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Austrália aparelhos para grande contagem de coalas, usando drones, excrementos e cães

MELBOURNE, Austrália – Você pensaria que os coalas são fáceis de encontrar e contar. São grandes. Eles são fofos. Eles são quase todos imóveis, pois tendem a dormir cerca de 20 horas por dia.

Não tão.

“É o fato de que eles não se movem muito que os torna difíceis de detectar”, disse Desley Whisson, ecologista da vida selvagem da Universidade Deakin em Victoria.

Isso torna ainda mais impressionante o esforço do governo australiano para contar a população de marsupiais nativos e registrar onde eles vivem. Em novembro, o governo anunciou que comprometeria A $ 2 milhões ($ 1,5 milhão) para financiar uma auditoria da espécie e usaria novos métodos para fazer isso.

Quando a contagem começar, drones de busca de calor, sondagens acústicas e cães detectores serão implantados. As pessoas calçam botas de caminhada e se dirigem para a floresta para avistar coalas. Muitos também procuram excrementos de coala.

As estimativas das populações de coalas variam muito, historicamente. Em 2016, os cientistas estimaram que havia mais de 300.000 coalas na Austrália. Em meados de 2019, a Australian Koala Foundation estimou que menos de 80.000 permaneceram no país, e eles disseram que o número pode ser tão baixo quanto 43.000. A preocupação e a confusão sobre o número de coalas se intensificaram durante os devastadores incêndios florestais na Austrália no ano passado, levando a artigos de notícias de que os animais estavam “funcionalmente extintos”. Mas os cientistas questionaram a precisão dessa narrativa.

Um estudo encomendado pelo World Wildlife Fund estimou que mais de 61.000 coalas foram mortos, feridos ou desabrigados durante os incêndios florestais do verão passado.

Mesmo antes dos incêndios florestais população de coala dizimadaSim, havia um medo crescente de que os animais estivessem em apuros. Cientistas e organizações de conservação dizem que a perda de habitat devido à derrubada está enviando cada vez mais coalas para áreas urbanas, e ocasionalmente nas árvores de natal das pessoas – onde podem ser esmagados por carros e atacados por cães. Populações de coalas sob estresse também são mais sujeitas a doenças mortais, dizem os especialistas.

A última contagem nacional, realizada em 2012, simplesmente pediu aos cientistas que estimassem o número em certas regiões, levando a uma série de estimativas, como 33.000 a 153.000 para um estado.

“Apesar de todo o nosso foco em coalas, os cientistas nos dizem que há uma grande falta de dados sobre onde as populações realmente estão, como estão e as melhores maneiras de ajudá-las a se recuperar após os incêndios devastadores”. disse o ministro federal do Meio Ambiente, Sussan. Lei disse em uma frase no momento do anúncio.

O método tradicional de contar coalas era simplesmente fazer as pessoas verem quantos eles podiam identificar. Mas quando os marsupiais estão no alto das árvores, parados e obscurecidos pela copa, eles são facilmente perdidos a olho nu, disse Whisson. As contagens podem variar muito de pessoa para pessoa e dependendo das condições, de modo que esse método pode render um número que representa de 20 a 80 por cento da população real em qualquer lugar.

“Para mim, pessoalmente, vejo mais coalas pela manhã do que à tarde”, disse ele. “À tarde, você pode se sentir um pouco cansado, seus olhos podem estar um pouco cansados ​​e você quer voltar para casa, então pode correr um pouco.”

Como estamos na Austrália, uma aventura no mato para contar coalas provavelmente significará lutar contra cobras ou várias criaturas que picam, dificultando a concentração.

“Todo tipo de coisa pode desviar sua mente do que você está procurando e pode alterar a probabilidade de você ver um coala”, disse Whisson.

Então, os cientistas decidiram usar alguns outros métodos. Os excrementos de coalas (pequenas bolas marrons) na base das árvores podem determinar se eles vivem em uma área. Cães de detecção podem localizar coalas e seus excrementos. Coalas machos rugem durante a época de reprodução, então os cientistas podem deixar dispositivos de gravação em locais para detectar se há coalas por perto.

Coalas em locais remotos ou de difícil acesso podem ser contados usando drones em busca de calor, mas apenas em climas mais frios, já que a pele dos animais fornece muito isolamento e eles não emitem muito calor.

Se todos esses métodos forem usados ​​juntos quando a contagem começar em alguns meses, e bem usados, você poderá obter uma contagem que tem apenas uma margem de erro de 10%, disse Whisson.

O Dr. Whisson enfatizou que as autoridades australianas não podem esperar pelos resultados da auditoria para resolver o problema do declínio da população. Já existem dados abundantes que mostram que o número de coalas está diminuindo em algumas partes do país, disse ele.

“Se demorar alguns anos para que ocorra a contagem, veremos que os números continuarão caindo nesse tempo”, alertou.

Na verdade, 23 grupos de conservação exigiu na semana passada em uma carta aberta intitulada “Os coalas precisam de mais do que um censo populacional” para que o governo faça mais pela proteção do habitat. “A degradação do habitat do coala aumentou sob seu governo e continua neste momento”, disse a carta, dirigida ao Ministro do Meio Ambiente. Os coalas não podem esperar que uma contagem nacional revele seus números. Agora eles estão no fio da navalha. “

Rebecca Keeble, Diretora Regional da Oceania para o Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal, disse: “Contar coalas é como contar as espreguiçadeiras do Titanic enquanto ele afunda.”

Alguns grupos conservacionistas já estão resolvendo o assunto por conta própria.

O World Wildlife Fund tem uma meta ambiciosa de dobrar as populações de coalas no leste da Austrália usando drones para lançar dezenas de milhares de sementes de árvores de eucalipto para regenerar terras devastadas por incêndios florestais (coalas comem eucaliptos usam as árvores como abrigo) e criam um fundo para encorajar os proprietários de casas a criarem abrigos para coalas.

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