Como a pandemia está colocando uma universidade da classe trabalhadora em perigo

Os avós de Rachel Foor estão na casa dos 70 anos, então, quando a pandemia atingiu, o estresse causou-lhe tantas dores de estômago que ela não conseguia comer ou dormir. Ele estava preocupado em infectá-los se trouxesse para casa o coronavírus da Universidade de Indiana da Pensilvânia, onde está no último ano, ou do Walmart, onde armazena leite e ovos para ajudar a pagar as mensalidades.

“Fui ver o Dr. Papakie”, disse Foor, 24.

Michele Papakie, presidente do departamento de jornalismo e relações públicas da I.U.P., aconselha regularmente alunos que engravidam inesperadamente, sentem-se suicidas ou simplesmente se sentem oprimidos. Ele mantém uma caixa de lenços de papel em uma mesa em frente à mesa de seu escritório.

Essa interação pessoal é a essência de uma escola como a I.U.P., um campus estadual regional de médio porte no oeste da Pensilvânia. Universidades como esta educam uma grande parte do público americano, uma experiência que tem sido amplamente demonstrada para mover as pessoas em direção à classe média.

A Dra. Papakie, 52, conhecia em primeira mão os desafios de estudantes universitários lutando para escalar sua própria vida na montanha. Ela própria se formou na primeira geração, sua educação foi interrompida por vários anos por uma gravidez antes de terminar o bacharelado, obtendo o mestrado e o doutorado. lágrima.

Sim, tudo vai dar certo, Dr. Papakie assegurou à Sra. Foor.

Mas para o Dr. Papakie e muitos colegas, as coisas não seriam boas.

O que aconteceu a seguir revelou os graves desafios que a I.U.P. e universidades públicas menos prósperas como esta em todo o país. Em abril, depois que os efeitos econômicos da Covid-19 se tornaram aparentes, funcionários do Sistema de Ensino Superior do Estado da Pensilvânia disseram que seus 14 campi, incluindo o I.U.P., teriam que cortar despesas imediata e drasticamente. (O sistema não inclui universidades principais, como Penn State e Temple University, que são conhecidas como escolas relacionadas com o estado.)

Na I.U.P., surgiu a perspectiva de grandes cortes nos programas e no corpo docente, ameaçando os laços preciosos entre professores e alunos, bem como os laços econômicos entre a comunidade e seu maior empregador.

É uma saga de partir o coração, mas não isoladamente, já que dezenas de escolas em todo o país estão considerando profundos cortes no orçamento. Nem é uma surpresa. A pandemia é apenas o ataque mais recente após mais de uma década de problemas financeiros nessas escolas.

Os recursos foram consumidos há uma década, quando milhões foram gastos em amenidades luxuosas como novos quartos e salas de conferências; depois, o número de matrículas caiu drasticamente em todo o país, à medida que a demografia mudou, reduzindo a receita. Mas o golpe principal veio quando os estados cortaram o apoio ao ensino superior.

Após anos de pressão liderada pelos republicanos para cortar gastos do estado, a Pensilvânia oferece quase 34% menos apoio por aluno agora do que em 2008, forçando os alunos a pagar um valor cada vez maior de mensalidades. Isso desencorajou ainda mais as matrículas, causando uma espiral financeira descendente, dizem os especialistas. Agora, a pandemia abalou o sistema.

“Esta é uma história que se desenrolará em grande parte do país durante grande parte da próxima década”, disse Robert Kelchen, professor associado de educação na Seton Hall University. “A pandemia custou-lhes a pista. Sua capacidade de fazer algumas das mudanças mais ponderadas acabou. “

Tudo isso ocorre quando os estados contam com escolas públicas regionais como impulsionadores econômicos. Na Pensilvânia, cerca de 60% dos empregos exigem alguma educação pós-secundária, mas apenas 47% dos adultos têm esse diploma.

A Sra. Foor está lutando para se juntar a eles.

Escalando um degrau de cada vez

A mãe da Sra. Foor deixou a família quando ela tinha 4 anos. Seu pai, Michael Foor, abandonou a faculdade no campus Altoona da Penn State para criar a ela e a seu irmão mais velho.

Ele se mudou para Breezewood, Pensilvânia, uma cidade com pedágios perto de Maryland e West Virginia, onde trabalhava como garçom e caixa, ou tinha empregos temporários. Às vezes, ele recorria à previdência e ao desemprego, cupons de alimentos e bancos de alimentos. A Sra. Foor colaborou, desde os 14 anos, trabalhando na Dunkin ’Donuts e no McDonald’s.

“Vi pessoas de meia-idade trabalhando lá e pensei: ‘Se eu não for para a faculdade, serei eu’”, disse ele.

“Não acho que a maneira como cresci seja necessariamente uma coisa ruim”, continuou ele. “Ele me ensinou o valor de um dólar e o que significa trabalhar duro e nunca menosprezar outra pessoa. Mas a universidade é a luz no fim do túnel que vai deixar tudo bem. “

Embora todas as universidades possam elevar a situação econômica de seus graduados, escolas estaduais regionais, como a I.U.P. Pode ter um impacto profundo na vida de seus alunos, que geralmente carecem do tipo de apoio financeiro familiar ou acesso a redes profissionais de que desfrutam muitos alunos de universidades de elite.

Para os alunos mais pobres, “a orientação é extremamente importante – escrever cartas de recomendação e chegar a várias comunidades”, disse Terry Madonna, diretor do Centro de Política e Assuntos Públicos do Franklin & Marshall College em Lancaster, Pensilvânia. Um dos arquitetos do Sistema Estadual da Pensilvânia disse que muito do sucesso dos alunos depende de um relacionamento profundo com os professores.

Uma pessoa que obtém um I.U.P. seu salário anual provavelmente aumentará de $ 33.000 após a formatura para $ 89.000 em 14 anos, de acordo com Edmit, que publica análises de custo-benefício para universidades.

O Dr. Papakie era um produto desse mesmo sistema.

Depois de engravidar em seu terceiro ano na I.U.P., ela abandonou a escola para criar seu filho, então se formou em 1993, fez mestrado na Universidade da Califórnia, Pensilvânia em 1996 e obteve seu doutorado. em comunicações pela Robert Morris University em Pittsburgh. Ele serviu no Escritório de Polícia de Pittsburgh como oficial de informações e, em seguida, no campus da Califórnia do sistema estadual da Pensilvânia como porta-voz.

Ela veio para I.U.P. em 2007, com seu mandato interrompido brevemente para que ele pudesse servir como tenente-coronel no Afeganistão em 2010, supervisionando programas de prevenção de agressão sexual para a 101ª Divisão Aerotransportada. (Desde 1987, ele estava na Guarda Aérea Nacional da Pensilvânia.)

A Dra. Papakie “é provavelmente a principal razão pela qual entrei para o jornalismo”, disse Emily Loose, uma estudante de 22 anos que em janeiro se tornará a primeira graduada de sua família. A Sra. Loose disse que amava sua carreira incipiente, incluindo estágios na estação de rádio da universidade que a tornaram um sucesso em Williamsburg, a pequena cidade onde sua família lutava com dinheiro e se formou em uma turma em 12 ensino médio.

“Não achei que tivesse o que era preciso”, disse ele. “Quando pensei em estudantes universitários, pensei em pessoas ricas.”

O relacionamento do Dr. Papakie não é apenas com os alunos, mas também com a cidade de Indiana. Entre outras atividades, ela serviu como presidente da Associação de Supervisores Municipais do Condado de Indiana e foi voluntária no abrigo de violência doméstica Alice Paul House.

“Freqüentemente, essas universidades públicas não são apenas âncoras de educação, mas o maior empregador da região, com os maiores salários para funcionários e professores e vão para a pousada ou restaurantes locais”, disse Vivekanand Jayakumar, professor associado. de economia na Sykes College. de Negócios na Universidade de Tampa.

“Você pode realmente dizimar cidades no Centro-Oeste e Nordeste se uma escola desaparecer ou for drasticamente reduzida.”

Foi uma vida maravilhosa

Antes de haver um surto de Covid-19 em I.U.P., havia um surto de pianos Steinway.

Noventa pregos, avós e outros Steinways começou a aparecer em salas de ensaio e salas de recitais após um acordo de 2006 entre a escola e o pianista. Custo: $ 2,6 milhões.

Na mesma época, quase US $ 250 milhões foram investidos em novos quartos. “Moradia tipo suíte – é isso que os estudantes universitários de hoje procuram”, disse Tony Atwater, presidente da universidade na época. I.U.P. Também iniciou a construção do Complexo Esportivo e de Convenções Kovalchick de 148.500 pés quadrados, que custou mais de US $ 50 milhões.

Foi uma época empolgante para a I.U.P., pouco antes da recessão de 2008, quando as matrículas dispararam aqui e em todo o país. Escolas invertidas.

“Eles participaram dessa competição para oferecer melhores comodidades e tentar competir com as melhores universidades estaduais”, disse o Dr. Jayakumar. “Eles gastaram em pianos Steinway e paredes de escalada.”

Parecia um molho para uma cidade com uma população de 13.000 habitantes, conhecida pela universidade e seu filho mais famoso, Jimmy Stewart. Uma estátua de bronze do ator fica no meio do pitoresco centro da cidade.

Para alguns universitários, os investimentos foram imprudentes porque as tendências de matrículas pareciam prestes a cair, em parte devido à queda nas taxas de natalidade anos antes. Isso significava que os recursos se tornariam mais valiosos.

“O corpo docente gritava para cima e para baixo: ‘Esta não é uma boa ideia'”, disse Jamie Martin, professor de criminologia da I.U.P. e o chefe do sindicato que representa o corpo docente das 14 escolas da rede estadual. “Você podia ver a demografia chegando.”

Em escala nacional, taxa de matrícula do ensino superior, que havia aumentado continuamente desde 2000, atingiu o pico em 2010 em 18,1 milhões e depois caiu continuamente, para 16,6 milhões em 2018. A inscrição de I.U.P. de um pico de cerca de 15.600 em 2012 para 10.600 no início do ano letivo de 2019-20.

Mas não eram apenas os dados demográficos que estavam mudando. Os alunos também foram desencorajados pelo aumento dos custos das mensalidades, de acordo com uma apresentação que o sistema fez aos legisladores estaduais.

Quando a recessão de 2008 atingiu, muitos estados dizimaram os orçamentos para campi de escolas estaduais regionais. A partir de então até 2018, o financiamento da Pensilvânia por aluno para o ensino superior caiu 33,8 por cento, uma das quedas mais acentuadas do país. Em termos ajustados pela inflação, o estado dá a essas escolas cerca de US $ 220 milhões menos anualmente do que em 2000-1.

Para compensar a diferença, a mensalidade básica aumentou de forma constante, além do custo da inflação: $ 7.716 em 2018-19 Desde a $ 5.358 em 2008-9.

Em suma, a carga de suporte do sistema mudou drasticamente, de estado para aluno. Na década de 1980, o estado pagava 75% da carga de um aluno. Agora, o aluno paga quase 75%.

Na Pensilvânia, a dívida estudantil média assumida por graduados de escolas estaduais aumentou 35% entre 2011 e 2018. A Sra. Foor deve US $ 65.000 em empréstimos e ainda não se formou.

A mensalidade é apenas cerca de metade do custo de frequentar uma das 14 escolas do sistema. Em I.U.P., os novos dormitórios causaram uma caminhada difícil para os residentes; os dormitórios antigos em 2007-8 custavam ao aluno US $ 1.670 por semestre, enquanto as novas suítes custavam de US $ 3.000 a quase US $ 4.000 por semestre.

No ano passado, o custo da situação de vida menos dispendiosa, do plano de alimentação mais barato e das mensalidades ultrapassou US $ 21.000 por ano.

Então veio a pandemia.

Uma batalha por orçamentos

Pouco antes do surto, em outubro de 2019, o sistema estadual da Pensilvânia embarcou em um caminho para cortar US $ 250 milhões em gastos anuais em cinco anos. O plano era que um “redesenho do sistema” que permitisse aos campi compartilhar a administração, criar programas online e colocar a tecnologia para funcionar economizaria dinheiro.

Quando a Covid-19 chegou, o sistema estadual inicialmente projetou que seriam necessários pelo menos US $ 52 milhões, principalmente para mensalidades perdidas e reembolsos aos alunos, embora US $ 39 milhões da Lei CARES federal suavizasse o golpe. (Projeções posteriores mostrariam um impacto financeiro ainda maior.)

“Tínhamos um desafio financeiro antes da pandemia, um desafio sério antes da pandemia”, disse o chanceler do sistema, Dan Greenstein, em uma teleconferência da Zoom com o Conselho de governadores do sistema. Ele acrescentou: “Temos a obrigação de enfrentar esses desafios com mais urgência agora e em um ritmo mais rápido.”

Os eventuais cortes incluíram um elemento particularmente controverso: o número de professores.

O sindicato dos professores, liderado pelo Dr. Martin, estava lutando para entender a situação, mas sem sucesso. “Eu ia às reuniões e sentia que eles me vendavam, me viravam e diziam ‘Ponha o rabo no burro’ e, em seguida, moviam o burro”, disse Martin. “Continuamos perguntando: qual é o fim?”

Os números do orçamento contam uma história complexa. Por algumas medidas, o sistema não é particularmente prejudicial à saúde.

Em 2019, o último ano fiscal disponível, todo o sistema perdeu apenas US $ 1 milhão, de US $ 1,6 bilhão em despesas. Dependendo do método de contabilidade utilizado, o I.U.P. em si, poderia ter ganhado dinheiro, segundo um dirigente sindical.

O líder sindical chamou o terrível orçamento de “uma crise financeira fabricada”. Mas a administração do sistema disse que há um problema maior: linhas de tendência preocupantes para a escola. Ele projetou um prejuízo de US $ 48 milhões para o atual ano fiscal.

“Os dados mostram há algum tempo um declínio nas mensalidades, um atraso no investimento do estado, aumentos nas mensalidades e dependência de reservas de caixa para equilibrar os orçamentos”, escreveu David Pidgeon, porta-voz do sistema, por e-mail. “E estamos prevendo mais de um ano.”

Ele disse que grande parte do problema era que os alunos estavam arcando com um custo crescente.

“Temos muito trabalho a fazer para recuperar nossa vantagem competitiva de preço, mantendo e até melhorando a qualidade da educação”, escreveu ele. “Não há outra maneira de derrubar a lata. A urgência é agora. “

Durante o verão, as escolas rapidamente apresentaram planos de corte.

O outono chegou rápida e cruelmente.

Em meados de outubro, o Dr. Papakie dirigiu até Dunkin ’Donuts, em Indiana, para ouvir uma ligação da Zoom apresentada pelo reitor da faculdade de humanidades e ciências sociais da I.U.P.

Poucos minutos após a ligação, o reitor anunciou abruptamente os planos: Seis universidades seriam eliminadas como divisões independentes, incluindo aquela que ele lidera. Entre outras mudanças, o jornalismo se fundiria com a comunicação ou seria descontinuado.

“Qual?” Dr. Papakie disse que ela perguntou a ele.

“Descontinuado”, respondeu o reitor.

a detalhes sombrios pingou nos dias que virão. I.U.P. ela perderia 128 cargos de ensino, ou 15% de seus instrutores em tempo integral: 81 para dispensas e o resto para abandonos.

Em 29 de outubro, a Dra. Papakie recebeu um aviso oficial de que ela seria demitida: “No fechamento dos negócios, em 4 de junho de 2021, você será demitido de seu cargo de professor.”

“Meu coração está partido”, disse Papakie. “Não estou chorando porque estarei desempregado em maio. O que importa para mim são essas crianças que nos confiaram. “

Por meio do porta-voz do sistema, o Dr. Greenstein não respondeu à solicitação de comentários adicionais.

A notícia enfureceu a Sra. Foor. Com todas as aulas remotas, ela se mudou para casa, onde o serviço intermitente de internet pode levar dias para retornar. O quarto onde ela trabalhava tinha uma janela quebrada que durante meses foi coberta com um saco plástico e fita adesiva que não ajudou muito para protegê-la do frio.

Como esses cortes podem ajudar a Pensilvânia, ele meditou, se o estado elimina empregos com altos salários para professores encarregados de educar a próxima geração?

Acima de tudo, senti pena do Dr. Papakie. Nos bate-papos online, seus papéis se inverteram, quando ela começou a perguntar ao professor como ele estava.

“Eu me sinto muito protetor com as pessoas de quem gosto”, disse Foor. “Parece que vieram por alguém da minha família.”