Algo estranho na praia estava manchando seus pés. Mas que?

Jenny Greenleaf ficou feliz por finalmente estar calor o suficiente para ficarmos descalços quando ela e o marido deram sua caminhada regular ao longo da praia de York, no sul do Maine, esta semana.

Mas quando eles voltaram para suas cadeiras de praia e começaram a tirar a areia de seus pés, eles notaram que suas solas normalmente claras eram de um preto profundo.

“Nunca vi nada assim”, disse Greenleaf, designer e artista de livros. “Era quase como andar no carvão.”

Em casa, eles tomaram banho e esfregaram os pés, mas a mancha, que não era escorregadia e nem gordurosa, só foi removida parcialmente.

Ao longo da costa sul do Maine, bem como na vizinha New Hampshire, muitos outros também lutavam para remover as manchas escuras de seus pés.

“Ainda não consigo tirar”, disse Kyra O’Donnell, que está com os pés pretos desde que visitou a praia Great Island Common em New Hampshire, cerca de 22,5 quilômetros ao sul de York Beach, no domingo.

Robin Cogger, diretora de Parques e Recreação da cidade de York, disse que recebeu cerca de 100 ligações e e-mails sobre pés manchados esta semana. Relatos semelhantes nas redes sociais vieram de regiões do sul como Gloucester, Massachusetts, e tão ao norte quanto Wells, Maine, uma extensão de mais de 70 milhas.

Teorias abundavam. Algas marinhas e óleo eram comuns. “No Havaí, a areia pode ficar preta com o gás vulcânico, mas não há vulcões no Maine, então é provavelmente nojento”, escreveu um homem em um grupo local do Facebook.

A Sra. Greenleaf tinha uma teoria marginal, da qual até seu próprio marido zombava, envolvendo um submarino que ela tinha visto na área.

“Talvez aquele submarino levantou uma nuvem do mal”, disse ele.

Na quarta-feira, Jim Britt, porta-voz do Departamento de Agricultura, Conservação e Silvicultura do Maine, deu a resposta provável: milhões de minúsculas moscas negras que se alimentam das algas em decomposição parecem ter morrido em um trecho de praia.

“Não se sabe por quê”, disse ele. “A natureza faz coisas malucas. Este pode ser um desses casos. “

As carcaças dos insetos, que parecem ter chegado à costa, contêm um pigmento natural, disse ele.

Esforços estavam em andamento para identificar o tipo específico de mosca das algas, o que também deve ajudar a responder de onde eles vieram. Independentemente disso, pisar neles não representa nenhum problema de saúde, disse Britt.

Ele não soube responder se seria ruim para os cães comê-los, uma pergunta que alguns fizeram nas redes sociais.

Linda Stathoplos, uma oceanógrafa aposentada da National Oceanic and Atmospheric Administration, fez seu próprio levantamento informal da areia em Wells Beach, no sul do Maine, na terça-feira, coletando uma amostra e observando-a ao microscópio.

“Havia toneladas e toneladas de pequenos insetos, do tamanho da ponta de um alfinete”, disse ele. Alguns tinham duas asas. Outros tinham quatro. “Eles estavam definitivamente todos mortos.”

Ele não se lembrava de ter ouvido falar de um “evento mortal” massivo de moscas.

Nem Joseph Kelley, geólogo marinho da Universidade do Maine. “Trabalho com geologia de praias há 40 anos na costa do Maine e nunca vi nada parecido (ou ouvi falar em qualquer outro lugar)”, disse ele por e-mail.

No Facebook, veranistas de praia com pés contaminados listaram todas as maneiras como tentaram remover a mancha. Nem o saboneteira nem os lenços umedecidos foram particularmente bem-sucedidos.

A Sra. Greenleaf descobriu inadvertidamente uma solução para limpar os pés durante uma caminhada subsequente. Ela e o marido voltaram à praia depois de uma chuva para procurar pistas. Embora a busca tenha sido infrutífera, ao final da caminhada, areia e pedras haviam lavado as manchas.

“Nossos pés eram perfeitos”, disse ele.