Domínio solar da China apresenta Biden com um dilema de direitos humanos

WASHINGTON – O presidente Biden prometeu repetidamente trabalhar com a China em questões como mudança climática, enquanto desafia Pequim sobre direitos humanos e práticas comerciais injustas.

Mas esses objetivos estão agora em conflito no setor solar global, apresentando o Administração Biden com uma decisão difícil já que busca expandir o uso de energia solar em todo o país para reduzir as emissões de dióxido de carbono dos Estados Unidos.

O dilema decorre de uma realidade desconfortável: a China domina a cadeia global de fornecimento de energia solar, produzindo a grande maioria dos materiais e peças dos painéis solares dos quais os Estados Unidos dependem para obter energia limpa. Y há evidências emergentes que algumas das maiores empresas de energia solar da China trabalharam com o governo chinês para absorver trabalhadores minoritários na região ocidental de Xinjiang, programas que muitas vezes são vistos como uma bandeira vermelha para possíveis abusos de direitos humanos e trabalhistas forçados.

Esta semana, Sr. biden isso é convidando líderes mundiais para uma cúpula do clima em Washington, onde se espera que apresente um plano ambicioso para reduzir as emissões dos EUA na próxima década. O governo já tem uma meta de gerar 100% da eletricidade do país a partir de fontes livres de carbono, como solar, eólica ou nuclear até 2035, ante 40% no ano passado. Para atingir esse objetivo, os Estados Unidos pode precisar de mais do que o dobro de sua taxa anual de instalações solares.

Isso provavelmente será uma vantagem econômica para a China, já que os Estados Unidos ainda dependem quase inteiramente dos fabricantes chineses para módulos solares de baixo custo. muitos dos quais são importados de fábricas de propriedade chinesa no Vietnã, Malásia e Tailândia.

A China também fornece muitos dos principais componentes dos painéis solares, incluindo mais de 80% do polissilício mundial, uma matéria-prima que a maioria dos painéis solares usa para absorver a energia da luz solar. Quase metade do suprimento mundial vem apenas de Xinjiang. Em 2019, menos de 5 por cento do polissilício mundial vêm de empresas americanas.

“Isso colocou os democratas em uma posição difícil”, disse Francine Sullivan, vice-presidente de desenvolvimento de negócios da REC Silicon, uma fabricante norueguesa de polissilício com fábricas nos Estados Unidos. “Você quer combater os direitos humanos na China ou quer painéis solares baratos?”

O governo está sob pressão crescente de apoiadores influentes para não fechar os olhos a possíveis abusos dos direitos humanos a fim de atingir seus objetivos climáticos.

“Como os Estados Unidos buscam lidar com a mudança climática, não devemos permitir que o Partido Comunista Chinês use trabalho forçado para atender às necessidades de nossa nação”, escreveu Richard L. Trumka, presidente da A.F.L.-C.I.O., em uma carta em 12 de março instando o governo Biden a bloquear as importações de produtos solares contendo polissilício da região de Xinjiang.

O controle da China sobre o setor solar global tem suas raízes no final dos anos 2000. Como parte de um esforço para reduzir a dependência de energia estrangeira, Pequim investiu grandes quantias de dinheiro em tecnologia solar, permitindo que as empresas fizessem investimentos multimilionários em novas fábricas e ganhar participação de mercado globalmente.

O boom de produção da China fez com que o preço dos painéis despencasse, acelerando a adoção da energia solar em todo o mundo e forçando dezenas de empresas nos Estados Unidos, Europa e outros lugares à falência.

Nos últimos anos, os fabricantes chineses de polissilício têm se mudado cada vez mais para Xinjiang, atraídos por carvão abundante e eletricidade barata para sua produção intensiva em energia.

Xinjiang agora é notório como cenário de um vasto programa de detenção e vigilância executado pelo governo chinês contra os muçulmanos uigur e outros grupos minoritários. Grupos de direitos humanos dizem que as autoridades chinesas podem ter detido um milhão ou mais de minorias em campos e outros lugares onde enfrentam tortura, doutrinação e trabalho forçado.

Sobre um relatório ano passado, Horizon Advisory, uma empresa de consultoria em Washington, citou relatórios de notícias chineses e anúncios do governo sugerindo que as principais empresas solares chinesas, incluindo GCL-Poly, East Hope Group, Daqo New Energy, Xinte Energy e Jinko Solar, aceitaram trabalhadores de transferência. ajuda dos chineses. governo das áreas empobrecidas de Xinjiang.

Jinko Solar negou essas acusações, como o governo chinês. Zhang Longgen, vice-presidente da Xinjiang Daqo, uma unidade de uma das empresas citadas pela Horizon Advisory, disse que as fábricas de polissilício não demandam mão de obra intensiva e que os trabalhadores da empresa têm empregos gratuitos e podem pedir demissão se quiserem. de acordo com o Global Times, um jornal de propriedade do Partido Comunista Chinês. O relatório disse que apenas 18 dos 1.934 trabalhadores em Xinjiang Daqo pertenciam a minorias étnicas e que nenhum era uigur.

As outras empresas não responderam aos pedidos de comentários.

Os especialistas têm dificuldade em estimar quantos trabalhadores podem ter sido forçados a trabalhar em instalações solares chinesas devido às restrições de viagens e relatórios em Xinjiang. Muitas empresas multinacionais também tiveram dificuldade para acessar fábricas na região para descartar o risco de trabalho forçado em suas cadeias de abastecimento.

Mark Widmar, CEO da First Solar, fabricante de painéis solares com sede nos Estados Unidos, disse que a exposição em Xinjiang foi “uma triste realidade para a maior parte da indústria”.

“A evolução da indústria tornou difícil se sentir confortável sem ter algum tipo de exposição”, disse ele. “Se você tentar seguir o espaguete através da tigela de espaguete e realmente entender onde está sua exibição, será difícil.”

As revelações chamaram a atenção de legisladores e funcionários da alfândega e levantaram preocupações entre os inversores solares de que o setor poderia ser destinado a uma regulamentação mais rígida.

Sob a administração de Trump, os agentes alfandegários dos EUA foram mais duros contra os produtos supostamente feitos com trabalho forçado em Xinjiang, incluindo uma proibição radical do algodão e do tomate da região. Essas restrições forçaram a reorganização das cadeias de abastecimento globais, especialmente no setor de vestuário.

O governo Biden disse que ainda está revisando as políticas do governo Trump e ainda não sinalizou se vai buscar outro produto ou banimento da empresa. Mas tanto Biden quanto seus conselheiros insistiram que o Os Estados Unidos planejam confrontar a China sobre as violações dos direitos humanos em Xinjiang.

Uma porta-voz do Conselho de Segurança Nacional disse que o tratamento draconiano dos uigures “não pode ser ignorado” e que o governo está “estudando maneiras de garantir efetivamente que não importemos produtos feitos com trabalho forçado”, incluindo produtos solares.

O Congresso também pode intervir. Desde principios de año, la Cámara y el Senado han reintroducido versiones de la Ley de prevención del trabajo forzoso uigur, que supondría que las importaciones de Xinjiang se realizaron con trabajo forzoso y las bloquearía desde los puertos estadounidenses, a menos que el importador mostró pruebas pelo contrário. A versão do projeto de lei da Câmara dos Representantes lista o polissilício como prioridade para aplicação.

A legislação tem amplo apoio bipartidário e poderia ser incluída em um amplo projeto de lei relacionado à China que os democratas esperam apresentar este ano, de acordo com membros da equipe do Congresso.

Em meio à ameaça de novas restrições, a Solar Energy Industries Association, um grupo comercial, liderou um esforço para ajudar as empresas de energia solar a rastrear materiais em sua cadeia de suprimentos. Ele também organizou um compromisso de 236 empresas opor-se ao trabalho forçado e encorajou as empresas a romper qualquer vínculo com Xinjiang até junho.

Algumas empresas chinesas reagiram reorganizando suas cadeias de abastecimento, canalizando polissilício e outros produtos solares que fabricam fora de Xinjiang para compradores americanos e, em seguida, direcionando seus produtos fabricados em Xinjiang para a China e outros mercados.

Os analistas dizem que esse tipo de reorganização é, em teoria, viável. Cerca de 35% do polissilício do mundo vem de outras regiões da China além de Xinjiang, enquanto os Estados Unidos e a União Europeia juntos respondem por cerca de 30% da demanda global por painéis solares. de acordo com Johannes Bernreuter, analista de mercado de polissilício da Bernreuter Research.

John Smirnow, conselheiro geral da Solar Energy Industries Association, disse que a maioria das empresas de energia solar já estava se preparando para retirar as cadeias de suprimento de Xinjiang.

“Entendemos que todos os principais fornecedores serão capazes de garantir a seus clientes que seus produtos que entram nos Estados Unidos não incluem polissilício da região”, disse ele.

Mas não está claro se essa mudança abafará as críticas. Episódios de trabalho forçado têm também foi relatado em instalações chinesas fora de Xinjiang, para onde uigures e outras minorias foram transferidas para trabalhar. E as restrições aos produtos de Xinjiang podem ser estendidas a mercados como Canadá, Grã-Bretanha e Austrália, que estão debatendo novas regras e diretrizes.

Defensores dos direitos humanos argumentaram que permitir que as empresas chinesas quebrem suas cadeias de abastecimento para atender compradores americanos e não americanos pouco pode fazer para melhorar as condições em Xinjiang e pressionaram o governo Biden a tomar medidas mais firmes.

“A mensagem deve ser clara para o governo chinês de que este modelo econômico não será apoiado por governos ou empresas”, disse Cathy Feingold, diretora do Departamento Internacional da A.F.L.-C.I.O.

As empresas chinesas também enfrentam pressão de Pequim para não atender às exigências americanas, o que pode ser visto como uma crítica tácita às atividades do governo em Xinjiang.

Sobre uma declaração em janeiro, a Associação da Indústria Fotovoltaica da China e a Associação da Indústria de Metais Não Ferrosos da China condenaram as “declarações irresponsáveis” das indústrias dos EUA, que, segundo eles, visavam desacelerar o desenvolvimento de Xinjiang e “interferir nos assuntos internos da China”.

“É bem sabido que a questão do ‘trabalho forçado’ é em sua totalidade a mentira do século que os Estados Unidos e alguns outros países ocidentais inventaram do nada”, disseram eles.

Na segunda-feira, o secretário de Estado Antony Blinken alertou que os Estados Unidos estão ficando atrás da China na produção de energia limpa.

Mas trazer a fabricação de energia solar de volta para os Estados Unidos pode ser um desafio, disseram analistas, dado o tempo necessário para aumentar significativamente a produção dos EUA, e também pode aumentar o preço dos painéis solares no curto prazo.

Os Estados Unidos ainda têm um punhado de instalações para produzir polissilício, mas enfrentam perspectivas desanimadoras desde 2013, quando a China impôs tarifas retaliatórias ao polissilício americano. Semicondutor de cicuta encerrou uma nova instalação de US $ 1,2 bilhão no Tennessee em 2014, enquanto REC Silicon desligue sua instalação de polissilício em Washington em 2019.

A China prometeu fazer grandes compras de polissilício dos EUA como parte de um acordo comercial. assinado ano passado, mas essas transações não se materializaram.

No curto prazo, as tensões em torno de Xinjiang podem ser uma bênção para os poucos fornecedores americanos restantes. Sullivan disse que alguns pequenos desenvolvedores de energia solar dos EUA entraram em contato com a REC Silicon nos últimos meses para perguntar sobre produtos não chineses.

Mas as empresas americanas precisam da promessa de pedidos confiáveis ​​e de longo prazo para escalar, disse ele, acrescentando que quando explica o fornecimento limitado de produtos solares que não atingem a China, as pessoas ficam “visivelmente doentes”.

“Esta é a grande lição”, acrescentou a Sra. Sullivan. “Você se torna dependente da China, e o que isso significa? Temos que engolir nossos valores para fazer energia solar ”.

Chris Buckley relatórios contribuídos.