Como guerrilheiros locais derrotaram o poderoso exército etíope

Uma força rudimentar de recrutas locais do Tigray obteve uma cascata de vitórias no campo de batalha contra o exército etíope, um dos mais fortes da África. Os jornalistas do Times testemunharam a semana decisiva de uma guerra civil de oito meses.

SAMRE, Etiópia – Os combatentes Tigrayan gritaram, assobiaram e apontaram com entusiasmo para uma nuvem de fumaça no céu, onde um avião de carga militar etíope que passava sobre a vila minutos antes havia sido atingido por um míssil.

A fumaça se transformou em chamas quando o avião atingido se partiu em dois e foi arremessado em direção ao solo. Mais tarde, em um campo pedregoso coberto de destroços fumegantes, os moradores coletaram metal retorcido e partes de corpos. Para os lutadores Tigrayan, foi um sinal.

“Em breve iremos vencer”, disse Azeb Desalgne, uma jovem de 20 anos com uma AK-47 no ombro.

A queda do avião em 22 de junho forneceu evidências convincentes de que o conflito na região de Tigray, no norte da Etiópia, estava prestes a sofrer uma virada sísmica. Um exército guerrilheiro de Tigray lutou para expulsar o exército etíope por oito meses em uma guerra civil marcada por atrocidades e fome. Agora a luta parecia estar girando a seu favor.

A guerra estourou em novembro, quando uma disputa acalorada entre o primeiro-ministro Abiy Ahmed e os líderes Tigrayan, membros de uma pequena minoria étnica que dominou a Etiópia por grande parte das três décadas anteriores, explodiu em violência.

Desde então, a luta tem estado em grande parte oculta, obscurecida por cortes nas comunicações e ofuscada pela indignação internacional com a escalada da crise humanitária. Mas por uma semana crucial, fui atrás da linha de frente com um fotógrafo, Finbarr O’Reilly, e testemunhei uma cascata de vitórias em Tigray que culminou em sua reconquista da capital da região e alterou o curso da guerra.

Vimos como uma força combativa Tigrayan derrotou um dos maiores exércitos da África pela força das armas, mas também explodiu uma onda de raiva popular. Entrando na guerra, os Tigrayans estavam divididos, e muitos desconfiavam de um partido governante Tigray, considerado cansado, autoritário e corrupto.

Mas o catálogo de horrores que definiu a guerra – massacres, limpeza étnica e violência sexual generalizada – uniu os Tigrayans contra o governo de Abiy, atraindo jovens recrutas altamente motivados para uma causa que agora goza de amplo apoio.

“É como uma inundação”, disse Hailemariam Berhane, um comandante, enquanto vários milhares de rapazes e moças, muitos deles de jeans e tênis, iam a caminho de um acampamento para novos recrutas. “Todos eles vêm aqui.”

Abiy, que ganhou o Prêmio Nobel da Paz em 2019 e apostou seu prestígio na campanha de Tigray, minimizou suas perdas. Em um discurso confiante perante o Parlamento na terça-feira, de um tipo que uma vez deslumbrou os admiradores ocidentais, Abiy insistiu que a retirada de seus militares de Tigray foi planejada, a última fase de uma luta que o governo estava prestes a vencer.

No entanto, visto do chão, Tigray está escorregando por entre os dedos.

Nas últimas três semanas, os lutadores Tigrayan capturaram uma ampla faixa de território; retomou a capital regional, Mekelle; Ele prendeu pelo menos 6.600 soldados etíopes e afirmou ter matado cerca de três vezes mais.

Nos últimos dias, os líderes do Tigray expandiram a ofensiva para novas partes da região, prometendo parar apenas quando todas as forças externas tivessem sido expulsas de suas terras: etíopes, tropas aliadas da vizinha Eritreia e milícias étnicas do vizinho. Região de Amhara da Etiópia.

“Se tivermos que ir para o inferno e voltar, nós o faremos”, disse Getachew Reda, um líder sênior do Tigray.

Os assessores de imprensa do Sr. Abiy e do Exército Etíope não responderam às perguntas para esta história.

Voamos para Mekelle em 22 de junho, um dia após as eleições nacionais na Etiópia, que haviam sido anunciadas como um passo importante para a transição do país para a democracia.

Em Tigray, no entanto, não houve votação e o exército etíope acabara de lançar uma ampla ofensiva com o objetivo de esmagar definitivamente a resistência Tigray, agora conhecida como Forças de Defesa Tigray, disseram comandantes de ambos os lados.

Um etíope O ataque aéreo atingiu um mercado de aldeia lotado naquele dia, matando dezenas. Vimos as primeiras vítimas chegarem ao maior hospital de Mekelle.

Dias depois, três trabalhadores humanitários da Médicos Sem Fronteiras foram brutalmente assassinados por pessoas desconhecidas.

No campo, a guerra avançou em ritmo vertiginoso. As posições militares etíopes caíram como dominós. Horas depois que os Tigrayans derrubaram o avião de carga militar, chegamos a um acampamento que abrigava vários milhares de soldados etíopes recém-capturados, cerca de 30 milhas ao sul de Mekelle.

Aglomerados atrás de uma cerca de arame farpado, os prisioneiros explodiram em aplausos quando saímos de nosso veículo, esperando, como explicaram depois, que éramos trabalhadores da Cruz Vermelha.

Alguns ficaram feridos, outros descalços (os Tigrayans confiscaram suas botas e armas, disseram) e muitos imploraram por ajuda. “Temos soldados gravemente feridos aqui”, disse Meseret Asratu, 29, comandante de pelotão.

Mais adiante na estrada ficava o campo de batalha onde outros haviam morrido. Os corpos dos soldados etíopes estavam espalhados por um campo rochoso, intocado por uma luta quatro dias antes, agora inchado pelo sol da tarde.

Itens pessoais jogados para o lado nas proximidades, em meio a caixas de munição vazias e uniformes abandonados, sugeriam vidas de jovens perturbadas: fotos de entes queridos, mas também certificados de faculdade, livros de química e absorventes higiênicos, um lembrete de que as mulheres lutam. conflito.

Os retardatários ainda estavam detidos. No dia seguinte, os combatentes Tigrayan carregaram cinco prisioneiros recentemente capturados colina acima, onde eles caíram exaustos no chão.

Dawit Toba, um triste rapaz de 20 anos da região de Oromia, na Etiópia, disse que desistiu sem disparar um único tiro. A guerra em Tigray não foi como ele havia imaginado. “Eles nos disseram que haveria brigas”, disse ele. “Mas quando chegamos aqui eram saques, roubos, ataques a mulheres.”

“Esta guerra não era necessária”, acrescentou. “Erros foram cometidos.”

Ao sairmos, encontramos uma figura caída na beira da estrada: um etíope, sem uniforme, com vários ferimentos à bala na perna. Ele gemeu baixinho.

O soldado ferido parecia ter sido despejado ali, embora não estivesse claro por quem. Nós o levamos de volta ao campo de prisioneiros, onde médicos etíopes deram-lhe tratamento básico no terreno em frente a uma escola. Ninguém tinha certeza se ele sobreviveria.

A artilharia retumbou ao longe. A ofensiva Tigrayan continuou para o norte, usando armas pesadas capturadas contra as tropas etíopes que os trouxeram. Um pelotão de lutadores passou por ele, carregando um homem ferido em uma maca. Teklay Tsegay, 20, os observou passar.

Antes da guerra, o Sr. Teklay era mecânico em Adigrat, 70 milhas ao norte. Então, em fevereiro passado, soldados eritreus atiraram contra a casa de sua tia e mataram sua filha de 5 anos, disse ela. No dia seguinte, Teklay deixou Adigrat para se juntar à resistência.

“Nunca pensei que seria um soldado”, disse ele. “Mas aqui estou”.

Quando os Tigrayans montaram silenciosamente um exército de guerrilha neste ano, eles valeram-se de sua experiência na luta contra uma ditadura marxista brutal na Etiópia nas décadas de 1970 e 1980, sob a bandeira da Frente de Libertação do Povo Tigray.

Assim, os intelectuais do Tigray usaram a ideologia marxista para reunir os lutadores camponeses à sua causa, assim como o Viet Cong ou os rebeldes em Angola e Moçambique.

Mas desta vez, os lutadores Tigrayan são em grande parte educados e vêm de vilas e cidades. E foi a raiva pelas atrocidades, não o marxismo, que os atraiu para a causa.

No campo de recrutamento, instrutores sob as árvores deram palestras sobre a cultura e identidade Tigrayan e ensinaram os novos recrutas a disparar um AK-47.

A onda de recrutas incluiu médicos, professores universitários, profissionais de colarinho branco e Tigrayans da diáspora nos Estados Unidos e na Europa, disseram colegas e amigos. Mesmo na Mekelle, controlada pelo governo, o recrutamento tornou-se cada vez mais evidente.

Duas semanas atrás, um T.D.F. Um pôster apareceu em uma parede próxima a San Gabriel, a maior igreja da cidade. “Aqueles que não se juntam são tão bons quanto os mortos-vivos”, disse ele. Horas depois, soldados etíopes chegaram e atiraram nele.

Mulugeta Gebrehiwot Berhe, 61, um membro sênior da Fundação para a Paz Mundial na Escola Fletcher de Direito e Diplomacia da Universidade Tufts em Massachusetts, estava visitando Mekelle quando a guerra estourou em novembro. Eu o encontrei perto da cidade de Samre, com uma pistola no coldre de couro na cintura.

“Eu me juntei à resistência”, disse o acadêmico, que uma vez ajudou a negociar um acordo de paz para as Nações Unidas em Darfur. “Eu senti como se não tivesse outra escolha.”

Até mesmo alguns comandantes etíopes se sentiram alienados pela abordagem de Abiy ao conflito.

Até o final de junho, o coronel Hussein Mohamed, um homem alto com um sorriso dente de ouro, comandou a 11ª Divisão de Infantaria em Tigray. Ele agora era um prisioneiro, mantido com outros oficiais etíopes em uma fazenda fortemente vigiada.

Dos 3.700 soldados sob seu comando, pelo menos metade estava provavelmente morta, disse o coronel Hussein, confirmando que ele falou voluntariamente. “O curso desta guerra é uma loucura política, na minha opinião”, disse ele.

Ele sempre teve sérias reservas sobre a aliança militar de Abiy com o ex-inimigo da Etiópia, a Eritréia, dizendo: “Eles saqueiam propriedades, estupram mulheres e cometem atrocidades. Todo o exército está descontente com este casamento. “

Ainda assim, soldados etíopes foram acusados ​​dos mesmos crimes. Encontrei o coronel Hussein em uma sala com paredes de pedra e telhado de zinco, enquanto a chuva caía lá fora. Quando a dona do quarto, Tsehaye Berhe, chegou com uma bandeja de xícaras de café, seu rosto ficou turvo.

“Pegue!” ele retrucou o oficial etíope. “Eu não estou servindo você.”

Momentos depois, a Sra. Tsehaye voltou para se desculpar. “Desculpe estar animado”, disse ele. “Mas seus soldados queimaram minha casa e roubaram minhas colheitas.”

O coronel Hussein assentiu em silêncio.

Mesmo antes de as forças etíopes deixarem Mekelle em 28 de junho, havia sinais de que algo estava acontecendo. A internet caiu, e na sede regional onde o Sr. Abiy instalou um governo interino, encontrei corredores desertos e escritórios fechados. Lá fora, policiais federais jogavam mochilas em um ônibus.

A fumaça saiu do quartel-general das Forças de Defesa Nacional da Etiópia em Mekelle; Descobriu-se que uma pira de documentos em chamas, empilhados por detentos acusados ​​de apoiar o T.D.F.

Semanas antes, agentes da inteligência etíope haviam torturado um deles, Yohannes Haftom, com um aguilhão de gado. “Vamos queimá-lo”, Yohannes lembra que eles disseram. “Vamos enterrar você vivo.”

Mas depois que ele seguiu as ordens dela para queimar seus documentos confidenciais na fogueira em 28 de junho, os etíopes libertaram Yohannes. Horas depois, o primeiro T.D.F. Os lutadores entraram em Mekelle, dando início a dias de comemorações estridentes.

Os moradores encheram as ruas onde jovens lutadores desfilaram em veículos como rainhas da beleza ou se apoiaram em tuktuks velozes que disparavam para o ar. Boates e cafés estavam lotados e uma mulher mais velha se prostrou aos pés de um lutador recém-chegado, gritando graças a Deus.

No quarto dia, os combatentes desfilaram milhares de prisioneiros etíopes pelo centro da cidade, em uma demonstração de triunfalismo que foi uma repreensão direta ao líder da Etiópia. “Abiy é uma ladra!” pessoas gritaram enquanto os soldados abatidos passavam.

As comemorações finalmente chegaram à casa onde o Sr. Getachew, o líder Tigrayan, e T.D.F. o orador, agora descendo da base de sua montanha, permaneceu.

Enquanto o uísque fluía, Getachew fazia malabarismos em seu telefone via satélite enquanto um gerador zumbia ao fundo. Abiy já fora seu aliado político, até mesmo seu amigo, disse ele. Agora, o líder etíope cortou as linhas telefônicas e elétricas de Mekelle e emitiu um mandado de prisão.

Encorajados pela vitória, os convidados discutiram com entusiasmo a próxima fase de sua guerra em Tigray. Um tirou um bolo com a bandeira Tigrayan que o Sr. Getachew, compartilhando uma faca com um comandante de alto escalão, cortou em aplausos.

Durante grande parte de sua carreira, ele foi um defensor ferrenho do Estado etíope. Mas a guerra tornou essa posição insustentável, disse ele. Agora ele estava planejando um referendo sobre a independência de Tigrayan.

“Nada pode salvar o estado etíope como o conhecemos, exceto um milagre”, disse ele. “E normalmente eu não acredito neles.”