Após a ‘corrida verde’ da maconha no Canadá, luta de fornecedores de maconha

EXETER, Ontário – O prefeito da comunidade predominantemente rural de South Huron, Ontário, esperava uma explosão de empregos quando um produtor de maconha usou o valor crescente de suas ações para comprar uma enorme estufa nos arredores da maior cidade do distrito.

A compra de três anos atrás, em Exeter, prometia transformar sua comunidade em expansão em um centro importante para o que parecia ser a próxima grande indústria em crescimento no Canadá: a maconha legal e os empregos bem pagos que ela geraria.

Mas antes que os esperados 200 empregos na estufa fossem preenchidos, ou mesmo antes que uma única semente de maconha fosse plantada lá, ficou claro que o Canadá já estava cultivando muito mais maconha do que o mercado queria.

Depois de ficar inativa por dois anos, a estufa de um milhão de pés quadrados foi vendida no ano passado por cerca de um terço de seu preço de compra original de C $ 26 milhões, ou $ 20,75 milhões.

A experiência de Exeter com a estufa (grandes esperanças, seguidas de decepção) reflete a história canadense mais ampla com o lado comercial da maconha legal.

Analistas dizem que um dos motivos pelos quais as projeções otimistas não se materializaram é o sistema de distribuição estritamente regulamentado introduzido pelo Canadá, que proíbe em grande parte a publicidade e o marketing. A interrupção da implantação de lojas em algumas províncias, especialmente Ontário, também é um fator. Além disso, as pesquisas sugerem que muitos canadenses simplesmente não estão interessados ​​em adotar um novo vício.

“Estávamos ansiosos por isso”, disse o prefeito George Finch, em frente à Prefeitura de Exeter do século 19. Parece bom demais, hein? É muito mal. Portanto, é possível que se transforme em vegetais novamente. “

Os investidores, porém, pensavam de outra forma e, na corrida para a legalização, uma “febre verde” varreu a Bolsa de Valores de Toronto. O dinheiro foi investido em empresas que passaram a atender não apenas o mercado canadense, mas também em busca de outras oportunidades, principalmente o mercado americano, onde mais estados estavam adotando a legalização.

Estufas há muito adormecidas foram renovadas e vendidas a preços recordes como as de Exeter, e novas instalações internas de cultivo surgiram em todo o país. Jornais que vinham cortando pessoal contratavam jornalistas para cobrir novos tópicos sobre a maconha. Como plásticos no filme “The Graduate”, a maconha parecia destinada a se tornar o próximo grande sucesso do Canadá.

A mania dos investimentos ecoou fortemente o boom das ações pontocom no final da década de 1990. E terminou com o mesmo crash.

Mesmo com uma ligeira recuperação alimentada pelo aumento da legalização nos Estados Unidos, Nova York legalizou a maconha no mês passado, e eleitores em quatro estados Legalização apoiada em novembro: um índice de estoque de maconha ainda está 70% abaixo de seu pico em 2018.

Dois anos e meio após a legalização, a maioria dos plantadores de maconha no Canadá continua relatando perdas surpreendentes.

E um novo concorrente importante está surgindo: Legisladores mexicanos legalizaram o uso recreativo de maconha o mês passado. Portanto, o clima de negócios para os produtores canadenses pode se tornar ainda mais desafiador.

“Provavelmente haverá uma série de reestruturações”, disse Kyle B. Murray, vice-reitor da Escola de Negócios da Universidade de Alberta em Edmonton. “As coisas eram exageradas. É muito semelhante ao boom das pontocom e depois à falência. “

Canopy Growth, o maior produtor do país, perdeu C $ 1,2 bilhão, ou cerca de US $ 950 milhões, nos primeiros nove meses de seu atual ano de operação. As dispensas varreram a indústria. Os grandes produtores se fundiram na tentativa de encontrar força no tamanho. As luzes foram apagadas permanentemente em muitas estufas em várias províncias.

As grandes apostas na maconha, disseram analistas, foram feitas na suposição de que as vendas de maconha no Canadá refletiria o forte aumento nas vendas de bebidas alcoólicas que ocorreu nos Estados Unidos após o fim da Lei Seca.

“Todo mundo pensava que a indústria no Canadá iria mais longe, mais rápido, e isso não aconteceu”, disse Brendan Kennedy, CEO da Tilray, uma grande produtora com sede em Nanaimo, British Columbia, que perdeu US $ 272 milhões no ano passado. . “Um dos desafios de competir com o mercado ilícito é que as regulamentações são muito rígidas”.

Kennedy é um dos poucos líderes da indústria da maconha do Canadá que ainda está de pé. À medida que as perdas aumentavam e as ações caíam, a maioria dos pioneiros viu a porta. Quando uma fusão planejada entre a Tilray e a Aphria, sediada em Ontário, ocorrer este ano, criando o que é provavelmente a maior empresa de cannabis do mundo, Kennedy permanecerá como diretor, embora não esteja mais no comando.

Em Ontário, o plano inicial era administrar as vendas por meio de uma filial do sistema de bebidas alcoólicas de propriedade do governo, como é feito em Quebec. Mas quando um novo governo conservador chegou ao poder em 2018, ele rapidamente cancelou esses planos, o que deixou apenas as vendas online por meio de um site provincial.

Desde então, os planos da província mudaram duas vezes mais, levando a uma introdução desigual de lojas privadas. Mesmo após um recente aumento nas licenças, Ontário ainda aprovou apenas 575 lojas. Em comparação, Alberta, que tem cerca de um terço da população de Ontário, tem 583 lojas.

Embora as esperanças iniciais de riqueza com a maconha fossem excessivamente otimistas, o professor Murray disse estar confiante de que surgirá um negócio viável, com o número crescente de lojas de Ontário como um sinal disso. O fato de os preços terem caído mais perto da paridade com os preços de varejo também deve ajudar as vendas legais.

“Nada disso significa que é um mercado ruim”, disse o professor Murray sobre o mau começo. “Muito dinheiro e muitas empresas estavam envolvidas inicialmente. Eventualmente, algumas empresas terão muito sucesso por um longo período de tempo. E se tivermos sorte, eles se tornarão líderes mundiais. “

Um ponto positivo comparativo foi a Colúmbia Britânica, anteriormente o coração da indústria ilegal de maconha do Canadá. Lá, as vendas em lojas jurídicas cresceram 24% de junho a outubro de 2020.

E em Quebec, enquanto a operadora da loja de cannabis estatal, Société Québécoise du Cannabis, perdeu quase C $ 5 milhões Durante seu primeiro ano fiscal, tornou-se lucrativo.

Bastante decepcionados em casa, alguns dos maiores produtores canadenses apontaram os mercados estrangeiros, principalmente de maconha medicinal, como sua próxima grande esperança. Mas muitos analistas estão céticos.

O movimento recente do México em direção à criação do maior mercado legal do mundo pode condenar a maioria das plantações de maconha no Canadá, disse Brent McKnight, professor da Escola de Negócios DeGroote da Universidade McMaster em Hamilton, Ontário. Os acordos comerciais provavelmente tornarão impossível para o Canadá interromper as importações do México, enquanto os custos trabalhistas significativamente mais baixos e o clima mais quente do México lhe darão uma vantagem competitiva.

“Isso certamente pressionaria os preços dos produtores locais”, disse ele.

E como a indústria canadense é forçada a se consolidar para sobreviver, alguns temem quem perderá quando grandes empresas de capital aberto passarem a dominar o espaço.

Muito antes da legalização, muitas das primeiras lojas a desafiar as leis canadenses sobre a maconha eram “clubes de compaixão” sem fins lucrativos que vendiam para pessoas que usavam cannabis para fins medicinais.

A ênfase do sistema atual em grandes produtores corporativos e lucros tirou do mercado muitas pessoas em comunidades minoritárias, disse o Dr. Daniel Werb, epidemiologista e analista de políticas de drogas do Hospital St. Michael’s em Toronto. O Dr. Werb faz parte de um grupo de pesquisa cujas descobertas preliminares mostraram que “há uma acentuada falta de diversidade” na liderança de novos provedores jurídicos, disse ele.

Vendedores em comunidades indígenas também foram deixados no limbo, geralmente não sujeitos a batidas policiais, mas também fora do sistema legal, embora Ontário tenha começado a licenciar lojas em algumas dessas comunidades.

“Estou cada vez mais preocupado com, por um lado, a falta de diversidade étnico-racial e, por outro lado, a falta de imaginação em torno do fato de que esta não precisa ser uma indústria totalmente com fins lucrativos”, disse o Dr. Werb. “Parece que a oportunidade de pensar criativamente foi perdida.”