Como os caminhões de alimentos resistiram e tiveram sucesso durante a pandemia

Este artigo faz parte de Possuir o futuro, uma série sobre como pequenas empresas em todo o país foram afetadas pela pandemia.

A pandemia de Covid atingiu fortemente a Califórnia. Ele viu mais de 3,5 milhões de casos e mais de 60.000 mortes. Dezenas de empresas fecharam. Mas para Ana Jiménez, dona da Jerry Tacos, uma pequena frota de caminhões de alimentos no condado de Santa Cruz, proporcionou uma oportunidade de levar seus negócios até o século XXI.

Os quatro caminhões da Sra. Jiménez começaram a receber pedidos por meio de um aplicativo e site, entregando diretamente aos clientes e cultivando uma base de clientes por meio de uma nova presença na mídia social. Tudo isso contribuiu para um aumento significativo nas vendas.

“Nosso negócio cresceu”, disse a Sra. Jiménez, 50. “Nós até adicionamos um novo caminhão. O crédito vai para meu filho, Jerry, de 23 anos. Não tínhamos nada nas redes sociais. Ele disse: ‘Vamos digitalizar tudo isso, mãe’. Metade de seus pedidos agora são feitos online, disse ele.

O filho da Sra. Jiménez criou Facebook Y Instagram páginas para food trucks e uma campanha publicitária nas redes sociais, e os caminhões começaram a aceitar compras com cartão de crédito. “Cada caminhão agora atende cerca de 300 pessoas por dia, o que se traduz em aproximadamente US $ 5.000 em vendas diárias”, disse a Sra. Jiménez.

Os food trucks – essencialmente cozinhas sobre rodas – têm um design flexível e rapidamente se tornaram um substituto durante a pandemia para os clientes que não podiam comer dentro de casa e cobiçavam algo diferente de suas principais opções de comida pronta. Isso, por sua vez, gerou uma nova base de clientes para adicionar a um quadro existente de seguidores leais. Em um sentido muito real, os food trucks são veículos para a igualdade no mundo pós-pandemia.

“Embora a pandemia certamente tenha afetado a maioria das pequenas empresas, ela também fez com que muitas fossem mais inovadoras na busca de novas fontes de renda e maneiras de alcançar os clientes”, disse Kimberly A. Eddleston, professora de empreendedorismo e inovação da Northeastern University. .

Como a Sra. Jiménez, algumas empresas “se concentraram em maneiras de manter sua base de clientes, por exemplo, entregando produtos diretamente aos clientes”, disse o professor Eddleston. “Enquanto outros criaram produtos e serviços que atraem novos clientes.”

Luke Cypher, de 34 anos, por exemplo, expandiu as seleções já ecléticas em seu Pardal azul caminhões de comida em Pittsburgh, adicionando pizza, quatro pacotes de cerveja local, cartões de presente e garrafas de cinco onças de molho picante caseiro.

O prato principal de Cypher desde que chegou às ruas em 2016 tem sido comida de rua global. Seu cardápio tem forte inspiração asiática. Há kimchi feito do zero no menu todos os dias. Os pratos podem incluir tigelas de arroz, banh mi vietnamita, burritos de falafel e um hambúrguer feito com pão de ramen.

Durante a pandemia, os negócios de Cypher foram afetados quando 24 festivais e mais de uma dúzia de casamentos em que ele foi agendado foram cancelados. “Mudei de marcha para manter as coisas o mais apertadas possível”, disse Cypher.

Ele desligou temporariamente um segundo food truck (um ônibus Greyhound de 35 pés de 1956 reformado que ele usava para grandes festas) e introduziu um site para interagir com seus clientes e um sistema de pedidos online para seu caminhão menor, no qual eu normalmente estacionava em um bairro cervejaria.

“Mudei o cardápio para focar em sopas, macarrão, burritos e sanduíches prensados, para que as coisas que entregávamos aos nossos clientes voltassem para casa e continuassem sendo uma boa experiência depois que abrissem a sacola e retirassem”, disse ele. dizendo.

E começou a fazer e vender pizza um dia por semana na cozinha onde costumava fazer seu trabalho de preparação de caminhão pré-pandemia. (A pizza também tem um toque internacional: uma torta de banh mi, por exemplo, feita com carne de porco ou tofu, molho miso de alho, mussarela, cenoura em conserva, pepino e coentro.)

Os clientes podem pedir e pagar online ou por telefone e agendar um horário de coleta; eles recebem uma mensagem de texto ou um e-mail quando o pedido está pronto.

A cozinha “já estava montada, então nos viramos e dissemos, bem, o que podemos oferecer aos nossos clientes neste momento desconhecido que seria reconfortante”, disse Cypher. “Tínhamos um forno a lenha que usávamos para assar pão, mas basicamente não estava sendo usado.”

Antes da pandemia, o Sr. Cypher atendia aproximadamente 1.500 clientes por semana em seu food truck. Um festival semanal nos finais de semana, com 5 mil pessoas parando para pegar o ônibus, é claro, aumentou esse número.

“O bom é que consegui me manter à tona porque, ao contrário de um restaurante com assentos tradicionais, éramos apenas eu, meu segundo chef e sua esposa que trabalhamos meio período”, disse ele. “Acabamos atendendo cerca de cem pessoas por dia, quatro ou cinco dias por semana. Portanto, não foram os números que fizemos antes, mas nossas luzes puderam permanecer acesas porque reduzimos muitos dos custos envolvidos na execução de várias plataformas. “

No entanto, Cypher optou por não usar aplicativos de entrega como Uber Eats ou Grub Hub. “Não quero dar minha comida a mais ninguém”, disse ele. “Se não tivéssemos conversas pessoais com nossos clientes, pelo menos daríamos diretamente a eles.”

E, como o Tacos El Jerry, a mídia social se tornou uma grande parte de sua plataforma de marketing. “As fotos que tiramos e postamos no Instagram e no Facebook permitem que as pessoas se sintam parte de nossa família de caminhões”, disse Cypher.

“Os food trucks estavam bem equipados para resistir às restrições da pandemia, já que são negócios naturais e socialmente distantes”, disse Luz Urrutia, diretora executiva da Fundo de Oportunidades de Ação, uma organização sem fins lucrativos que fornece aos proprietários de pequenas empresas acesso a capital, redes e treinamento. “Muitos proprietários de food truck se prepararam para aproveitar a oportunidade durante um momento de grande incerteza”, disse ele.

Enquanto Pittsburgh sai da pandemia, o Sr. Cypher está adicionando uma reviravolta à localização de sua cozinha. “Temos licenças para oferecer chope de nossas cervejarias locais, então vamos ter uma pequena cervejaria ao ar livre”, disse ele. “E essa é uma fonte de renda na qual nos apoiaremos e que provavelmente nunca teríamos se não fosse pela Covid.”

Em 2020, os food trucks da Cypher tiveram vendas brutas de US $ 200.000, queda de 40% em relação ao ano anterior, disse ele. “Mas com as novas ofertas, mais eficiência e apenas rodando uma plataforma, fomos capazes de construir uma rede suficiente para manter os negócios avançando”, disse ele. “Este ano já aumentamos 30 por cento em relação ao nível em que estávamos no ano passado.”

Para Ronicca Whaley, chef atrás do caminhão com sede em São Petersburgo, Flórida Shiso crocanteO tempo era muito mais difícil: ele abriu seu primeiro caminhão em novembro de 2019, poucos meses antes da pandemia. E ainda Whaley, 35, que oferece gyozas artesanais, rolos de bao e seu prato de assinatura, arroz sujo, agora tem dois caminhões devido a uma estratégia de estacionar regularmente em certos bairros e oferecer refeições com desconto e grátis, fora de uma casa Ronald McDonald nas proximidades. (Adicionado o segundo caminhão em janeiro.)

Um desafio: “A internet aqui é de má qualidade. E o serviço de telefonia celular em diferentes áreas aqui simplesmente não funciona ”, disse ele. “Durante o auge da pandemia, eu perdia constantemente duas ou mais transações em meu ponto de venda a cada turno.”

Felizmente, a Verizon Business ofereceu a você uma iniciativa especial para proprietários de pequenas empresas: um ano de conectividade gratuita e um iPhone 5G, bem como ferramentas como o Clover Flex programa de ponto de venda para transações sem contato. “Isso transformou meu negócio digitalmente”, disse Whaley.

Ela também se inscreveu em um aplicativo, chamado Os melhores food trucks, que permite que os clientes próximos a ela façam a encomenda assim que souberem sua localização para o dia.

“As histórias inextricavelmente conectadas de food trucks e Covid são um microcosmo perfeito da realidade inegável de que mulheres, imigrantes e pessoas de cor, historicamente relegados à margem da economia, são na verdade a base sobre a qual a próxima economia deve ser construída.” disse Nathalie Molina Niño, autora de “Leapfrog: The New Revolution for Women Entrepreneurs”.

Mas o lado positivo da pandemia para alguns operadores é mais pessoal, incluindo a união de famílias. “Tenho muita sabedoria sobre como operar food trucks e cozinhar”, disse Jiménez. “É a união de gerações que fortalece o negócio agora e no futuro”.