Como a Europa selou um acordo de vacina da Pfizer com mensagens de texto e ligações

BRUXELAS – Era fevereiro e as coisas iam de mal a pior para a campanha de vacinação da União Europeia e para sua CEO, Ursula von der Leyen.

Grande parte da Europa estava bloqueada, pessoas morriam e o bloco estava ficando sem doses de vacina depois que seu maior fornecedor, a AstraZeneca, anunciou problemas de produção. Críticos dentro e fora da União Europeia questionaram a liderança de Von der Leyen e acusou-a de lidar mal com a crises.

Foi nesse ponto baixo que ele fez uma pausa.

Por um mês, von der Leyen trocou mensagens de texto e ligações com Albert Bourla, CEO da Pfizer, outro fornecedor de vacinas para o bloco. E enquanto falavam, duas coisas ficaram claras: a Pfizer poderia ter mais doses para oferecer ao bloco, muito mais. E a União Europeia ficaria muito satisfeita em recebê-los.

Essa diplomacia pessoal desempenhou um papel importante na um trato, que termina nesta semana, na qual a União Europeia vai bloquear 1,8 bilhão de doses da Pfizer, que, com seu parceiro alemão mais pequeno, BioNTech, fabricou a primeira vacina Covid-19 a obter aprovação regulatória na União Européia.

O novo contrato incluirá um pedido de 900 milhões de doses até 2023, com opção de mais 900 milhões, disse von der Leyen em uma entrevista.

“Estou convencida de que estaremos nisso por muito tempo”, disse ela.

O negócio estabelecerá a União Europeia como o maior cliente individual da Pfizer, de longe; a empresa já vendeu 300 milhões de doses para os Estados Unidos. O contrato permitirá à União Europeia revender ou doar as vacinas aos seus parceiros, permitindo-lhe realizar a diplomacia vacinal e apoiar os esforços de luta pela imunização das pessoas nos países mais pobres.

A Sra. Von der Leyen e o Sr. Bourla se conectaram pela primeira vez em janeiro, quando o farmacêutico-chefe teve de explicar por que sua empresa teve que cortar temporariamente o fornecimento de vacinas enquanto atualizava as instalações de fabricação na Bélgica. Em novembro, a União Europeia assinou um acordo inicial com a empresa de 200 milhões de doses, com opção de adicionar 100 milhões.

Como as melhorias na fábrica da Bélgica progrediram com relativa facilidade, as discussões entre a UE. O líder e o farmacêutico-chefe continuaram, ambos narrados em entrevistas para o The New York Times.

Enquanto falavam, a pandemia estava se espalhando por toda a Europa e a Pfizer e a BioNTech trabalhavam duro para aumentar a produção. Para aumentar ainda mais a capacidade de produção das empresas, o diretor comercial da BioNTech, Sean Marett, estava preparando a aprovação regulatória para uma fábrica recém-adquirida na Alemanha, que já estava produzindo vacinas e estocando-as antes de receber o sinal verde.

Até o final de março, quando obteve a autorização, a planta já havia produzido 11 milhões de doses, que logo chegaram à União Européia.

Os apelos deram origem a uma série de acordos entre a União Europeia e as empresas. Em 17 de fevereiro, o bloco anunciou um pedido de mais 200 milhões de doses. Em 19 de abril, ele ativou a opção de obter outros 100 milhões.

Os relatos de como os negócios se concretizaram, contados por Von der Leyen, Bourla, Marett e nove outros funcionários e especialistas envolvidos, revelam um alinhamento notável entre a sobrevivência política e a agitação empresarial.

Em sua entrevista, a Sra. Von der Leyen minimizou as pressões políticas que enfrentou e disse que estava confiante de que as coisas iriam melhorar.

“Eu sabia que o aumento das entregas naturalmente começaria devagar no início e, portanto, também sabia que o primeiro trimestre seria difícil”, disse ele. Mas, ele acrescentou, “Eu não esperava que fosse tão difícil, porque não incluímos a possibilidade de que a AstraZeneca reduzisse as entregas em 75 por cento. Isso foi um grande revés. “

Bourla disse que construiu um vínculo com a Sra. Von der Leyen.

“Vários líderes mundiais se aproximam de mim, desde presidentes ou primeiros-ministros e reis, e secretários gerais de organizações”, disse Bourla.

Bourla disse que ele e a Sra. Von der Leyen “desenvolveram uma confiança profunda, porque tivemos discussões profundas”. Ele disse: “Ela sabia detalhes sobre as variantes, ela sabia detalhes sobre tudo. Isso tornou a discussão muito mais envolvente. “

Apesar dos acordos com a Pfizer e a BioNTech, a Europa ainda está se recuperando no que diz respeito à vacinação de seus cidadãos. Nesta semana, 22 por cento dos cidadãos da União Europeia receberam pelo menos uma dose da vacina Covid-19, em contraste com metade dos britânicos, 42 por cento dos americanos e mais de 62 por cento dos israelenses, de acordo com Nosso mundo em dados.

Mas a União Europeia já compensou a vacina que não recebeu da AstraZeneca: o bloco é processando por doses esquecidas – e adiantou a data prevista para que 70% dos adultos sejam totalmente imunizados. Agora é julho, em vez de setembro.

O bloco já é um dos maiores produtores e exportadores mundiais de vacinas Covid-19, com pouco mais de 159 milhões de doses enviadas para 87 países desde dezembro. Esse é quase exatamente o número que ele manteve em casa para imunizar seu próprio povo.

O acordo com a Pfizer e a BioNTech estipulará que as injeções serão produzidas na Europa, levando para casa não apenas o produto acabado, mas também a maioria dos 280 componentes necessários para fazê-lo, disseram von der Leyen e Bourla, da Pfizer.

O contrato também permitirá uma gama de produtos de vacinas diferentes.

Uma avaliação interna da Comissão Europeia das necessidades do bloco nos próximos dois anos, que ainda está em revisão e vista pelo The Times, estabelece números aproximados de quantas doses podem ser necessárias em diferentes cenários. De acordo com o projeto de avaliação, o bloco pode exigir até 510 milhões de doses de reforço em 2022 e 2023.

Bourla disse esperar que uma dose de reforço seja necessária seis a 12 meses após as pessoas terem recebido sua segunda injeção, embora alguns especialistas em saúde pública observem que ainda não está claro se será necessário. E a avaliação inclui o pior cenário possível para uma nova vacina ter como alvo um “mutante de escape”, uma variante do coronavírus que é muito resistente às vacinas existentes. O projeto diz que a União Europeia exigiria 640 milhões de doses desse tipo de vacina para duas doses por adulto. E coloca o número de vacinas pediátricas em 130 milhões em 2022 e 65 milhões em 2023.

O negócio não é isento de riscos ou críticas. Países e especialistas temem que a União Européia se torne muito dependente da Pfizer e não reduza suas apostas no caso de problemas com a vacina ou sua produção.

“Eu gostaria de alertá-lo para não ir apenas com a Pfizer / BioNTech”, disse o professor Peter Piot, um microbiologista que aconselha Von der Leyen. “É um risco muito alto para mim, cientificamente”, disse ele, embora tenha notado que as vacinas com tecnologia de mRNA como as da Pfizer têm funcionado bem até agora.

Do novo E.U. Ao lidar com a Pfizer, o professor Piot disse: “Minha interpretação é: o que funciona é quem pode entregar”.

Ms Von der Leyen disse que a União Europeia ainda pode adquirir doses de outras empresas.

Ele disse que o bloco está acompanhando o desenvolvimento de vacinas à base de proteínas feitas pela Novavax e Sanofi, bem como vacinas de mRNA da Moderna, que já estão sendo usadas na Europa, e CureVac, que está em análise pela UE. regulador. A vacina da Johnson & Johnson, que foi lançada na Europa este mês, também é atraente devido ao seu regime de dose única e fácil armazenamento, disse.

A injeção Pfizer também é cara. Embora os detalhes financeiros do novo acordo não tenham sido divulgados, o contrato anterior avaliava a injeção em cerca de 15,5 euros, ou cerca de US $ 19, tornando-a a segunda vacina mais cara da região depois da Moderna.

Cada membro da União Europeia decidirá se deseja usar todas as suas doses, ou deixar algumas para que outros absorvam, revendam ou doem. Eles também serão livres para fazer acordos bilaterais com outras empresas farmacêuticas para vacinas no futuro.

O novo contrato faz pouco para atender às crescentes solicitações globais de liberação de patentes ou transferência de tecnologia para garantir que mais pessoas no mundo sejam vacinadas em breve. Com a Índia em meio a uma onda catastrófica do vírus e a maioria da população mundial ainda longe de ter acesso à primeira dose de qualquer vacina, o discurso europeu sobre doses e reforços infantis parece estar em descompasso com as necessidades globais ., dizem os especialistas em saúde.

E embora Von der Leyen afirme que o acordo permitirá que a União Europeia ajude as regiões mais pobres, ele reforça o fato de que os ricos permanecem em primeiro lugar na luta global por vacinas.

Siddartha Sankar Datta, um alto funcionário da Organização Mundial da Saúde na Europa, disse estar preocupado sobre como o acordo afetaria o fornecimento global.

“Acho que o fundamental deve ser que o acesso a essa vacina não seja uma prerrogativa do poder de compra do país”, disse. Ele disse: “À medida que os países se esforçam para garantir os benefícios de sua base populacional, devemos continuar a nos empenhar para garantir um acesso mais equitativo.”

Ainda assim, para a Sra. Von der Leyen e para a União Europeia, o acordo com a Pfizer e a BioNTech oferece uma oportunidade para corrigir erros do passado.

“A Europa decidiu garantir que, em qualquer circunstância, estará preparada se houver mais necessidade e, como consequência dessa decisão política, está agora preparada para correr riscos muito maiores”, disse Moncef Slaoui, que liderou o Estados Unidos. Operação Warp Speed ​​esforço de vacinação, e está em contato frequente com Ms von der Leyen sobre a estratégia da UE.

“Política e ciência estão interligadas aqui”, disse ele.