Emily Oster lutou para reabrir escolas, tornando-se uma heroína e vilã

Emily Oster, economista da Brown University, tem muito a dizer.

Em julho de 2020, em meio à violenta pandemia de coronavírus, ele escreveu um Ensaio de Opinião sugerindo que as escolas e creches poderiam ser reabertas com segurança, observando que os pais que trabalham “não podem esperar para sempre”. Em seus livros populares sobre pais, ela rejeitou as diretrizes médicas de longa data, argumentando que um ocasional sushi roll e uma taça de vinho são seguros durante a gravidez e que a amamentação é superestimada. Mais recentemente, ela tem colocar em dúvida sobre se os alunos precisam usar máscaras ou ficar alienado fisicamente na escola.

Esse fluxo constante de conselhos contra-intuitivos fez do Dr. Oster uma estrela guia para um certo grupo de pais, geralmente com educação superior, liberais e ricos. Muitos se apegaram primeiro a seus livros para pais baseados em dados. Sua popularidade cresceu durante a pandemia, quando ele coletou contagens de casos Covid-19 das escolas e apresentou suas próprias opiniões firmemente sustentadas sobre a importância de retornar ao aprendizado pessoal.

Alguns pais dizendo, meio sério, “Emily Oster é meu C.D.C.”

Mas outros – professores, epidemiologistas e ativistas trabalhistas – a criticaram, apontando que ela não era uma especialista em doenças infecciosas, nem tinha qualquer experiência pessoal ou profissional profunda com a educação pública. (Seus dois filhos frequentam uma escola particular, assim como ela.) Nas redes sociais, a reação pode ser brutal, já que as pessoas a chamam de “charlatã” e “monstro”, defendendo posições “moralmente repreensíveis” que “colocam muitas vidas em perigo desnecessariamente”.

E essas foram algumas das críticas mais gentis.

Nenhum dos contratempos dissuadiu o Dr. Oster. Ela está jogando um ambicioso projeto de coleta de dados sobre o funcionamento das escolas durante a crise. Ela também tem um novo livro, “The Family Firm”, a ser publicado em agosto, com o objetivo de ajudar os pais a tomarem decisões sobre educação, nutrição, disciplina e tempo de tela.

“Estou sempre fora do meu caminho”, disse ele, brincando, em uma entrevista.

O Dr. Oster emergiu como uma figura central no debate feroz sobre a reabertura de escolas. Embora não seja especialista em educação ou medicina, ela usou suas habilidades como economista para defender o aprendizado pessoal, usando dados e lógica. E numa época em que a orientação tradicional era confusa e contraditória, com ou sem máscara? – muitos pais foram atraídos por suas opiniões claras e consistentes. Mas os conjuntos de dados, como o Dr. Oster aprendeu, não podem capturar totalmente os cálculos complicados que famílias e educadores fazem sobre a educação durante uma pandemia.

Whitney Robinson, epidemiologista da Universidade da Carolina do Norte, criticou alguns dos escritos do Dr. Oster. Mas ela credita o economista por ajudar um grupo relativamente privilegiado de pais, incluindo ela mesma, a tomar decisões práticas durante a pandemia.

“Esse é realmente o seu dom”, disse ele. “Sintetizar estudos quantitativos e apresentar diretrizes ou formas de pensamento que podem orientar as escolhas para o tipo de pessoa de classe média alta, urbana, suburbana e costeira.”

Falando no Skype, o Dr. Oster era muito a imagem da maternidade pandêmica. Ela estava sentada no porão de sua casa em Providence, Rhode Island, vestindo uma camiseta preta casual, uma velha esteira próxima. A sala estava longe de ser administrada pelo palco, mas isso a separava de seus dois filhos pequenos.

A Dra. Oster disse que não gosta do debate acalorado sobre ela. “Eu sou, tipo, uma pessoa extremamente sensível”, disse ele. “Eu me sinto mal com tudo isso, o tempo todo.”

Ainda assim, ele nunca se esquivou de questões polêmicas e sua nova carreira é uma continuação de seu trabalho além das fronteiras. Ela sempre amou interpretar pesquisas acadêmicas sobre saúde para um grande público e há muito tempo fica frustrada com o que considera um conselho aos pais impraticável, oferecendo regras básicas: “Não durma com seu bebê”, em vez de descobertas de pesquisas que as pessoas podem usar para tomar decisões pessoais.

A mesma coisa aconteceu durante a pandemia, observou o Dr. Oster. “Eu estava recebendo perguntas como, é melhor para meus sogros cuidar de meus filhos ou mandá-los para a creche?” ela disse. “Disseram-nos para não fazermos nenhum dos dois, mas essa não é uma opção” para pais que trabalham.

Na verdade, a falta de boas opções é uma das razões pelas quais o debate sobre a reabertura da escola muitas vezes tem sido tóxico, colocando pais e professores uns contra os outros. Os pais brancos e com educação universitária eram mais propensos a querer uma educação presencial do que os pais de cor da classe trabalhadora, cujas famílias eram mais propensas a contrair o vírus ou morrer por causa dele, e que desconfiavam mais das escolas. Alguns professores estavam ansiosos para ficar seguros em casa, ensinando remotamente, enquanto outros queriam desesperadamente voltar para suas salas de aula.

Em meio a tudo isso, o Dr. Oster interveio para coletar dados nacionais sobre os casos de Covid-19 nas escolas porque, disse ele, o governo federal não havia feito isso. No outono passado, o banco de dados que ele criou, semeado com informações enviadas voluntariamente pelos administradores das escolas, sugeria que, com simples precauções, as escolas poderiam funcionar sem transmissão significativa no local.

Alguns ativistas de sindicatos de professores descartaram seu trabalho de dados porque era financiado, em parte, por organizações filantrópicas que apóiam escolas autônomas não sindicais. E não aderiu aos padrões tradicionais de pesquisa; a coleta de dados não foi aleatória e inicialmente se inclinou para escolas particulares e suburbanas. Mas, eventualmente, o banco de dados cresceu para incluir escolas atendendo a mais de 12 milhões dos 56 milhões de alunos K-12 do país, incluindo todas as escolas públicas em Nova York, Flórida, Texas e Massachusetts. E apesar de suas limitações, as conclusões do Dr. Oster, em última análise, ecoaram as pesquisas de os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, a União Europeia E mais estudiosos independentes.

Com um crescente corpo de evidências em seu currículo, a Dra. Oster reconheceu que se tornou “mais radical” em sua crença de que as escolas deveriam ser abertas e escreveu cada vez mais prescritivamente sobre o assunto.

Por meio de seu boletim informativo gratuito Substack e uma série de ensaios de opinião, ele resumiu repetidamente uma nova pesquisa, reiterou que as crianças geralmente não corriam alto risco de contrair ou transmitir Covid-19 e ofereceu aos pais em dificuldades a permissão que muitos desejavam: ir em frente com segurança com acampamento de verão, creche, escola presencial e férias.

Mas a questão de como se comportar durante uma pandemia é fundamentalmente diferente da questão de amamentar. Em um ambiente de transmissão viral, sua escolha afeta potencialmente muitos outros.

“Essa foi a coisa mais difícil de escrever”, admitiu o Dr. Oster.

Descobriu-se que muitos educadores não aceitariam uma estrutura intelectual fria para equilibrar risco e recompensa, especialmente qualquer um avançado da área ao redor da Brown University. Professores em escolas públicas experimentaram janelas de salas de aula hermeticamente fechadas e banheiros sem sabão. Apoiados por seus sindicatos, eles queriam trabalhar com segurança em casa durante a pandemia, assim como muitos dos pais de seus alunos.

Eles também observaram que os pais negros da classe trabalhadora eram os menos propensos a quebrar as portas das salas de aula durante a pandemia. Quando as escolas urbanas foram reabertas, muitos professores se viram diante de salas de aula quase vazias.

O Dr. Oster tinha imaginado pais e professores fazendo login nos painéis do distrito escolar, tranquilizados por tabelas e gráficos que mostram baixas taxas de casos nas escolas. Mas ele descobriu que os dados por si só não determinariam a política educacional de pandemia, ou moldariam as decisões de muitos pais, pelo menos não no sistema escolar público descentralizado, mas altamente burocrático do país, atormentado por tensões no local de trabalho e estratificado por todos. As disparidades: raça, classe, região. , política – isso define a vida americana.

“Talvez eu tenha uma abordagem um tanto ingênua”, disse ele.

O fato de o Dr. Oster não ser um especialista em doenças infecciosas era, às vezes, uma força, observou o Dr. Robinson, o epidemiologista. O Dr. Oster não presumiu incorretamente que o Covid-19 se comportaria de maneira semelhante em crianças com gripe, o que inicialmente levou muitos especialistas a exagerar os riscos de abrir escolas.

Ainda assim, disse o Dr. Robinson, o conselho do Dr. Oster não é igualmente relevante para todos os pais, dadas as taxas de vacinação desiguais por região, raça e renda. Alguns pais, mesmo neste outono, podem optar por não participar do aprendizado presencial.

Em alguns dos escritos recentes do Dr. Oster, “havia um tom de ‘Está seguro, está feito'”, disse o Dr. Robinson. “Mas não podemos prever o que vai acontecer. Covid definitivamente não acabou. “

O Dr. Oster reconheceu repetidamente que, embora crianças de todas as raças pareçam ter a mesma probabilidade de contrair Covid-19 dentro de edifícios escolares, os riscos gerais diferem com base na demografia. Ele também não é arrogante sobre a progressão da pandemia. Um recente boletim informativo de variantes emergentes Ele concluiu, “temos que continuar vigilantes”, enquanto voltamos a “alguma normalidade”.

Apesar dessas advertências, a proeminência do Dr. Oster tem sido irritante para alguns educadores.

Maya Chávez, professora de estudos sociais de segundo grau em Providence, trabalhou pessoalmente durante a maior parte do ano letivo. Rhode Island era um dos poucos estados liberais para pressionar as escolas a reabrir no outono passado, em parte devido à influência do Dr. Oster e outros especialistas da Brown University; O Dr. Oster falava regularmente com autoridades estaduais.

“Há uma grande desconexão entre sua ideia de como é a escola e a realidade”, disse Chávez. Pelo menos 30 alunos aprendendo pessoalmente em sua escola predominantemente de baixa renda testaram positivo para Covid-19, entre mais de 8.000 casos de alunos em todo o estado. Isso não significa que os alunos contraíram o vírus na escola ou o espalharam lá, mas ilustra a realidade de que as pessoas tiveram contato próximo com o vírus dentro das salas de aula. Vários de seus alunos, muitos dos quais vivem em lares intergeracionais, tinham familiares que foram hospitalizados ou morreram.

“Há um grande trauma emocional”, disse Chávez.

Houve momentos de flashback para o Dr. Oster. Em março, ele se desculpou após escrevendo em The Atlantic, que crianças não vacinadas podem ser consideradas protegidas contra o vírus neste verão, como os avós vacinados. “Não enfatizei que a situação é diferente para crianças em maior risco, nem enfatizei a importância de uma distribuição equitativa das vacinas”. ela escreveu em resposta ao pesado Reveja.

Mas, em geral, ele se mantém na escrita. Também há Algum incerteza sobre se a abertura de escolas aumentou as taxas de vírus em suas comunidades quando os pais voltaram ao trabalho. Mas mesmo que em alguns casos, a Dra. Oster disse que questiona se isso justifica uma política que causou dificuldades acadêmicas, sociais e emocionais para tantas famílias.

Talvez o rastreamento e o teste de contato na escola pudessem ter sido melhores. Mas “não foi um erro abrir escolas”, disse ele definitivamente, e mais escolas deveriam ter aberto mais rápido. Ela tem certeza disso. Afinal, ela olhou os dados.