Como os maiores animais que já poderiam voar seguravam o pescoço das girafas

Se você olhar para o céu no final do Cretáceo, poderá vislumbrar gigantes voadores surreais com uma envergadura que rivaliza com os aviões pequenos. Este grande grupo de pterossauros, conhecido como azdarchids, incluía espécies que mediam 33 pés entre as pontas das asas, tornando-os os maiores animais que já voaram.

As dimensões extremas dos azdarchids levantam questões tentadoras, como como eles carregavam presas grandes sem quebrar seus longos pescoços, ou como animais do tamanho de girafas sem esforço se elevavam acima de seus parentes dinossauros no chão.

Cariad Williams, um Ph.D. Aluna da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, ela esperava lançar alguma luz sobre essas questões com a ajuda de um espécime azdárquido dos leitos fósseis de Kem Kem do Marrocos. Ele usou uma tomografia computadorizada para estudar fósseis do pescoço do animal.

“Não podíamos acreditar na estrutura que encontramos lá dentro”, disse Williams.

Os resultados, Postado na Quarta Na revista iScience, ela chocou a Sra. Williams e seus colegas. O pescoço do animal foi revelado como um andaime por uma rede única e complexa de suportes helicoidais que conectam um tubo neural central à parede da vértebra como os raios de uma bicicleta. Era uma estrutura incomparável em qualquer outro lugar do reino animal.

Este vislumbre sem precedentes no pescoço de um azdarchid ajuda a preencher algumas das lacunas remanescentes em nosso conhecimento de sua anatomia e comportamento. Os pterossauros, como os pássaros, desenvolveram esqueletos extremamente frágeis e leves para otimizar suas habilidades de vôo; Essas qualidades também os tornam sub-representados no registro fóssil porque seus ossos são facilmente quebrados.

O sítio Kem Kem é um dos poucos lugares no mundo onde fósseis azdarquídeos relativamente intactos podem ser encontrados. Os leitos fósseis marroquinos preservam um sistema fluvial exuberante que existiu cerca de 100 milhões de anos atrás, atraindo tubarões do Cretáceo, grandes dinossauros predadores como Espinossauro e Carcharodontosaurus, bem como azdarchids.

A Sra. Williams e seus colegas identificaram provisoriamente seu espécime como um Alanqa pterossauro. Embora suas dimensões exatas sejam difíceis de estimar, o azdarchid provavelmente tinha um pescoço de 1,50 metro de comprimento e uma envergadura que media entre 6 e 26 pés.

Uma análise biomecânica da intrincada estrutura do pescoço revelou que os filamentos em forma de raio fortaleciam as vértebras contra as pressões de pegar e carregar presas pesadas. De acordo com os cálculos da equipe, a adição de apenas 50 escoras aumentou em 90 por cento o peso que eles podiam suportar sem dobrar, permitindo que este espécime em particular carregasse cargas de até 24 libras, o que Williams chamou de “realmente impressionante”.

“Eles estavam usando menos energia para otimizar a força do pescoço e levantar a presa”, disse ele.

A adaptação incomum pode ter funções além da caça e da alimentação, como “bater no pescoço”, um comportamento de rivalidade entre machos visto em girafas “ou como uma forma de lidar com as” forças de cisalhamento associadas às girafas. Grandes crânios atingidos por fortes ventos durante o vôo ou em solo ”, de acordo com o estudo. Williams e seus colegas planejam acompanhar suas descobertas examinando outras vértebras azdárquidas para avaliar se a estrutura dos raios está espalhada.

David Hone, paleontólogo do Queen Mary, University of London, que não esteve envolvido no estudo, disse que a nova pesquisa fornece uma “boa confirmação” da robustez mecânica das vértebras azdárquidas.

“É uma descoberta muito boa que existe este estranho arranjo de escoras e que isto é o mínimo possível para fortalecer o osso”, disse ele. “Mas também não é uma grande surpresa, já que sabemos que os azdarchids tinham ossos incrivelmente pequenos e eram extraordinariamente leves para seu tamanho.”

“O que realmente precisamos para os azdarquídeos é um esqueleto tridimensional bem preservado”, concluiu o Dr. Hone. “Estamos trabalhando com fósseis achatados ou espécimes muito incompletos, o que torna difícil resolver até mesmo muitos conceitos básicos.”