Como os bancos de alimentos são bem-sucedidos e o que eles precisam agora

As pessoas que dirigem os bancos de alimentos de caridade da América estão orgulhosos do que realizaram no ano passado, e os números justificam isso: eles distribuíram cerca de 50% mais alimentos em 2020 em comparação com 2019, uma porção considerável para os visitantes de primeira viagem. Eles serviram a milhões de pessoas, mesmo enfrentando interrupções na cadeia de suprimentos e riscos à saúde de seus voluntários e funcionários.

Mas eles também dizem que estão cansados ​​e preocupados com a fadiga do doador e a estabilidade a longo prazo. A pandemia deixou claro que os bancos de alimentos funcionam melhor como um complemento, não um substituto, para a assistência governamental. No entanto, foi em dezembro que o Congresso ampliou seu principal programa de combate à fome, o Programa Federal de Assistência Suplementar à Nutrição. Um programa recém-criado do Departamento de Agricultura trouxe uma grande quantidade de alimentos, mas muitas dores de cabeça logísticas.

A parceria público-privada fez maravilhas na luta contra a fome no ano passado, mas dificilmente eliminou a necessidade.

A experiência de Chicago é instrutiva.

Nos primeiros dias do pedido para ficar em casa em março passado, os líderes do principal banco de alimentos da cidade, o Greater Chicago Food Depository, se reuniram com o gabinete do prefeito para discutir uma crise que seria medida em meses, não em semanas.

“Eles nos disseram: ‘Isso vai demorar muito’”, lembra Kate Maehr, diretora do depósito. Essa perspectiva moldou a estratégia do banco de alimentos.

Enquanto a cidade cortava empregos e milhares de pessoas precisavam, a Sra. Maehr e sua equipe tomaram uma decisão crucial: eles manteriam sua rede de mais de 700 despensas de alimentos e cozinhas populares em Cook County, Illinois, em vez de mudar para alimentos grandes . locais de distribuição, como alguns lugares tinham.

Não seria fácil.

Os bancos de alimentos parecem versões sem fins lucrativos de atacadistas de alimentos. Eles buscam, armazenam e fornecem alimentos para parceiros locais, como despensas de alimentos, gratuitamente ou sem fins lucrativos. A maior parte dos alimentos de caridade distribuídos em Chicago flui através do Greater Chicago Food Depository e é financiada principalmente por doações privadas.

Para ajudar seus parceiros, o banco de alimentos começou a hospedar webinars sobre coisas como configurar uma despensa de alimentos ao ar livre. Fornecido máscaras e desinfetante para as mãos, às vezes entregue em caminhões separados dos alimentos devido às normas de segurança.

Também forneceu milhões de dólares em subsídios, apoiados por fundos governamentais e doações privadas, para infraestrutura de armazenamento de alimentos. “Tudo, desde novos refrigeradores ao eletricista que virá e reconectará sua igreja porque a nova geladeira exigirá mais energia, até dinheiro adicional para pagar a conta adicional de energia elétrica porque agora você tem mais refrigeradores”, disse Maehr.

Como o banco de alimentos passou de servir cerca de 300.000 pessoas por mês antes da pandemia para quase 700.000 no pico de junho, expandir as operações continuou a ser um desafio. A taxa de pobreza de Chicago é quase o dobro da média nacional, E a necessidade crescente de alimentos de caridade nunca havia realmente diminuído depois da última recessão.

“Já tínhamos pessoas que lutavam com a segurança alimentar, que provavelmente recebiam salário, e perderam esse cheque”, disse Maehr. “E então mais pessoas perderam seus contracheques.”

Problemas da cadeia de abastecimento

Enquanto o banco de alimentos lutava para manter sua rede de distribuição funcionando, ele enfrentou um novo problema: as entregas de alimentos continuavam sendo canceladas.

No início da pandemia, as casas foram abastecidas, mesmo quando as fábricas foram reduzidas ou fechadas por questões de segurança. Fabricantes e varejistas não tinham mais o mesmo excedente para doar aos bancos de alimentos. No entanto, a demanda aumentou em todos os lugares.

Feeding America, uma rede de 200 bancos de alimentos do país, incluindo o de Chicago, informa que de abril a dezembro de 2020, 6,1 bilhões de libras de alimentos foram distribuídos, em comparação com 4 bilhões durante o mesmo período. surto, um terço das pessoas em busca de alimentos benéficos o estava fazendo pela primeira vez.

Pesquisas censitárias semanais Eles relatam consistentemente que mais de 10% dos adultos, e mais de 15% daqueles que vivem em famílias com crianças, às vezes ou freqüentemente não têm o suficiente para comer. Para famílias negras e hispânicas, essas taxas são de quase 25%. Isso é mais de três vezes as taxas relatadas em uma pergunta semelhante sobre a fome em um Pesquisa de 2019.

O banco de alimentos de Chicago, como outros, teve que comprar mais alimentos. Os preços subiam e ele também gastava mais com feijão e grãos enlatados ou embalados individualmente. Antes da pandemia, o banco de alimentos os teria comprado a granel e os voluntários os reembalado, mas os voluntários estavam ocupados montando caixas de alimentos que poderiam ser entregues com menos contato. O orçamento do banco de alimentos para a compra de alimentos neste ano fiscal, de julho de 2020 a junho de 2021, é de aproximadamente US $ 30 milhões, o dobro do ano anterior.

Este programa forneceu uma quantidade impressionante de alimentos para organizações sem fins lucrativos – mais de 152 milhões de caixas em todo o país até o momento. De julho a novembro, o banco de alimentos de Chicago recebeu mais do que o dobro de alimentos do governo federal do que em 2019, respondendo por 57% de todos os alimentos recebidos.

Em vez de usar canais existentes, U.S.D.A. estabeleceu um novo sistema de contratação para apoiar os distribuidores de alimentos cujo trabalho no setor privado havia sido interrompido. Esses contratados eram responsáveis ​​pelo abastecimento de produtos frescos, carnes e laticínios; embalar caixas grandes (às vezes até 40 libras de comida); e entregá-los a bancos de alimentos e outros locais de distribuição sem fins lucrativos. A ideia era eliminar a necessidade de armazenamento refrigerado e mão de obra adicional.

Mas alguns motivadores de contrato não estavam acostumados a prazos de entrega apertados, trabalhar com instituições de caridade ou entregar em sites sem docas de carregamento. Em Chicago, quando os empreiteiros não podiam fazer as entregas, eles levavam as caixas para o banco de alimentos, cujos motoristas faziam as entregas eles mesmos.

Manter-se atualizado com toda a comida extra pressionava os motoristas do banco de alimentos e a equipe do depósito, principalmente com as restrições de segurança da Covid. Os motoristas não estavam mais fazendo entregas com um parceiro. O número de trabalhadores recolhendo alimentos em cada corredor do armazém teve que ser reduzido. A distribuição de alimentos era feita ao ar livre, o que se tornou mais difícil com a chegada do inverno.

A equipe de divulgação de benefícios do banco de alimentos também foi limitada. O número de ligações para sua linha direta, criada para atingir pessoas que buscam acesso a outros programas de assistência do governo, quase triplicou de março a dezembro em comparação com o mesmo período de 2019.

“As pessoas ligam suas televisões e veem que os banqueiros e bancos de alimentos estão atendendo às necessidades”, disse Katie Fitzgerald, vice-presidente executiva e chefe de operações da Feeding America. “Mas o que eu acho que as pessoas não percebem é que esses homens e mulheres, que fazem parte da equipe ou do corpo limitado de voluntários que temos, são realmente os primeiros a responder e estão exaustos.”

E quanto ao SNAP?

Dar comida de graça às pessoas necessitadas exige tanto trabalho que surge uma pergunta: Não seria mais fácil dar-lhes dinheiro e deixá-las comprar sua própria comida?

SNAP é o maior programa de combate à fome do governo. Para se qualificar, as famílias devem ter uma renda líquida que as coloque na linha da pobreza ou abaixo dela, levando em consideração outros bens. Os beneficiários recebem benefícios mensais, conhecidos como cupons de alimentação, em um cartão de débito para uso em lojas de varejo.

Funcionários de bancos de alimentos dizem que a dependência do SNAP no sistema de mercearia existente o torna mais eficiente do que alimentos de caridade e mais simples para os destinatários. Antes da pandemia, o SNAP fornecia aproximadamente nove refeições para cada uma fornecida pelos bancos de alimentos.

La Sra. Maehr describe SNAP como “casi hecho a medida para una crisis como esta”, y agrega: “Si elimina la presión del sistema caritativo conectando a las personas con SNAP, entonces el sistema caritativo puede responder a las necesidades de las personas que não o fazem”. não se qualifica “.

No ano passado, essa pressão não aumentou tão rapidamente, ou tanto, como os funcionários dos bancos de alimentos pediram.

Em seu primeiro projeto de lei de alívio Covid-19 em março passado, o Congresso expandiu os benefícios do SNAP para muitas famílias, mas não para os 40 por cento dos beneficiários que já recebem o valor máximo. Em projetos de ajuda subsequentes, os republicanos bloqueou um aumento no solo pode levar a uma expansão permanente.

Só no final de dezembro, após a pressão contínua da Feeding America e outros defensores, o Congresso aprovou um aumento de benefício de 15 por cento para todos os beneficiários do SNAP até junho de 2021. Combinado com um aumento anual do custo de vida, isso resulta em um adicional de $ 30 a $ 40 por mês por pessoa, dependendo do tamanho da família, além do máximo que havia sido: $ 194 para um adulto solteiro, $ 646 para uma família de quatro pessoas.

Nacionalmente, Aumento da carga de casos SNAP em mais de 15% nos primeiros três meses da pandemia, de 37 milhões para 43 milhões. Eles caíram ligeiramente, para 41,5 milhões, em novembro, o último mês para o qual há dados disponíveis.

O último projeto de ajuda aprovado pelos democratas no Congresso, um plano de US $ 1,9 bilhão do governo Biden, inclui a extensão de maiores benefícios do SNAP até setembro e fundos adicionais para compras de produtos básicos. Stacy Dean, a nova subsecretária adjunta do presidente Biden para alimentos, nutrição e serviços ao consumidor nos EUA, disse que muitas outras partes do pacote também ajudariam a reduzir a insegurança alimentar.

“Se fornecermos assistência de aluguel e evitarmos despejos, se aumentarmos o seguro-desemprego e torná-lo mais disponível para as famílias mais pobres, se recuperarmos os pagamentos de estímulo às famílias mais pobres, se fornecermos assistência em dinheiro”, disse ele, “Todas essas coisas ajudam estabilizar a situação econômica das famílias, idealmente, para que não caiam na crise que é a fome ”.

Carrie Calvert, vice-presidente de relações governamentais da Feeding America, diz que embora o pacote atenda às necessidades imediatas, mais será necessário para sustentar os bancos de alimentos à medida que a economia se recupera. Sua rede solicitou vincular benefícios SNAP aumentados a circunstâncias financeiras e obter fundos adicionais para o Programa de assistência alimentar de emergência, um U.S.D.A. programa pré-pandêmico que compra produtos para os bancos de alimentos.

Em fevereiro, o Chicago Food Bank anunciou um adicional de US $ 2,6 milhões em doações para suas despensas de alimentos parceiras. O dinheiro comprará câmaras frigoríficas, equipamentos de entrega e outras infraestruturas.

No entanto, seus líderes temem que o apoio dos doadores diminua à medida que os efeitos econômicos da pandemia perduram. “Precisamos que essas despensas de alimentos sejam fortes, não apenas durante a crise de Covid, mas daqui a seis, 12 e 18 meses, quando as pessoas ainda lutam contra a insegurança alimentar”, disse Maehr.