Biden vai liberar bilhões em assistência atrasada para tempestade em Porto Rico

WASHINGTON – O governo Biden disse que liberaria US $ 1,3 bilhão em ajuda que Porto Rico pode usar para se proteger contra futuros desastres climáticos e está começando a remover algumas restrições impostas pelo governo Trump aos gastos que ajudariam a ilha após o furacão Maria. . em 2017.

Funcionários do governo, que descreveram a medida como um primeiro passo para abordar a desigualdade racial por meio de políticas destinadas a enfrentar as mudanças climáticas, disseram que planejam reduzir os limites que o governo Trump colocou em outros US $ 4,9 bilhões em ajuda na manhã de 20 de janeiro, algumas horas antes de o ex-presidente deixar o cargo.

A reconstrução de Porto Rico depois de Maria, que devastou a ilha há mais de três anos, foi muito mais lenta do que a recuperação em outras partes do país, como Texas e Flórida, que também sofreram grandes desastres naquele ano. Isso é em parte porque o Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano impôs restrições aos fundos de ajuda de Porto Rico que não se aplicavam a outros beneficiários, de acordo com especialistas e autoridades atuais e anteriores.

“Esse ritmo lento de desembolsos desacelerou a recuperação de Porto Rico”, disse Rosanna Torres, diretora em Washington do Center for a New Economy, um think tank porto-riquenho.

O dinheiro faz parte dos US $ 20 bilhões que o Congresso forneceu ao HUD depois de Maria para recuperação e proteção contra futuras tempestades em Porto Rico. Com base em dados federais, apenas US $ 138 milhões, ou cerca de 0,7 por cento, foram gastos, uma taxa muito menor do que para os fundos que o Congresso forneceu ao HUD para ajudar o Texas, a Flórida e outras partes dos Estados Unidos a reconstruir após desastres semelhantes.

Essa discrepância reflete a insistência de funcionários seniores da Trump de que Porto Rico forneça ao HUD mais informações e documentação do que os governos estaduais sobre seus planos de gastos antes que o dinheiro seja liberado, de acordo com Stan Gimont, que era subsecretário assistente do HUD para programas de subsídios na época .

“Parecia que era um exagero”, disse Gimont, que deixou o HUD em 2019 e agora é um consultor sênior para recuperação de comunidade na Hagerty Consulting. “Tornou-se um processo realmente oneroso.”

A relutância da administração Trump em fornecer financiamento para Porto Rico refletiu uma série de motivações, de acordo com Gimont e dois outros ex-funcionários da administração sênior, que pediram para não serem identificados para discutir o assunto por temerem que isso incomodasse seus atuais empregadores ou futuros. .

Um era a preocupação de que a ilha teria dificuldade em gastar uma quantia tão grande de dinheiro de maneira adequada, criando a possibilidade de que parte dele fosse desperdiçada. Essa preocupação foi exagerada, dizem as autoridades porto-riquenhas.

Kenneth McClintock, ex-secretário de Estado de Porto Rico e presidente do Senado, disse que a ilha tem um processo lento e burocrático de aprovação de projetos de construção. Mas a administração Trump também rotulado Porto Rico como o mais corrupto do que outras jurisdições e atrasou o desembolso de fundos federais para começar, disse ele.

“Trump acreditava que Porto Rico era o lugar mais corrupto do país”, disse ele. “Temos corrupção”, disse McClintock, mas disse não considerá-la pior do que outras partes do país.

Por meio de um porta-voz, Ben Carson, secretário do HUD durante a presidência de Donald J. Trump, se recusou a comentar. Um porta-voz de Trump não respondeu a um pedido de comentário.

As preocupações com a corrupção ou má gestão levaram a um problema pior, ex-funcionários do Trump disseram: Três anos e meio depois de Maria, muitos dos danos ainda não foram consertados.

“O dinheiro foi alocado para promover a recuperação”, disse Gimont. “Se você não gastar o dinheiro, certamente não está promovendo a recuperação.”

Biden levantou a lenta liberação do dinheiro do desastre de Porto Rico como um problema durante sua campanha presidencial e prometeu reverter.

O gabinete do governador Pedro R. Pierluisi, que prestou juramento em 2 de janeiro, encaminhou as questões ao Departamento de Habitação de Porto Rico, que afirmou que o secretário não estava disponível para entrevista imediata.

Funcionários de Trump complicaram a capacidade da equipe de Biden de cumprir essa promessa. Na manhã de 20 de janeiro, dia da posse, Brian Montgomery, que estava prestes a deixar seu cargo de subsecretário do HUD, aprovou um pedido de Porto Rico para acesso a US $ 4,9 bilhões para ajudar a fortalecer a ilha contra futuras tempestades.

Mas, ao aprovar esse pedido, Montgomery acrescentou requisitos que dificultaram o gasto de dinheiro de Porto Rico, o que obrigaria a ilha a passar por um processo de aprovação separado para cada projeto individual financiado com esses dólares. Na segunda-feira, o HUD reverteu a decisão e disse a Porto Rico para solicitar os $ 4,9 bilhões novamente para que o HUD possa aprovar seu pedido sem restrições.

Em uma entrevista, Montgomery disse que as condições que o HUD impôs a Porto Rico foram justificadas pelo fato de que a ilha raramente sofre desastres de grande escala e, portanto, não tinha a experiência em lidar com grandes quantidades de ajuda federal a desastres que alguns estados têm.

Montgomery também disse que as condições impostas na carta de 20 de janeiro a Porto Rico não tinham o objetivo de amarrar as mãos do governo Biden. Disse que o objetivo é colocar mais recursos à disposição de Porto Rico, em condições que considera adequadas para salvaguardar o dinheiro público.

“A secretária e eu realmente queríamos liberar esse dinheiro sob nossa supervisão, porque trabalhávamos em estreita colaboração com Porto Rico nisso”, disse Montgomery.

Um porta-voz do HUD, Michael Burns, chamou as medidas da agência na segunda-feira de uma tentativa de “restabelecer” seu relacionamento com Porto Rico. “A ação que estamos tomando hoje ajudará a ilha a construir sua resistência a futuras tempestades e inundações”, disse ele.