Enquanto militantes assumem o centro de gás de Moçambique, uma corrida por segurança se torna mortal

JOANESBURGO, África do Sul – Enquanto os tiros irrompiam em uma cidade portuária no nordeste de Moçambique na tarde de sexta-feira, quase 200 pessoas que se refugiavam no hotel Amarula Palma enfrentaram uma realidade devastadora: os insurgentes armados do lado de fora das portas do hotel quase assumiram o controle da cidade e não um viria salvá-los em breve.

Por dois dias, centenas de insurgentes na região rica em gás estiveram sitiando a cidade costeira de Palma, atirando indiscriminadamente contra civis, perseguindo funcionários do governo e incendiando edifícios enquanto as forças de segurança tentavam em vão repeli-los.

A violência fez com que milhares de pessoas fugissem e algumas correram para a praia, onde uma frota heterogênea de navios de carga, rebocadores e barcos de pesca transportou as pessoas para um local seguro.

Mas no hotel, com a luz do dia diminuindo, os moradores locais e os trabalhadores estrangeiros do gás que ficaram para trás enfrentaram uma escolha impossível: esperar desamparadamente por uma evacuação prometida pela manhã, ou tentar chegar à praia.

Em uma corrida desesperada, dezenas de pessoas se amontoaram em um comboio de 17 veículos e saíram do hotel em direção à costa.

Apenas sete veículos completaram a viagem.

Os militantes emboscaram o comboio depois que ele deixou o hotel, atacando os ocupantes dos carros. Muitos vieram para a praia ensanguentados. Muitos nunca o fizeram. Autoridades americanas disseram que apenas 40 a 50 estrangeiros teriam morrido no ataque.

Na noite de sábado, os insurgentes invadiram completamente a cidade, deixando dezenas de pessoas desaparecidas e temidas mortas.

“Foi um caos total”, disse Lionel Dyck, fundador da empresa de segurança privada da África do Sul Dyck Advisory Group, que evacuou pessoas de helicóptero. “Eles causaram estragos e não havia nenhum plano de evacuação.”

No domingo, cerca de 35.000 residentes locais que conseguiram fugir da área chegaram às cidades vizinhas, alguns depois de caminhar por quatro dias carregando mochilas e baldes de plástico com seus pertences, de acordo com trabalhadores humanitários.

É o maior deslocamento de pessoas no norte de Moçambique desde que os insurgentes invadiram outra cidade portuária do Oceano Índico na província de Cabo Delgado, Mocimboa da Praia, a pouco mais de 50 milhas ao sul de Palma, no ano passado, disse um trabalhador humanitário.

O cerco que começou quarta-feira à tarde foi uma escalada impressionante do conflito no nordeste de Moçambique por grupos insurgentes ligados ao Estado Islâmico, que fez avanços alarmantes e desencadeou ondas de violência em todo o continente africano nos últimos anos.

Nos últimos três anos, a guerra entre militantes e forças de segurança do governo na província de Cabo Delgado deixou pelo menos 2.000 mortos e mais 670.000 deslocados, numa das piores crises humanitárias da região.

O rápido aumento da insurgência, que cresceu de algumas dezenas de combatentes em 2017 para 800 militantes hoje, foi tão chocante quanto o campanha de violência Os militantes foram libertados. Os insurgentes decapitaram civis em execuções sumárias e deixaram casas, escolas e centros de saúde destruídos.

Muitos analistas dizem que a insurgência é uma crise local e que o grupo tem apenas laços fracos com o Estado Islâmico. Ainda assim, o grito de guerra jihadista forneceu uma bandeira sob a qual a maioria das pessoas empobrecidas, irritadas com uma série de queixas locais, pode se manifestar. Também inspirou o uso de táticas brutais pela rede terrorista internacional.

Poucos jornalistas e pesquisadores de direitos humanos puderam relatar em primeira mão sobre o conflito em Moçambique, onde as forças do governo e empreiteiros de segurança privada também estiveram. envolvido em abuso contra a população civil. E enquanto o ataque a Palma se desenrolava na semana passada, os insurgentes cortaram as linhas telefônicas e outras comunicações na cidade.

Mas Entrevistas com quase duas dúzias de empreiteiros de segurança privada, trabalhadores humanitários, investigadores de direitos humanos, funcionários dos EUA e parentes de trabalhadores estrangeiros que estavam em Palma pintam o quadro de um cerco devastador que durou vários dias.

O ataque demonstrou um novo nível de sofisticação e audácia por parte dos insurgentes. Seu objetivo era a fundação de um Projeto multimilionário de gás operado por empresas internacionais de energia, incluindo a francesa Total.

Se o projecto de gás entrar em colapso, seria um grande golpe para o governo moçambicano, que baseou grande parte do seu planeamento económico em milhares de milhões de dólares em receitas antecipadas.

“Isso pode ser o fim do gás”, disse ele. Joseph hanlon, Pesquisador Sênior Visitante do Departamento de Desenvolvimento Internacional da London School of Economics, especialista em Moçambique.

O governo moçambicano garantiu à Total que garantiria o desenvolvimento, e a Total disse que não iria contratar empresas de segurança privada como a Dyck Advisory Group, recentemente implicada na um relatório da Amnistia Internacional para matar civis.

“Este ataque é possivelmente o mais significativo até agora, dado que os estrangeiros também foram alvos dos insurgentes e porque Palma é a porta de entrada para megaprojectos de gás”, disse Dino Mahtani, director-adjunto do programa International Crisis Africa. Group, que recentemente visitou Moçambique . “Isso levará a um aumento da pressão sobre Moçambique por respostas militares duras, talvez à custa de outras políticas que ainda deveriam estar sobre a mesa.”

No início deste mês, os Estados Unidos designaram formalmente a insurgência, conhecida localmente como Al-Sunna wa Jama’a, como uma entidade terrorista global depois que o grupo se identificou com a província centro-africana do Estado Islâmico em 2019.

O Estado Islâmico não assumiu a responsabilidade pelo ataque em Palma.

O ataque aconteceu por volta das 16h00. na quarta-feira, quando centenas de insurgentes lançaram uma ofensiva em duas frentes na cidade, fechando estradas de acesso que as forças militares poderiam ter usado para enviar reforços e cortar linhas telefônicas.

Por dois dias, a cidade foi envolvido em lutas esporádicas entre militantes e forças de segurança nacional enquanto helicópteros operados por empreiteiros privados sul-africanos sobrevoavam.

El viernes por la mañana, el generalmente sereno Amarula Palma Hotel, un extenso complejo con un bar al aire libre y toldos con techo de paja que atiende a trabajadores extranjeros de países como Sudáfrica y el Reino Unido, se había transformado en un epicentro caótico de a crise. Ao meio-dia, os insurgentes cercaram o hotel e atacaram, rompendo seu perímetro.

Helicópteros operados pela empresa de segurança privada sul-africana conseguiram evacuar 22 pessoas. Mas, com o abastecimento de combustível e a falta de energia, os empreiteiros disseram às cerca de 180 pessoas que ficaram que não seriam capazes de transportá-los até a manhã seguinte.

Dezenas de pessoas decidiram correr o risco de escapar pela estrada no comboio que sofreu uma emboscada.

Na manhã de sábado, helicópteros operados pela África do Sul evacuaram cerca de 20 pessoas que permaneceram no hotel. Vários outros que escaparam da cidade e se esconderam nos arbustos ao redor também foram resgatados por helicópteros. Alguns apontaram para os helicópteros escrevendo S.O.S. mensagens em pedras, de acordo com o Sr. Dyck.

Ao mesmo tempo, um comboio de pelo menos 10 navios navegou para a baía de Palma em um esforço informal para evacuar as pessoas, de acordo com o site de rastreamento de navios. MarineTraffic.com.

Doze horas depois, eles navegaram para o sul juntos. Vários dos navios atracaram em Pemba, onde trabalhadores humanitários dizem que milhares de pessoas deslocadas pela emboscada receberam ajuda no domingo.

Uma balsa de passageiros que geralmente opera ao longo da costa da vizinha Tanzânia também atracou em Palma no sábado e chegou a Pemba no dia seguinte, de acordo com dados de rastreamento de navios, imagens de satélite e fotos compartilhadas nas redes sociais. Os marinheiros locais em barcos à vela tradicionais de madeira, conhecidos como dhows, também trouxeram alguns deslocados para Pemba, de acordo com trabalhadores humanitários.

Embora alguns dos esforços da frota tenham sido bem-sucedidos, outros navios que tentaram desembarcar para resgatar pessoas foram forçados a recuar quando os militantes abriram fogo com armas pequenas e morteiros, segundo autoridades americanas. Pelo menos um cidadão americano estava no local do projeto de gás perto de Palma durante o ataque, mas foi evacuado com segurança para Pemba, de acordo com um funcionário dos EUA.

Na manhã de domingo, unidades das Forças Especiais de Moçambique lançaram uma operação para retomar a cidade. Mas na noite de domingo, os militantes ainda controlavam grande parte de Palma, incluindo o porto, disseram as autoridades.

Um cidadão britânico que fazia parte do comboio que trabalhava na RA International, uma empreiteira com sede em Dubai, estava desaparecido na noite de domingo, segundo um executivo da empresa.

Pelo menos um sul-africano, Adrian Nel, 40, foi morto na emboscada do comboio.

O Sr. Nel estava em Palma trabalhando para a empresa de consultoria de construção de sua família junto com seu irmão Wesley Nel, 37, e seu padrasto, Gregory Knox, 55, que também foram pegos na emboscada. Os dois homens conseguiram escapar para a floresta próxima e se esconderam até que os contratantes da segurança privada os evacuaram de helicóptero na manhã seguinte.

“Eles passaram a noite no mato, com o corpo de Adrian”, disse a mãe de Nel, Meryl Knox, 59, em uma entrevista. A Sra. Knox falou com seu marido na quarta-feira enquanto o ataque se desenrolava.

“Os rebeldes cercaram o hotel e não houve ajuda do exército moçambicano”, disse Knox. “Esses caras foram deixados sozinhos.”

Christina Goldbaum relatou de Joanesburgo, África do Sul. Eric Schmitt relatou de Washington, D.C. Declan Walsh relatou de Nairobi, Quênia.

Lynsey Chutel contribuiu com reportagem de Joanesburgo, África do Sul. John Ismay contribuiu com reportagem de Washington, D.C. Charles Mangwiro contribuiu com reportagem de Maputo, Moçambique. Haley Willis, Christiaan Triebert e Malachy Browne contribuíram com relatórios de Nova York.