Como em “Filmes pós-apocalípticos”: onda de calor matou a fauna marinha em massa

Mexilhões e amêijoas mortos cobriam as rochas no noroeste do Pacífico, as cascas se abrindo como se tivessem sido fervidas. A estrela do mar morreu assada. O salmão sockeye nadou lentamente em um rio superaquecido de Idaho, o que levou os funcionários da vida selvagem a transportá-los para áreas mais frias.

A combinação de calor e seca extraordinários que atingiu o oeste dos Estados Unidos e Canadá nas últimas duas semanas matou centenas de milhões de animais marinhos e continua a ameaçar inúmeras espécies em água doce, de acordo com uma estimativa preliminar e entrevistas com cientistas.

“Parece um daqueles filmes pós-apocalípticos”, disse Christopher Harley, biólogo marinho da Universidade de British Columbia que estuda os efeitos da mudança climática nos ecossistemas marinhos costeiros e calcula o número de mortos.

Essas condições extremas se tornarão mais frequentes e intensas, dizem os cientistas, à medida que a mudança climática, impulsionada pela queima de combustíveis fósseis por humanos, causa estragos em animais e humanos. Centenas de pessoas morreram na semana passada quando a onda de calor atingiu o noroeste do Pacífico. Um estudo de uma equipe internacional de pesquisadores do clima Eu descobri que teria sido virtualmente impossível para que tais extremos ocorram sem aquecimento global.

Pouco antes da onda de calor, quando o Dr. Harley ouviu as incríveis previsões do tempo, ele pensou em como a maré estaria baixa ao meio-dia, assando mexilhões, estrelas do mar e cracas à mostra. Quando ele caminhou para a praia na semana passada em um dos dias mais quentes, o cheiro de podridão o atingiu imediatamente. O cientista nele estava animado, ele admitiu, vendo o efeito na vida real de algo que ele vinha estudando por tanto tempo.

Mas seu humor mudou rapidamente.

“Quanto mais eu caminhava e quanto mais via, mais sóbrio tudo se tornava”, disse o Dr. Harley. “Simplesmente continuou e continuou.”

As estrelas do mar morto, que costumam ser as criaturas mais marcantes em poças de maré, atingem com mais força. Mas as vítimas em massa óbvias foram os mexilhões azuis, uma espécie ecologicamente importante que alimenta estrelas do mar e patos marinhos e cria habitat para outros animais. O Dr. Harley estimou as perdas apenas para os mexilhões em centenas de milhões. Se você levar em consideração as criaturas menores que vivem em camas de mexilhões – cracas, caranguejos eremitas e outros crustáceos, vários vermes, minúsculos pepinos do mar – as mortes facilmente ultrapassam um bilhão, disse ele.

Os cientistas apenas começaram a considerar os efeitos dominó. Uma preocupação é que os patos-do-mar, que se alimentam de mexilhões no inverno antes de migrarem para seus criadouros de verão no Ártico, terão comida suficiente para sobreviver à viagem.

“É pelo menos algo em que estamos começando a pensar”, disse ele.

As espécies que vivem nas zonas entre-marés são resistentes, observou ele, e os mexilhões do lado norte sombreado das rochas parecem ter sobrevivido. Mas se essas ondas de calor extremas se tornarem muito frequentes, a espécie não terá tempo para se recuperar.

Embora a onda de calor no noroeste do Pacífico tenha diminuído, temperaturas extremas persistiram em grande parte do oeste dos Estados Unidos. Agora, parece que outra onda de calor está se formando, apenas agravando a seca em curso.

Isso significa que os biólogos estão observando as temperaturas dos rios com alarme. Os salmões fazem uma migração extraordinária, muitas vezes centenas de quilômetros, dos rios e lagos interiores onde nascem, para o mar e depois de volta para desovar a próxima geração. Uma rede de barragens de longa data nos estados ocidentais já torna a viagem perigosa. Agora, com a mudança climática piorando as ondas de calor e as secas, os cientistas dizem que as condições parecem sombrias sem uma intervenção intensa, o que traz seus próprios riscos.

“Já estamos em temperaturas críticas três semanas antes que ocorra o aquecimento mais sério”, disse Don Chapman, biólogo aposentado que se especializou em salmão e truta arco-íris, falando sobre as condições ao longo do rio Snake em Washington, onde estão quatro represas. assunto de uma longa controvérsia. “Acho que estamos caminhando para o desastre.”

A situação do salmão ilustra um perigo mais amplo enfrentado por todos os tipos de espécies à medida que as mudanças climáticas pioram. Muitos animais já lutavam para sobreviver à medida que a atividade humana degradava seus habitats. Se você adicionar calor extremo e seca, suas chances de sobrevivência diminuem.

Como uma medida de emergência, os trabalhadores da agência Idaho Fish and Game começaram a pescar uma variedade ameaçada de salmão sockeye na Barragem de Granito Inferior, colocando-os em um caminhão e levando-os aos incubatórios como medida provisória para decidir o que fazer a seguir. . (Os oficiais do jogo de Idaho tentaram transportar peixes adultos pela primeira vez durante uma onda de calor em 2015. Isso foi feito para salmão juvenil em uma variedade de raças por uma variedade de razões.)

No vale central da Califórnia, Jonathan Ambrose, biólogo da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, disse que gostaria de fazer algo semelhante. O salmão Chinook que ele monitora gerou historicamente nas montanhas. Mas desde que a represa Shasta foi construída há mais de três quartos de século, eles se adaptaram criando bem na frente da estrutura gigantesca, que não podem cruzar. O problema crítico neste ano é que a água deve ficar quente demais para os ovos e juvenis. Esforços anteriores para garantir fundos estaduais ou federais para transportá-los para além da barragem falharam.

“Estamos vendo uma mortalidade de 90 por cento, talvez ainda maior este ano”, disse Ambrose.

Em outras partes da Califórnia, pela primeira vez desde que o estado construiu a incubadora de peixes Iron Gate no rio Klamath em 1962 para compensar o habitat de desova perdido, os biólogos estaduais não vão devolver o salmão jovem que criaram à vida selvagem, porque eles provavelmente morreria. Em vez disso, eles estão espalhando um milhão de jovens de salmão entre outros incubatórios na área que podem hospedá-los até que as condições melhorem.

“Eu quero encontrar os aspectos positivos e existem alguns, mas é muito impressionante agora”, disse o Dr. Harley, um biólogo marinho da Universidade de British Columbia. “Porque se ficarmos muito deprimidos ou oprimidos, não vamos continuar tentando. E temos que continuar tentando. “