Ele veio a Berlim para mudar o mundo. Então, o mundo mudou Berlim.

BERLIM – Não muito tempo atrás, Sir Henry estava no palco principal do teatro Volksbühne no que antes era Berlim Oriental e comandava o cosmos.

Sobre “Quarentena, para humanos solitários”, Sir Henry, cujo nome é John Henry Nijenhuis, o fez como parte de uma instalação musical interativa que enviou um planeta em espiral através de um universo animado por computador usando tecnologia de sensor de movimento.

Enquanto ela agitava graciosamente os braços, uma delicada coreografia celestial emergiu. A Terra se lançou através de uma galáxia que se expandiu e encolheu sob seu comando. Seus gestos também controlavam a paisagem sonora cósmica, ajustando a altura e o volume de um “coro espacial” que se harmonizava com um prelúdio de Bach tocado em MIDI. sequenciador.

“Quarentena”, que foi transmitida no Site da Volksbühne Durante o confinamento de verão relacionado à pandemia, foi o primeiro trabalho solo do músico no palco principal do teatro, onde atuou como diretor musical por quase um quarto de século.

“Os primeiros seis meses de Covid foram uma bênção porque pude me esconder em meu apartamento e engravidar”, disse o canadense de 56 anos. Suas instalações interativas fundem sua paixão pela música com seu interesse em programação de computadores, uma busca ao longo da vida desde seus estudos nos anos 1980 na King’s College University em Halifax, Nova Scotia.

Em uma tempestuosa tarde de primavera, encontrei o Sr. Nijenhuis na entrada dos fundos do Volksbühne fechado. Em um elegante casaco marrom de espinha de peixe, ele me conduziu por um labirinto de escadas nos bastidores da Sala Vermelha do teatro, uma casa noturna que está fora dos limites desde o início da pandemia.

Equilibrando-se precariamente em um banquinho, ele encheu dois copos de água da pia fora de uso. Ele usava uma camisa preta desabotoada na parte superior; seus cabelos grisalhos na altura dos ombros estavam presos em um rabo de cavalo alto.

Vê-lo tão confortável e em casa no teatro vazio não deveria ter sido uma surpresa. Poucas pessoas em Volksbühne estão aqui há mais tempo do que ele.

Por pelo menos uma década após o fim da Guerra Fria, o Volksbühne foi indiscutivelmente o teatro mais radical e artisticamente ousado da Europa. Como diretor musical, compositor e ator ocasional de teatro desde 1997, o Sr. Nijenhuis contribuiu para o florescimento artístico de Berlim ao passar por mudanças dinâmicas que redefiniram a cidade, e não para melhor, em sua opinião.

Saboreie suas memórias da Berlim pós-Guerra Fria, um lugar selvagem e boêmio de experimentação artística pontuada por um choque vibrante entre o Oriente e o Ocidente.

Nijenhuis abraçou descaradamente o espírito revolucionário da Alemanha Oriental no teatro. “Tínhamos um trabalho para explicar o socialismo à invasão ocidental em Berlim”, disse ele.

“No Volksbühne, você sempre podia sentir o cheiro se o diretor quisesse mudar o mundo”, acrescentou. “E se eles não quisessem mudar o mundo, você diria a si mesmo: ‘É melhor você estar no West End.’

O teatro “foi um baluarte contra as formas invasivas e impensadas do capitalismo”, disse ele.

Para seu pesar, essa atmosfera evaporou com o passar dos anos. “Hoje, a reputação de Berlim é como um lugar de festa”, disse ele.

No entanto, poucos americanos, se é que algum, deixaram sua marca de forma tão decisiva na cena cultural berlinense nos anos emocionantes que se seguiram à reunificação. O Sr. Nijenhuis trabalhou em mais de 50 produções em seus quase 25 anos na Volksbühne.

“John é um gênio da música”, disse o diretor David Marton, que trabalhou com Nijenhuis desde uma versão de câmara aclamada de “Wozzeck” em 2007. Em um e-mail, ele sugeriu que o Sr. Nijenhuis “pode ​​não ser a coisa. Suficientemente reconhecido porque trabalha principalmente com teatro e a ‘música de teatro’ não tem muito crédito ”.

O Sr. Nijenhuis nasceu em 1964 em Newmarket, Ontário, filho de pais holandeses, e cresceu em Montreal e Halifax, Nova Escócia, onde seu pai trabalhava para a British Airways. Depois da faculdade, ele passou uma década em Toronto, desenvolvendo um estilo de piano que descreveu como “mixagens de duas mãos de, por exemplo, ‘Stairway to Heaven’ com ‘Putting on the Ritz’ ou” Boléro “de Ravel com ‘Toma five . ‘”

Mas as oportunidades de carreira para músicos em Toronto eram limitadas.

Em 1996, foi convidado para se apresentar em um festival de arte em Berlim. As instalações de Prenzlauer Berg, no antigo Oriente, não tinham piano, então ele teve que se contentar com um órgão de salão. A curiosa experiência deu origem ao seu apelido, que é uma irônica homenagem a um organista de salão dos anos 60. Sir Julian.

Embora sua participação no festival não tenha ocorrido como planejado, Nijenhuis logo começou a trabalhar no Prater, um local menor administrado por Volksbühne. Seu perfil musical completo, seu conhecimento de Kurt Weill e Prokofiev, mas também de Fats Waller e pop e rock, tornaram-no cobiçado no meio culturalmente onívoro e experimental de Berlim nos anos noventa.

“Você poderia sair pela porta e se encontrar em um evento”, disse ele sobre o momento. “Havia muitas dessas casas em ruínas, casas destruídas por bombas que abrigavam música experimental.”

Naquele verão, ele trocou os arranha-céus de Toronto pelas casas aquecidas a carvão de Prenzlauer Berg. Se Berlim lhe oferecesse uma nova casa, Volksbühne se tornaria sua nova família criativa.

Naquela época, o teatro estava firmemente sob a direção de Frank Castorf, um provocador que atuou como diretor artístico de 1992 a 2017. Castorf gostava de fazer hash com os clássicos de tardes longas e exigentes Eles foram projetados para chocar os espectadores e deixá-los sem complacência.

Mas, à medida que a cidade se tornou gradualmente a capital nacional e a sede de muitas das maiores corporações da Alemanha, o ambiente mudou inevitavelmente.

No início dos anos 2000, Volksbühne lutava com sua abordagem ideológica e, à medida que suas produções se tornavam cada vez mais autorreferenciais, seu público começou a se distanciar. E enquanto os atores e diretores lançavam provocações marxistas na platéia, a cidade rapidamente sucumbiu às forças capitalistas das quais seu teatro estava destinado a se defender.

“Ele foi instalado em uma família magnífica”, disse Nijenhuis. “Estávamos todos na mesma página. Eu tinha um trabalho a fazer, havia pessoas extremamente criativas e eu meio que perdi a noção do que estava fora deste edifício. “

Ele acrescentou: “Foi muito fácil cair em um sono tranquilo e acordar quando a cidade se foi.”

Embora Berlim continue a gozar de uma reputação despreocupada, Nijenhuis acredita que a cidade perdeu muito de sua alma criativa. “A mudança foi de uma cidade aventureira e muito ousada, com obras de arte ousadas e aventureiras, para um palácio de prazer irremediavelmente burguês”, disse ele.

Quando Berlim se estabeleceu, o mesmo aconteceu com Nijenhuis. Em 2015, ele comprou um apartamento em Prenzlauer Bergand e se casou com a poetisa americana Donna Stonecipher.

Cada vez mais, o Sr. Nijenhuis encontrou satisfação criativa longe das produções tradicionais, por meio da programação e realização de instalações musicais interativas como “Quarentena”. Nos últimos 15 anos, ele também colaborou com o autor e cineasta alemão Alexander Kluge, para quem compôs filmes e acompanhou em apresentações ao vivo.

Em um aparição recente, toca em um piano de cauda cantando árias de Monteverdi e Purcell enquanto Kluge, uma figura importante na cultura alemã, e o romancista e poeta americano Ben Lerner lêem suas peças.

O Sr. Nijenhuis é um dos únicos dois membros do conjunto em Volksbühne com mandato (é raro que artistas em Berlim permaneçam no mesmo teatro durante os 15 anos de qualificação e era mais raro com o Sr. Castorf, que tinha um por despedir pessoas). No entanto, a era recente de gestão e distúrbios artísticos no teatro, ele vem tentando; como ele próprio admite, foi “colocado no armário das vassouras” durante dois anos por um diretor artístico que não apreciou as suas contribuições.

A mais recente aparição do Sr. Nijenhuis no palco, em uma produção de “A Oresteia” Em outubro, ele mostrou o que pode acontecer quando seus talentos e gostos ecléticos forem desencadeados. O inspirado as seleções musicais variaram de Richard Strauss a Tom Lehrer.

“Se ao menos eu tivesse ficado em Toronto”, o Sr. Nijenhuis se inclinou para me dizer. “Eu provavelmente teria me tornado um motorista de ônibus.”