Em meio a uma seca histórica, uma nova guerra pela água no Ocidente

KLAMATH FALLS, ore. – Do outro lado dos pântanos ao longo da fronteira Oregon-Califórnia, o governo federal esculpiu uma paisagem inteiramente nova um século atrás, drenando lagos e canalizando rios para construir uma economia agrícola que agora fornece alfafa para vacas leiteiras e batatas para chips Fried-Place.

As reduções necessárias para cobrir as terras agrícolas e os impactos sobre os peixes locais em extinção há muito são um ponto de discórdia no Projeto Klamath, mas a seca histórica deste ano aumentou as apostas, com o salmão morrendo em massa e o maior lago do Oregon drenando abaixo dos limites críticos. para gerenciar a sobrevivência dos peixes. Na esperança de limitar a carnificina, as autoridades federais fecharam as portas que alimentam o extenso sistema de irrigação do projeto, dizendo aos agricultores que a água que flui todos os anos desde 1907 não estará disponível.

Alguns agricultores, furiosos com os direitos à água e temendo a ruína financeira, já estão montando uma resistência. “Diga ao faraó para deixar nossa água alimentar a Terra”, dizia uma placa erguida perto do canal de irrigação quase seco que normalmente fluía com água do lago Upper Klamath, no sul do Oregon.

A batalha iminente sobre o centenário Projeto Klamath é uma janela inicial para a escassez de água que provavelmente se espalhará pelo oeste à medida que uma seca generalizada, associada a um clima mais quente, seca as bacias hidrográficas em toda a região.

Em Nevada, os níveis da água caíram tão drasticamente no Lago Mead que as autoridades estão se preparando para uma grave escassez que pode levar a reduções significativas no fornecimento de água do Rio Colorado no próximo ano. Na Califórnia, o governador Gavin Newsom colocou 41 condados em estado de emergência.

Embora a seca tenha consumido grande parte do Ocidente no ano passado, preparando o cenário para uma longa temporada de incêndios florestais, as condições nesta primavera estão muito piores do que há um ano. Mais da metade do oeste está enfrentando condições de seca “extremas”, de acordo com o Monitor de Secas dos EUA, incluindo grandes áreas da Califórnia e Oregon. Cientistas disseram que a região pode estar passando pela pior época de seca em séculos.

Aqui em Oregon, conservacionistas, tribos nativas americanas, agências governamentais e irrigantes estão entrando em conflito, e os líderes locais temem que gerações de tensões possam aumentar de novas maneiras voláteis.

“Há pessoas em ambos os lados que realmente gostariam de puxar e levar as coisas em uma direção desagradável”, disse Clayton Dumont, membro do Conselho Tribal Klamath. “Espero que não aconteça, mas é uma possibilidade.”

Alguns proprietários falaram abertamente sobre quebrar a cerca ao redor da propriedade da barragem e forçar a abertura dos portões de irrigação. Eles já compraram propriedades adjacentes aos portões principais e organizaram protestos lá. Ammon Bundy, que liderou um aquisição armada de um refúgio de vida selvagem no Oregon Em 2016, ele disse que estava pronto para trazer aliados para ajudar a manter as portas abertas e que as pessoas devem estar preparadas para usar a força para proteger seus direitos, mesmo que a polícia chegue para detê-las.

“Quem se importa se houver violência? Pelo menos algo será resolvido ”, disse Bundy em uma entrevista, ridicularizando aqueles que não estão preparados para lutar pelo abastecimento de alimentos do país. “Oh, não queremos violência, vamos simplesmente morrer de fome.” Deus me livre de falar de violência. “

A região tem uma história profunda enraizada na violência e divisão racial. Em 1846, os topógrafos do Departamento de Guerra dos EUA, liderados por John C. Frémont e Kit Carson, massacraram mais de uma dúzia de nativos americanos nas margens do Lago Klamath. As tribos Klamath finalmente assinaram um tratado cedendo cerca de 20 milhões de acres de suas terras históricas em troca de uma reserva ao longo do Lago Klamath Superior e do direito perpétuo de caçar e pescar.

Para os Estados Unidos, o Projeto Klamath tornou-se a pedra angular da colonização e do desenvolvimento da região. Oportunidades de moradia para veteranos após as duas guerras mundiais ajudaram a estimular a economia e a construir um novo tipo de comunidade.

Em 1954, o Congresso decidiu encerrar o reconhecimento das tribos Klamath, que possuíam lucrativas terras florestais, e autorizou a venda de terras tribais.

E a garantia do governo de as tribos Klamath que poderiam pelo menos continuar a pescar estavam em apuros décadas atrás, quando as populações de peixes sugadores nativos, conhecidos pelas tribos como C’waam e Koptu, junto com o salmão coho rio abaixo caíram em declínio perigoso, solicitando proteções. Obrigatório sob a Lei de Espécies Ameaçadas.

Durante uma seca em 2001, o Escritório de Reclamação federal planejou inicialmente pela primeira vez cortar água para fazendeiros durante o verão. Essa ordem gerou uma revolta de fazendeiros e pecuaristas que usaram serras, tochas e pés de cabra para violar as instalações e abrir os portões do canal.

Os US Marshals eventualmente intervieram para proteger os portões, e o Reclamation Office posteriormente liberou um pouco de água para ajudar os fazendeiros.

Mais tarde naquele ano, três homens foram acusados ​​de participar de um tiroteio racista na cidade onde as tribos Klamath têm seus escritórios.

Agora, alguns na bacia estão preocupados que as fendas não resolvidas estejam prontas para entrar em erupção novamente.

“Essas coisas não vão melhorar se a mudança climática continuar a nos dar mais incertezas e menos fontes de água confiáveis”, disse William Jaeger, professor de economia da Universidade Estadual de Oregon especializado em questões ambientais, de recursos e de política agrícola. Dijo que las condiciones de sequía que habían surgido en las últimas décadas, en parte impulsadas por la disminución de la capa de nieve, probablemente volverían a ocurrir en el futuro, y era necesario reconocer que la cuenca de Klamath estaba comprometida en exceso con sus obligaciones de água.

Este ano mostra como a escassez já é crítica: mesmo com os agricultores sem abastecimento de água, os peixes estão sofrendo.

Os níveis dos lagos caíram abaixo dos limites mínimos estabelecidos por cientistas federais, gerando litígios e aumentando os temores de que a proliferação de algas neste verão poderia devastar as populações de peixes ameaçadas de extinção acima da barragem; Pesquisadores tribais afirmam que água insuficiente a jusante da barragem permitiu que os parasitas se proliferassem.

Já neste ano, os juvenis de salmão estão mortos com infecções parasitárias. Michael Belchik, analista sênior de política hídrica da tribo Yurok, disse que a morte pode acabar sendo a pior já registrada.

“Isso é realmente catastrófico”, disse Belchik. “Estamos começando a falar sobre a palavra ‘extinção’ por aqui.”

Tricia Hill, que cultiva batata, cebola, hortelã e outras safras em cerca de 14.000 acres na bacia, grande parte do projeto Klamath, disse que o foco no manejo de espécies de peixes individuais ameaçadas falhou. Apesar de 20 anos de esforços, incluindo restrições de água para os agricultores, os peixes ainda estão em declínio. E, disse Hill, a economia está estagnada e as famílias estão lutando.

“É muito ruim ver tanta dor e não pensar que ele está fazendo um pouco do bem”, disse Hill, ao lado de um pedaço de terra desolada em uma fazenda familiar agora em sua segunda temporada sem nada. mas plantações de cobertura cobertas de mato destinadas a evitar que o solo seja soprado. “Isso é horrível. Eu chorei muito este ano”, disse ele.

Também foram cortados o fornecimento de água este ano vários refúgios de vida selvagem que abrigam 25 espécies de pássaros e peixes em risco.

Os agricultores geralmente estão divididos sobre o quão agressivamente eles devem se opor ao corte de água deste ano. Hill disse que não gostou da ideia de forçar a abertura das portas e disse que essa opção não ajudaria muito. Outros agricultores também pediram que as ameaças sejam suprimidas.

Mas na noite de quinta-feira, cerca de 100 pessoas se reuniram sob uma grande tenda nos portões da frente em uma propriedade recentemente comprada por dois fazendeiros, Dan Nielsen e Grant Knoll, que afirmam ter o direito legal de água atrás dos portões no Lago Upper Klamath. lei estadual da água. Eles argumentam que o fechamento do governo federal é uma violação das leis estaduais e federais e da Constituição dos Estados Unidos.

Tribos e irrigantes conquistaram vitórias nos tribunais sobre os direitos à água, e os processos judiciais continuam.

No evento, organizado por ativistas locais da rede de Bundy, os palestrantes falaram sobre a necessidade de recuperar seus direitos. Alguns levantaram teorias de conspiração infundadas, ligando a crise da água a George Soros, Bill Gates ou às Nações Unidas. Uma bandeira de Betsy Ross voou acima da tenda, enquanto um pôster dentro trazia uma citação sobre a liberdade atribuída a LaVoy Finicum, que foi morto por agentes federais durante o confronto com Bundy em 2016. Bundy enfrentou acusações federais por seu papel no confronto, mas foi absolvido por um júri.

O xerife local Chris Kaber disse à multidão que compareceu porque tinha amigos pessoais no grupo, mas planejava permanecer publicamente neutro para manter a paz.

Knoll disse ao grupo que a melhor maneira de abrir as portas principais seria o distrito de irrigação local, em cujo conselho ele faz parte, para fazê-lo, desafiando o Escritório de Recuperação. Mas ele disse que seus colegas membros do conselho não pareciam dispostos a dar esse passo.

“A próxima maneira de abri-lo é saber o quê”, disse Knoll à multidão. “E é aí que começa toda a diversão.”

Enfrentando um impasse semelhante há duas décadas, em 2001, o governo federal cedeu com uma entrega limitada de água aos agricultores, mas não havia nenhum sinal de que as agências, diante de um lago já esgotado, desistiriam neste momento. Um plano inicial para fornecer uma pequena provisão de água aos agricultores foi cancelado quando as condições pioraram.

Hill disse esperar que alguns fazendeiros não consigam fazer o pagamento da hipoteca este ano. Alguns podem pedir falência. Hill disse que antecipou que sua operação sobreviveria este ano, mas como uma agricultora de quarta geração, ela começou a se perguntar se suas filhas poderiam seguir seus passos.

“Os agricultores, por natureza, são otimistas”, disse ele. “Tenho que ter esperança, mas estou definitivamente preocupado.”