Em um podcast, alunos do ensino médio de Odessa falam sobre suas lutas

Times Insider explica quem somos e o que fazemos, e fornece informações de bastidores sobre como nosso jornalismo é articulado.

No outono passado, após meses após a reabertura de um colégio em Odessa, Texas, percebi que um adolescente estava me traindo. Isso não acontecia comigo desde que eu era adolescente e me pegou de surpresa. Inicialmente, Joanna Lopez, aluna do último ano da Odessa High School, ficou animada em permitir que a acompanhássemos em seu ano escolar afetado pela pandemia. Mas depois de alguns meses, começamos a perdê-lo de vista. As mensagens de texto não foram respondidas. As ligações foram enviadas para o correio de voz.

Como produtor de áudio do The New York Times, ele trabalhou com colegas em um documentário de áudio em Odessa High como um estudo de caso de como alunos, professores e administradores estavam lidando com o coronavírus depois que o desligamento terminou. Essa escola, como outras no Texas, foi inaugurada em agosto antes de muitos distritos em todo o país. Debido a que las tasas de positividad del coronavirus se acercaban al 20 por ciento en Odessa, decidimos hacer todos nuestros informes de forma remota, pidiendo a los estudiantes y maestros que se documentaran con diarios de audio y comunicándose con ellos a través de llamadas y mensajes de texto.

No início do processo, pensamos que a história seria sobre um distrito escolar navegando nas compensações entre a crise da saúde e a crise da educação. Estamos nos preparando para cobrir surtos nas salas de aula, para documentar professores que ficam doentes ou alunos que perdem familiares para o vírus. Felizmente, nenhuma de nossas fontes experimentou esse tipo de perda em primeira mão. E como foi o caso em muitas escolas em todo o país, os surtos de coronavírus nunca aconteceram. Em vez disso, surgiu uma nova crise: uma crise de saúde mental.

Quando Joanna finalmente atendeu um de nossos telefonemas, ela disse: “Ainda quero falar com você, mas ainda estou dormindo”. Ela não estava bem. No início da pandemia, seu pai perdera o emprego nos campos de petróleo de Odessa quando o vírus causou a quebra da economia local, e ela conseguiu seu primeiro emprego em uma loja de smoothies para ajudar a pagar o empréstimo do carro. Então, como quase metade dos alunos da escola, Joanna escolheu ficar longe, em parte para que pudesse continuar a trabalhar durante o horário escolar, mesmo depois que a escola fosse reaberta. Logo, seu trabalho de classe começou a se acumular.

Agora Joanna estava pulando o ensaio da banda, que ela adorava. Na maior parte, ele havia parado de trabalhar. Ela estava reprovando em três aulas. E tudo o que ele queria fazer era ficar em seu quarto.

Naomi Fuentes, professora da Odessa High, ouvi histórias como Joanna quase todos os dias. “Estou passando por uma fase muito ruim de depressão agora”, um deles disse a ele, por meio de um formulário do Google que ele enviou pedindo a seus alunos que relatassem como estavam se saindo. Outros escreveram: “Tenho me sentido muito cansado mental e emocionalmente”; “Eu me sinto oprimido e como se tivesse arruinado minhas chances de me formar a tempo”; “Eu não tive vontade de sair da cama hoje, mas ainda assim.” Ela não sabia o que fazer. Mesmo os alunos em quem ele costumava confiar, aqueles que sempre estiveram juntos, estavam lutando.

E em vez de criar oportunidades de apoio e solidariedade, a pandemia colocou as pessoas umas contra as outras. Depois que um membro da banda marcial testou positivo, dezenas de alunos da banda foram obrigados a entrar em quarentena, fazendo com que alguns perdessem sua última chance de se apresentarem juntos no último ano. Os pais ficaram com raiva. As enfermeiras da escola estavam exaustos. E o aluno em questão foi perseguido por ex-amigos na Internet. Ele não fala mais com ninguém da banda. Como Joanna, ela agora não vê o sentido dessas interações sociais.

Acontece que, em muitos aspectos, essa dor foi a história da reabertura de Odessa. Em vez de contar a história da reconexão que vem com a reabertura, produzimos um retrato de isolamento e resiliência enquanto a escola e a comunidade lutavam sob o peso da pandemia. O último episódio de nossa série de quatro partes, “Odessa”, que também foi produzida por Sindhu Gnanasambandan e Soraya Shockley e editado por Liz O. Baylen e Lisa Tobin, está disponível hoje.

Enquanto trabalhava nesta série com nossa equipe de longe, me conectei com as experiências desses alunos. Eu também me senti deprimido este ano. Sair da cama é mais difícil. Às vezes, ignoro amigos que vêm para ver como estou. Eu sinto que não há nada para esperar. Mas, com a sabedoria da idade adulta, sei que isso é temporário, que as coisas vão melhorar.

Depois de relatar essa história, me pergunto se esses adolescentes têm esse tipo de percepção e confiança em seu futuro. Sua professora, a Sra. Fuentes, tem se perguntado: Será que eles conseguirão ver além deste momento, imaginar seu futuro? E eu me pergunto, eu poderia ter feito isso?

“OdessaÉ um documentário em áudio de quatro partes, feito por Annie Brown, Sindhu Gnanasambandan e Soraya Shockley e editado por Liz O. Baylen e Lisa Tobin. Todos os episódios estão disponíveis agora em nytimes.com/odessa.