Com enxames de navios, Pequim reforça seu domínio sobre o Mar do Sul da China

Os navios chineses se estabeleceram como hóspedes indesejados que não queriam partir.

Com o passar dos dias, mais apareceram. Eles eram simplesmente barcos de pesca, disse a China, embora não parecessem estar pescando. Dezenas até mesmo amarradas em fileiras ordenadas, buscando abrigo, afirmava-se, das tempestades que nunca chegavam.

Não muito tempo atrás, a China afirmou suas reivindicações ao Mar da China Meridional, construindo e fortificando ilhas artificiais em águas também reivindicadas pelo Vietnã, Filipinas e Malásia. A estratégia deles agora é reforçar esses postos avançados invadindo as águas disputadas com barcos, efetivamente desafiando outros países a expulsá-los.

O objetivo é conseguir com uma presença avassaladora o que falhou por meio da diplomacia ou do direito internacional. E, até certo ponto, parece estar funcionando.

“Pequim claramente pensa que, se usar coerção e pressão suficientes por um longo período de tempo, vai espremer os asiáticos do sudeste”, disse Greg Poling, diretor da Iniciativa de Transparência Marítima da Ásia no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. em Washington que trilhas desenvolvimentos no Mar da China Meridional. “É insidioso.”

As ações da China refletem a confiança crescente do país sob seu líder, Xi Jinping. Eles poderiam testar o governo Biden, bem como os vizinhos de Pequim no Mar da China Meridional, que dependem cada vez mais da forte economia chinesa e do fornecimento de vacinas Covid-19.

O último incidente aconteceu nas últimas semanas em torno do recife de Whitsun, um recurso em forma de bumerangue que surge acima da água apenas na maré baixa. Em um ponto em março, 220 navios chineses estavam ancorados ao redor do recife, gerando protestos no Vietnã e nas Filipinas, que têm reivindicações lá, e nos Estados Unidos.

Secretário de Defesa das Filipinas, Delfin Lorenzana, chamado sua presença “uma clara provocação”. Ministério das Relações Exteriores do Vietnã acusado A China violou a soberania do país e exigiu que os navios saíssem.

Na semana passada, alguns foram embora, mas muitos ficaram, segundo fotos de satélite tiradas por Maxar Technologies, uma empresa com sede no Colorado. Outros se mudaram para outro recife a apenas alguns quilômetros de distância, enquanto um novo enxame de 45 navios chineses foi localizado 100 milhas a nordeste em outra ilha controlada pelas Filipinas, Thitu, de acordo com fotos de satélite e oficiais filipinos.

“O embaixador chinês tem muito a explicar”, disse Lorenzana em um comunicado no sábado.

O acúmulo gerou tensões em uma região que, junto com Taiwan, ameaça se tornar outro ponto de inflamação no mundo. intensificando o confronto entre a China e os Estados Unidos.

Embora os Estados Unidos não tenham se posicionado sobre as disputas no Mar do Sul da China, criticaram as táticas agressivas da China naquele país, incluindo a militarização de suas bases. Durante anos, os Estados Unidos enviaram navios de guerra da Marinha em patrulhas de rotina para desafiar o direito da China de restringir qualquer atividade militar lá, três vezes apenas desde que o presidente Biden assumiu o cargo em janeiro.

O Secretário de Estado Antony J. Blinken expressou seu apoio às Filipinas pela presença dos navios chineses. “Sempre apoiaremos nossos aliados e defenderemos a ordem internacional baseada em regras”, disse ele. escrevi No Twitter.

A acumulação destacou a erosão ainda maior do controle das Filipinas sobre as águas disputadas, o que poderia se tornar um problema para o presidente do país, Rodrigo Duterte.

O departamento de defesa do país enviou dois aviões e um navio para Whitsun Reef para documentar o aumento, mas não interveio de outra forma. Não se sabe se as forças vietnamitas responderam.

Os críticos dizem que o desdém da China pelas reivindicações filipinas reflete o fracasso dos esforços de Duterte para se aproximar da liderança do Partido Comunista em Pequim.

“As pessoas precisam ouvir seu próprio comandante-chefe, um covarde para a China, mas um agressor para seu próprio povo”, disse o mais ferrenho oponente político de Duterte, a senadora Leila de Lima. Duterte não abordou o assunto publicamente, embora seu porta-voz sugerisse que esforços silenciosos estavam sendo feitos para acalmar a situação.

A China ignorou os protestos. Uma porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Hua Chunying, disse que os pescadores chineses “têm pescado nas águas próximas ao recife o tempo todo”. Autoridades filipinas e especialistas disseram não haver evidências disso.

Whitsun Reef faz parte de um atol conhecido como Union Banks, a cerca de 175 milhas náuticas de Palawan, uma ilha das Filipinas. As Filipinas, a China e o Vietnã afirmam que o atol está dentro das zonas econômicas exclusivas de seu país, mas apenas a China e o Vietnã estabeleceram uma presença física regular lá, dando a cada um uma vantagem segura, senão legal, de exercer o controle.

O Vietnã ocupou quatro ilhotas no atol desde a década de 1970, enquanto a China construiu dois postos avançados em recifes anteriormente submersos como parte de seu programa, em vigor desde 2014, para dragar sete ilhas artificiais. Dois dos postos avançados, Grierson Reef, ocupado pelo Vietnã, e Hughes Reef, ocupado pela China, estão separados por menos de três milhas náuticas.

Um tribunal internacional convocado ao abrigo da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar governou em 2016 que a ampla reivindicação da China sobre a maior parte do Mar da China Meridional não tinha base legal, embora não dividisse o território entre seus vários requerentes. A China baseou suas reivindicações em uma “linha de nove traços” desenhada em mapas antes do estabelecimento da República Popular da China em 1949.

Uma patrulha filipina relatou pela primeira vez o grande número de barcos no Recife Whitsun em 7 de março. De acordo com Poling, as fotos de satélite mostraram uma presença regular, embora pequena, chinesa no ano passado no recife.

Em 29 de março, 45 navios permaneceram em Pentecostes, de acordo com um comunicado divulgado na quarta-feira pela Força-Tarefa Nacional-Mar Ocidental das Filipinas, uma agência sob o gabinete do presidente filipino. A força-tarefa contou 254 navios, bem como quatro navios de guerra chineses naquele dia em Spratlys, um arquipélago de mais de 100 ilhas, ilhotas e outros afloramentos entre as Filipinas e o Vietnã.

A força-tarefa disse que os 254 navios não eram barcos de pesca, como Pequim afirmou, mas parte da milícia marítima da China, um aparentemente força civil que se tornou um instrumento integral da nova estratégia marítima da China. Muitos desses navios, embora desarmados, são operados por reservistas ou outros que cumprem as ordens da Guarda Costeira e do Exército de Libertação Popular.

“Eles podem conduzir atividades ilegais à noite e sua presença persistente (enxame) pode causar danos irreparáveis ​​ao meio ambiente marinho”, disse o comunicado da força-tarefa.

A presença de tantos navios chineses é intimidante. “Ao tê-los lá e espalhá-los por essas extensões de água ao redor dos recifes que outros ocupam, ou ao redor de campos de petróleo e gás ou áreas de pesca, você está constantemente pressionando os filipinos e vietnamitas”, disse Poling.

“Se você é um pescador filipino, esses caras sempre perseguem você”, disse ele. “Eles estão sempre manobrando um pouco perto demais, soprando buzinas para você. Em algum momento você desiste e para de pescar lá.”

Patrulhas e declarações à parte, o governo Duterte não parece ansioso para enfrentar a China. Seu porta-voz, Harry Roque, ecoou as afirmações chinesas de que os navios estavam simplesmente se abrigando temporariamente.

“Esperamos que o tempo melhore”, disse ele, “e com um espírito de amizade, esperamos que seus navios deixem a área.”

As Filipinas tornaram-se cada vez mais dependentes do comércio chinês e, à medida que lutam contra a pandemia, da generosidade.

Na segunda-feira, o primeiro lote de vacinas Covid-19 chegou a Manila da China com grande alarde. Até maio, espera-se que cheguem quatro milhões de doses, algumas delas doadas. O embaixador da China, Huang Xilian, compareceu à chegada das vacinas e depois se encontrou com Duterte.

“A China está invadindo nossa zona marítima, mas a suaviza enviando vacinas”, disse Antonio Carpio, um juiz aposentado da Suprema Corte que é especialista na disputa marítima. “É parte do esforço do P.R. para suavizar o golpe, mas não devemos cair nessa.”