Arizona choca UConn e tempestades para N.C.A.A. Jogo do título

Desde a primeira posse de bola na noite de sexta-feira, o jogo da semifinal nacional do Arizona contra o Connecticut foi um exercício lento e árduo no basquete, com muitos chutes perdidos e possessões longas e trabalhosas. Era exatamente o que Arizona queria.

Os Wildcats imediatamente definiram sua estratégia: sufocar a defesa com roubos para provar isso, rebotes enérgicos e muitos pontos de 3 pontos. Eles importunaram a posse do Huskies no primeiro lugar após a posse de bola, acumulando um pouco mais do que faltas ótimas, mas acabaram estrangulando seu adversário favorito do início ao fim para garantir uma vitória por 69-59 e sua primeira viagem ao N.C.A.A. Eu jogo pelo título de basquete feminino.

“Chocamos o mundo esta noite”, disse Aari McDonald, veterana cujos 26 pontos, a alta do jogo, pareciam ter acontecido exatamente no momento em que os Wildcats com a terceira divisão mais precisavam deles. “Continue apostando contra mim e meus companheiros, vamos provar que você está errado.”

Arizona, o terceiro colocado, enfrentará Stanford na final no domingo, após descarrilar UConn, o show mais dominante da história do torneio, e sua anunciada caloura Paige Bueckers.

Em vez disso, McDonald assumiu o palco, acertando dois pontos de 3 no primeiro quarto, enquanto o time acertou 6 de 13 pontos de 3 no primeiro tempo.

“Os primeiros cinco minutos do jogo são cruciais”, disse McDonald. “O técnico Barnes odeia quando eu tiro 3s na primeira posse de bola, mas ele estava sentindo isso.”

Adia Barnes, a treinadora do Arizona, falou sobre a importância de não se intimidar com a história da UConn.

“Para ganhar um campeonato, tudo o que você precisa fazer é vencer aquele time uma vez”, disse ele aos repórteres depois que seu programa avançou para o primeiro lugar na Final Four.

Os Wildcats detinham uma vantagem de 32-22 no intervalo, tendo segurado Connecticut na metade com menor pontuação da temporada.

Os Huskies pareciam estar à queima-roupa durante grande parte do segundo tempo, sem realmente provocar uma recuperação significativa. A maioria de seus esforços foi liderada pelo junior Christyn Williams, que marcou 12 pontos no primeiro tempo e terminou com 20 para liderar os Huskies. Mas Arizona nunca desistiu e Williams cometeu falta com menos de cinco minutos para o fim.

“Acho que saímos com a mentalidade errada”, disse Williams. “Achamos que seria fácil, eu acho, e ficamos nervosos.”

Cada vez que os Huskies pareciam ter uma chance de assumir o controle, McDonald dava uma tacada de circo impossível de ignorar, como a que ele tirou com a mão de Evina Westbrook bem na frente de seu rosto no segundo tempo.

“Não acho que tivemos que jogar com uma armadora tão boa quanto ela e ela provou isso esta noite”, disse o técnico do Connecticut, Geno Auriemma, após o jogo. “Não tínhamos resposta para ela.”

Sempre que Connecticut estava na ofensiva, os Wildcats gritavam “D up!” uma e outra vez. Os guardas Shaina Pellington e Bendu Yeaney neutralizaram os Bueckers, permitindo que o armador chute, que normalmente marca 20 pontos por jogo, apenas um field goal no primeiro tempo. Bueckers, que tem uma média de 52,4 por cento de arremessos, terminou a noite com 18 pontos e 38,4 por cento, falhando oito de seus 13 arremessos.

No final do primeiro tempo, McDonald estava ficando sem tempo com a segurança de quem já havia vencido o jogo, esperando até que os segundos finais se esgotassem para tentar marcar um triplo na campainha (ela perdeu).

Connecticut superou o Arizona no terceiro quarto, mas não o suficiente para sair do buraco de 10 pontos em que começou.

As equipes trocaram roubos e giros, continuando seu jogo físico confuso, com o Arizona mantendo os Huskies à distância enquanto meticulosamente corria o relógio de chute em cada posse de bola.

A certa altura, a armadora dos Wildcats, Helena Pueyo, marcou em um jogo complicado de pés para trazer o déficit de Connecticut para 14, o maior dos Huskies da temporada. Auriemma imediatamente pediu um tempo limite e os fãs de Wildcat ficaram em êxtase.

A vantagem do Arizona começou a diminuir gradualmente no quarto período, quando os chutes dos Wildcats pararam de cair tão facilmente quanto no início do jogo. No entanto, faltando sete minutos para o fim do jogo, McDonald deu um arremesso que deu ao Arizona algum espaço para respirar mais uma vez.

Esse ciclo se repetiria. A 4 minutos e 23 segundos do final, os Wildcats subiram 9 pontos, uma vantagem que parecia frágil, já que o time havia acertado apenas dois dos 10 arremessos anteriores e mais e mais jogadores do Arizona estavam enfrentando problemas. Barnes fez uma pausa.

Os Wildcats imediatamente sujaram Williams e ela acertou os dois lances livres. Mas McDonald mais uma vez atacou através de um tráfego que teria parecido impenetrável para qualquer outra pessoa e acabou na cesta, lutando por contato pelo balde e uma jogada de 3 pontos, e também tirando Williams do jogo com sua quinta falta. (O replay do vídeo parecia mostrar que ela não tocou em McDonald na peça.)

O relógio continuou correndo e com dois minutos restantes, Bueckers marcou seu quarto gol para reduzir a diferença para 7 pontos. Em seguida, caiu para 6 e, a um minuto do fim, apenas 5 pontos separaram os Huskies de sua quarta derrota consecutiva na Final Four. Connecticut começou a sujar o Arizona cedo, mas os Wildcats acertaram cinco de seus oito lances livres no minuto final do jogo, e isso foi o suficiente para selar a vitória.

“Eu já disse isso este ano, temos um grupo muito imaturo”, disse Auriemma. “Precisamos crescer se quisermos voltar aqui no futuro.”

Barnes não pareceu concordar totalmente com essa avaliação.

“Gostaria de enfrentar UConn em uma série de sete jogos?” ela disse. “Absolutamente não.”

Agora, sua equipe enfrentará um colega Pac-12, um time de Stanford que venceu os Wildcats duas vezes nesta temporada.

Mas depois de derrotar Connecticut, o Arizona não parece intimidado por nenhum oponente.

“Éramos os sem-teto”, disse McDonald. “Faz com que joguemos mais duro, todo mundo acha que não dá para vencer esses grandes times. Somos feitos para isso, como diz o treinador. “