Escândalo explode em Valdosta, o time de futebol “Titletown” da Geórgia

VALDOSTA, Ga. – Não há alegria em Titletown, como esta cidade da Geórgia do Sul se autodenomina.

Os Valdosta Wildcats são indiscutivelmente um dos times de futebol americano de colégio mais bem-sucedidos da América, com mais de 900 vitórias, duas dúzias de títulos estaduais e seus craques aparentemente em uma esteira rolante para mecas do futebol como Geórgia e Alabama. A grandeza é um fato aqui.

Portanto, os fiéis do Wildcat só podem lamentar o escândalo que repentinamente se desenrolou diante deles, envolvendo misteriosas contratações e demissões, rumores desenfreados e alegações de negócios sujos por parte de alguns dos treinadores universitários mais famosos do sul. Comovente, essa comunidade racialmente dividida parece insegura se pode até mesmo se unir em torno do futebol.

Por enquanto, Valdosta não tem nada a ver com treinadores, com seu atual treinador principal em licença administrativa após ter sido flagrado em uma fita sussurrando sobre um histórico de recrutamento e o primeiro, um homem branco, alegando discriminação racial após ser demitido, embora cinco – Perda de toque ao rival local não pode ser descartado como um fator.

Quem liga esses tópicos díspares?

Esse seria Michael Nelson, o recentemente deposto (ou seja, demitido e empossado) diretor executivo do Valdosta High Touchdown Club. Nelson se orgulha de ser um dos fãs mais ferozes do Wildcat na história da cidade e se autodenomina um “jihadista branco de um braço só”. Ele perdeu o braço direito aos 13 anos e, desde então, usou a outra mão para assinar seu nome como “Nub”.

A declaração de Nelson no processo de discriminação do ex-técnico Alan Rodemaker transformou a disfunção familiar de Titletown em manchetes. Foi também Nub, que gravou secretamente o atual treinador refletindo sobre esquemas de recrutamento corruptos que ele disse ter sido executados por nomes como Kirby Smart, Nick Saban e até Bear Bryant, morto há quase quatro décadas.

Tudo isso ampliou algumas das obsessões de longa data da área.

“Valdosta é conhecido por duas coisas: o linchamento de Mary Turner e a vitória nos jogos de futebol americano do ensino médio”, disse Thomas Aiello, professor associado de história e estudos afro-americanos da Valdosta State University.

Em 1918, Turner, que estava grávida de oito meses, estava entre cerca de uma dúzia de afro-americanos lincharam nesta comunidade, 25 milhas ao norte da linha da Flórida, em retaliação pelo assassinato de um proprietário de plantação branco. Sua morte se tornou o foco das campanhas anti-linchamento da NAACP durante os anos 1940.

A injustiça racial persiste aqui como em outros lugares, mas os locais há muito consideram o futebol um paraíso.

“Todo mundo adora os Wildcats”, disse Dominique Moses, graduada em Valdosta em 2004, negra e dona da Fit Fighters Fitness, onde muitos dos Wildcats treinam. “O futebol é a única coisa que une os dois lados.”

Ou costumava, de qualquer maneira.

Um capacete para assento de carro

Poucas pessoas sabem que o nome verdadeiro de Nub Nelson é Michael. Ele ganhou o apelido depois que seu cavalo parou na frente de um caminhão com ele na sela. Esse foi o fim do cavalo e poderia ter sido o fim de Nelson se os médicos não tivessem removido seu braço gangrenado no cotovelo. Nelson, 65, disse que nunca considerou a perda uma tragédia.

Seu único arrependimento é nunca ter se tornado um Valdosta Wildcat.

“Isso me mata; nunca vou superar isso”, disse Nelson, que trouxe seu primogênito do hospital para casa com um capacete Wildcats.

Quão importante é ser um gato selvagem? Quando um treinador famoso morreu repentinamente em 1996, 7.000 pessoas encheram o Cleveland Field para prestar seus respeitos enquanto seu corpo, vestido com Wildcats dourado e preto e segurando uma bola de futebol, descansava na linha de 50 jardas.

Em 2002, Nelson ingressou na diretoria do Touchdown Club, um booster club que hoje tem 70 anos. Depois de alguns anos magros para os Wildcats, ele calculou que, se a equipe queria melhorar seu jogo, o Touchdown Club precisava fazer o mesmo.

Nelson decidiu que o que Valdosta realmente precisava era de uma marca de $ 500.000 e começou a obtê-la, prometendo ao Conselho de Educação que se pagaria conforme as empresas locais comprassem publicidade. Nelson, um galo de peito barril e cabelo grisalho, fazia os frequentadores do cassino parecerem preguiçosos, juntando-se às mesas de almoço sem ser convidados e usando seu Bluetooth como um controlador de tráfego aéreo para pousar no aeroporto Kennedy.

Não demorou muito para que ele levantasse metade do dinheiro, e o conselho escolar foi rápido em colocar o resto.

Quando o então treinador assistente Rodemaker foi promovido a treinador principal em 2016, Nelson estava a caminho de triplicar o orçamento do Touchdown Club para quase US $ 250.000 por ano. Ele logo se tornou seu CEO assalariado.

“Significou uma equipe melhor e nos permitiu alimentar nossos filhos com um café da manhã completo e jantar todos os dias escolares ao longo do ano”, disse Rodemaker.

Valdosta venceu o campeonato estadual na temporada de estreia do Rodemaker, seu primeiro título desde 1998. Parecia que o novo treinador e o revivido Touchdown Club haviam valido a pena.

“Blindsided”

Rodemaker compilou um recorde de 36-17 em quatro anos, incluindo um recorde de 10-3 em 2019, quando Valdosta fez sua segunda aparição consecutiva nas quartas de final do estado. Após a temporada, o superintendente das escolas, William Cason, conhecido como Todd, recomendou à diretoria que ele fosse recontratado. Mas o conselho votou ao contrário.

“Fiquei surpreso”, disse Rodemaker. “Nunca soube porque não fui renovado. Ninguém veio falar comigo. Não houve queixas de que eu tivesse conhecimento. Meu arquivo estava impecavelmente limpo. “

A maioria dos dedos brancos apontou que a votação de 5-4 caiu em linhas raciais, com a nova maioria negra votando para expulsar o treinador branco. Certamente, pensava-se, a junta iria substituir Rodemaker por um homem negro. Afinal, a Valdosta High era 71% negra, mas nunca tivera um técnico de futebol negro, e muitas pessoas na cidade pensaram que já era hora.

Mesmo assim, havia suporte suficiente para Rodemaker forçar o conselho a rever sua decisão em uma reunião algumas semanas depois.

Em 10 de fevereiro de 2020, a população da cidade lotou o Centro de Artes Cênicas da Valdosta High School, com 900 lugares, selecionado por ser grande o suficiente para a multidão esperada. Muitos imploraram a Rodemaker para manter seu emprego. Mas o reverendo Floyd Rose, pastor de longa data e líder dos direitos civis, lembrou aos membros negros do conselho que os eleitores negros os colocaram lá e os exortou a reafirmar sua decisão.

“Os brancos tomaram decisões em nome da comunidade negra durante anos, mas quando um homem branco é demitido, de repente tudo se abre”, disse ele.

Os membros do conselho Black votaram novamente para deixar Rodemaker ir, contra a recomendação de Cason, que também é Black.

William Love, um ex-membro do conselho escolar que não participou da votação, deu uma declaração a favor do processo de Rodemaker. Ele disse que o atual membro Warren Lee, que é amplamente considerado o líder da maioria negra, toma decisões por motivos raciais.

“Um grande exemplo foi quando ele disse: ‘O que precisamos ter em nosso programa de futebol é um técnico de cor'”, disse Love, que é branco.

Outro membro do conselho, Kelly Wilson, que votou pela recontratação do Rodemaker, disse em um comunicado que também acreditava que o técnico foi despedido em parte por ser branco.

“Eu acho que isso foi um fator?” disse Wilson, que já renunciou. “Sim. Acho que foi o único fator? Não. Mas acho que foi um fator.”

Jerry Lumley, o advogado de Lee e Kelisa Brown, outro membro do conselho de Black, disse que Rodemaker foi demitido principalmente por um motivo que qualquer fã dos Wildcats entenderia: ele estava 1-3 contra os maiores rivais de Valdosta, o condado de Lowndes e o condado de Colquitt.

A derrota do Rodemaker por 71-35 para Lowndes em casa em 2018 foi particularmente dolorosa porque ocorreu no que é conhecido como Winnersville Classic. Lowndes, no mesmo condado de Valdosta, foi inaugurado em 1959 e rapidamente se tornou o colégio de escolha das famílias brancas que fugiam da integração na cidade. É maior e mais próspero, e muitos gatos selvagens antigos dos anos de glória mandam seus filhos e filhas para lá.

“O Sr. Lee não estava satisfeito com a direção que a equipe estava tomando. Eu pensei que eles precisavam de outra pessoa para colocar Valdosta de volta nos trilhos.”

Esse alguém acabou por ser um treinador de pele branca, um recorde de vitórias e um trem carregado de bagagem.

Um treinador de reality show

Rush Propst foi considerado o técnico de futebol americano de colégio mais famoso da América, o que em 2006 foi correto. Os espectadores do reality show da MTV “Two-a-Days” viram Propst usar seu sotaque de madressilva e gagueira televangelista para intimidar, enganar e persuadir sua equipe à glória. Durante nove anos na Hoover High, ele ganhou 110 jogos e cinco campeonatos estaduais do Alabama.

No entanto, quando ele renunciou em outubro de 2007, Propst era o treinador de ensino médio mais famoso da América.

Após meses de rumores, o Hoover Board of Education divulgou um relatório que dizia que Propst, que era casado e tinha filhos, tinha uma segunda família em outra parte do estado e estava tendo um caso com um administrador escolar que havia mudado algumas notas do Jogadores Propst.

No sul, no entanto, ter um time de futebol de baixo desempenho pode ser seu próprio tipo de escândalo, e Propst logo foi para a Colquitt County High School, perto de Moultrie, Geórgia, onde se tornou o técnico mais bem pago do estado, com US $ 141.000 por ano. Ele acumulou um grande recorde: uma investigação descobriu que ele deu medicamentos a seus jogadores, usou indevidamente o dinheiro do distrito escolar e devia cerca de US $ 450.000 em impostos federais e estaduais inadimplentes.

Por outro lado, acumulou 119 vitórias e conquistou dois campeonatos estaduais, com temporadas consecutivas de 15 a 0 em 2014 e 2015.

O que ajuda a explicar por que, três semanas depois que Colquitt o demitiu, os mesmos cinco membros do conselho escolar de Valdosta que demitiram Rodemaker contrataram Propst.

“É uma honra”, disse Propst aos repórteres. “Não creio que haja um treinador no futebol que ouça a palavra Valdosta e não pense em bons times de futebol. Valdosta é sinônimo de vitória. “

Steve Nichols, um locutor de rádio local, disse que viu a contratação de Propst em parte como um movimento legal.

“Não havia razão para não renovar a Rodemaker”, disse ele. “A comunidade começou a gritar muito e pelo menos o conselho teve o bom senso de contratar um técnico branco para esmagar o processo.”

Cason, o superintendente das escolas de Valdosta, insistiu que ninguém lhe disse que ele precisava contratar um treinador negro. Da dúzia de candidatos principais, Cason disse que apenas dois ou três eram negros.

“Não houve candidatos afro-americanos concorrendo com uma história estelar como técnico”, disse ele.

Os negros de Valdosta já tinham ouvido isso antes. Moses, o dono do ginásio, disse que ainda acredita que Valdosta terá um treinador negro um dia. “Já faz um tempo que pedimos”, disse ele. “Se continuarmos a empurrar, isso vai acontecer, talvez não para este treinador ou para o próximo treinador, mas em breve.”

‘Dinheiro engraçado’

Nub Nelson está se tornando viral. Uma gravação de sua conversa com Propst em 16 de maio de 2020 está acumulando sucessos nas mídias sociais e no YouTube e alimentando discussões em painéis de mensagens e rádios esportivas.

Em 14 minutos de conversa com Nelson, o mais (des) famoso técnico de futebol americano de colégio dos Estados Unidos conseguiu manchar quase tudo que é amado no Sul e, ao fazer isso, acabou com uma licença administrativa.

Bear Bryant? Ele construiu um fundo de recrutamento ilegal para propinas com capital inicial de doadores de Mobile, Alabama, Propst disse: “O técnico Bryant fez isso nos anos 1960”.

Em seguida veio o treinador do Georgia Bulldog, Kirby Smart, e a ex-estrela do corredor Nick Chubb. Smart, de acordo com Propst, pagou a Chubb US $ 180.000 para retornar à Geórgia para sua temporada sênior em 2017: “Três doações de US $ 60.000 para mantê-lo na escola.”

Chubb ignorou a sugestão em uma postagem concisa nas redes sociais.

A gravação continuou. Quem é que Smart teve a ideia de pagar a Chubb para ficar?

“Nick Saban”, disse Propst, referindo-se à passagem de Smart como assistente técnico do Alabama.

Tendo envolvido alguns dos melhores treinadores e atletas do Alabama, Propst se voltou contra alguns dos melhores do Alabama. Quando ele era treinador na Hoover High, disse ele, os policiais lhe forneceram o saque das apreensões de narcóticos que realizaram na Interestadual 20.

“Eles me deram $ 30.000 em dinheiro para drogas”, diz ele.

Nick Saban, Kirby Smart, a polícia do Alabama e o fantasma de Bear Bryant não retornaram ligações de um repórter.

Os campeonatos, parecia dizer Propst, são caros. Na Colquitt, disse ele a Nub Nelson, os promotores adoçaram seu salário com mais US $ 4.500 por mês, cobrando o pagamento do caminhão e do telefone celular e parte de sua hipoteca. Agora, em Valdosta, ele precisava cuidar dos recrutas de quatro e cinco estrelas que estava tentando trazer para a cidade.

“Precisamos de algum dinheiro engraçado”, pode-se ouvir Propst dizendo na gravação, acrescentando que “pelo menos $ 10.000 em dinheiro” era uma sensação boa.

Nelson disse que não vazou a fita. Mas ele entregou o assunto aos funcionários da escola de Valdosta e aos investigadores da Georgia High School Athletic Association. Ele também falou com funcionários de conformidade atlética na Geórgia e no Alabama que estão investigando as alegações de Propst.

Nem Propst nem seu advogado responderam a telefonemas, mensagens de texto e e-mails.

Luta, gatos selvagens

Titletown é um pouco desequilibrado rumo ao futebol da primavera. A mídia social e os painéis de mensagens estão repletos de teorias da conspiração.

Uma teoria talvez mais convincente foi oferecida em um quadro de mensagens de uma escola de ensino médio da Geórgia por alguém chamado Wildcat521.

“Quando aqueles 5 membros negros do conselho votaram contra, muitos brancos ficaram nervosos. Nunca vi tantos brancos malucos ”, escreveu Wildcat521. “Não se trata realmente de pressa. É sobre tentar manter o sistema de bom menino que foi a queda do futebol de Valdosta em primeiro lugar. “

Rodemaker, o treinador destituído, ainda está processando. Seus advogados negociaram um acordo de US $ 800.000 que incluiria uma carta dizendo que não havia motivo para sua demissão, mas no mês passado o conselho escolar votou por não aprová-lo.

“A declaração é muito mais importante do que o dinheiro”, disse Rodemaker, agora coordenador defensivo de Colquitt. “Quero ser contratado como treinador principal novamente.”

Nelson também está procurando trabalho. Ele disse que foi demitido do cargo de diretor executivo do Touchdown Club por falar demais sobre Propst e os problemas do programa. Seu salário anual de US $ 32.000 se foi, junto com a boa vontade de alguns fiéis do Wildcat.

Parece calmo. Durante o almoço no Covington’s, um restaurante popular aqui, ele teve que colocar seu sanduíche de molho francês na mesa quando um presidente de banco, funcionários do distrito escolar e outros patrocinadores da Cat vieram dizer olá e perguntar o que ele tinha ouvido.

Depois do almoço, ele estava de volta ao seu Toyota, apertando os botões do telefone e ponderando sobre os candidatos a treinador que poderiam restaurar a glória do futebol. Afinal, Titletown é maior do que um conselho escolar, um treinador de reality show ou um “jihadista branco de um braço só”.

“Somos o programa de futebol americano de colégio mais bem-sucedido do país – os Valdosta Wildcats”, disse ele, com um cigarro enrolado na boca. “Existem todos os tipos de grandes treinadores que gostariam de vir aqui. Isso tudo vai acabar. “