Espera-se que o Longo Março 5B, um foguete chinês, caia de volta à Terra

Este artigo foi revisado logo após a publicação para refletir uma previsão atualizada da The Aerospace Corporation.

Não, é quase certo que você não será atingido por um foguete de 10 andares e 23 toneladas voltando para a Terra.

Dito isso, as chances não são zero. Parte do maior foguete da China, o Longa Marcha 5B, está girando fora de controle em órbita após o lançamento de uma seção da nova estação espacial do país na semana passada. O foguete deve atingir a Terra no que é chamado de “uma reentrada descontrolada” em algum momento no sábado ou domingo.

Quer salpique inofensivamente no oceano ou cause impacto na terra onde as pessoas vivem, não está claro por que o programa espacial da China permitiu que isso acontecesse novamente. E dado o cronograma de lançamento planejado da China, mais reentradas descontroladas de foguetes são prováveis ​​nos próximos anos.

O programa espacial do país realizou uma série de conquistas importantes em voos espaciais nos últimos seis meses, incluindo virando pedras da lua Y colocar uma nave espacial em órbita de Marte. No entanto, continua a criar um perigo, por menor que seja, para as pessoas em todo o mundo, por não controlar as trajetórias dos foguetes que lança.

“Acho que é negligência da parte deles”, disse Jonathan McDowell, astrofísico do Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts, que rastreie as idas e vindas de objetos no espaço. “Eu acho que é irresponsável.”

A peça que vai cair do céu em algum lugar é o estágio de reforço central da Longa Marcha 5B, que foi projetada para levantar as grandes e pesadas peças da estação espacial. Para a maioria dos foguetes, os estágios inferiores geralmente retornam à Terra imediatamente após o lançamento. Os estágios superiores que alcançam a órbita geralmente ligam o motor novamente após liberar suas cargas úteis, guiando-os em direção à reentrada em uma área desocupada, como o meio de um oceano.

Nas últimas três décadas, apenas a China colocou estágios de foguetes desse tamanho em órbita e os lançou em algum lugar aleatoriamente, disse McDowell.

Para o amplificador Long March 5B, isso poderia estar entre 41,5 graus de latitude norte e 41,5 graus de latitude sul. Isso significa que Chicago, localizada uma fração de grau mais ao norte, é segura, mas grandes cidades como Nova York podem ser afetadas por destroços.

Na quinta-feira, a Aerospace Corporation, uma organização sem fins lucrativos amplamente financiada pelo governo federal que realiza pesquisas e análises, prevê que a reentrada ocorrerá no sábado às 23h43. Hora do Leste. Se isso estiver correto, os destroços podem cair sobre o nordeste da África, sobre o Sudão.

A incerteza sobre o tempo (mais ou menos 16 horas) e o local ainda é grande. PARA dia antes, a previsão da Aerospace colocou a reentrada mais de uma hora antes, sobre o leste do Oceano Índico.

Quando o reforço queima depende, por exemplo, do sol. Um aumento na intensidade do vento solar (partículas carregadas lançadas pelo sol) inflaria a atmosfera terrestre, aumentando a resistência atmosférica do foguete impulsionador e acelerando sua queda. A queda do palco do foguete também complica os cálculos.

O Comando Espacial dos EUA e a agência espacial da Rússia estão rastreando o núcleo do foguete. O Declaração russa observou que a reentrada não “afetaria o território da Federação Russa”. O comando do espaço prometido atualizações regulares antes de uma possível reentrada.

Como o propulsor viaja 18.000 milhas por hora, uma mudança de minuto desloca os detritos por centenas ou milhares de milhas. Poucas horas antes da reentrada, as previsões tornam-se mais precisas.

“É uma decisão de engenharia baseada em probabilidades”, disse o Dr. McDowell. Ele disse que os engenheiros chineses poderiam ter projetado a trajetória para permanecer suborbital, caindo de volta à Terra logo após o lançamento, ou poderiam ter planejado um motor adicional para disparar e tirá-lo de órbita de uma forma que não representasse nenhum perigo.

“Não é uma coisa trivial projetar algo para uma reentrada deliberada, mas, no entanto, é algo que o mundo como um todo mudou porque precisávamos”, disse Ted J. Muelhaupt, diretor sênior do Centro Aeroespacial para Orbitais e Re – Estudos de entulho de entrada.

A China planeja muitos outros lançamentos nos próximos meses, conforme conclui a construção da terceira estação espacial do país, chamada Tiangong, ou “palácio celestial”. Isso exigirá voos adicionais do foguete gigantesco e a possibilidade de mais reentradas descontroladas que as pessoas no solo assistirão com nervosismo, mesmo que o risco de qualquer estágio do foguete seja mínimo.

“É do interesse comum de todas as nações agir com responsabilidade no espaço para garantir a segurança, estabilidade, segurança e sustentabilidade de longo prazo das atividades espaciais”, disse Jen Psaki, secretário de imprensa da Casa Branca, acrescentando que os Estados Unidos os estados esperavam promover “comportamentos espaciais responsáveis”.

Detritos em queda há muito atormentam os voos espaciais.

Em março, um estágio de foguete de um SpaceX Falcon 9 iluminou os céus noturnos de Seattle Y em seguida, despejou detritos em uma fazenda no estado de Washington quando uma partida planejada do motor de segundo estágio para desligá-lo com segurança não ocorreu conforme planejado.

A China, por outro lado, tem uma longa história de permitir que partes de seu equipamento espacial descam onde podem.

Foguetes de um dos principais locais de lançamento da China, o Centro de Lançamento de Satélites de Xichang, na província de Sichuan, caiu rotineiramente nas áreas rurais para baixo, ocasionalmente causando danos. Desde então, a China mudou muitos de seus lançamentos, incluindo os da semana passada, para um novo local em Wenchang, uma cidade em Hainan, uma ilha na costa sudeste. A partir daí, os estágios do foguete podem cair inofensivamente no mar.

Nesse caso, entretanto, o núcleo do foguete que transportava o módulo da nova estação espacial da China também entrou em órbita e, desde então, foi lentamente arrastado para a atmosfera da Terra.

No ano passado, o primeiro lançamento de um foguete 5B Longa Marcha levantou um protótipo da cápsula espacial tripulada da China. O propulsor daquele foguete também fez uma reentrada descontrolada, com alguns destroços chovendo em uma vila na Costa do Marfim.

Isso gerou uma reprimenda do administrador da NASA na época, Jim Bridenstine.

“Pode ter sido extremamente perigoso”, disse ele. “Temos muita sorte no sentido de que não parece ter machucado ninguém.”

A primeira estação espacial da China, chamada Tiangong-1 e lançada em 2011, também caiu na Terra em uma descida descontrolada em 2018 antes de finalmente cair inofensivamente no Pacífico Sul. No ano seguinte, a administração espacial da China executado com sucesso a segunda estação fora de órbita para o Pacífico. O estágio de impulso desta vez é, por si só, mais de duas vezes maior do que as duas primeiras estações espaciais de Tiangong.

Os Estados Unidos também lutaram durante o retorno de sua primeira estação espacial à Terra. O Skylab, que operou em 1973 e 1974, foi dissolvido quando cientistas da NASA tentaram guiar sua descida em 1979. A estação de 77 toneladas quebrou principalmente sobre o Oceano Índico, mas os destroços se espalharam por toda a Austrália Ocidental. O presidente Carter se desculpou.

Em 2011, o satélite de pesquisa da atmosfera superior, ou UARS, um satélite desaparecido da NASA do tamanho de um ônibus escolar, também caiu na Terra. A NASA calculou uma probabilidade de 1 em 3.200 que UARS, ligeiramente menor que Tiangong-1 ou Tiangong-2, machucaria qualquer um no chão.

O Dr. McDowell disse que achava que a ameaça representada pelos destroços do reforço 5B da Longa Marcha era provavelmente comparável, improvável, mas alta o suficiente para ser preocupante. Como os chineses não forneceram os detalhes do projeto do foguete, é difícil prever quanto material chegará à superfície.

Muelhaupt disse que podem ser 10 toneladas espalhadas por centenas de quilômetros. “Pense nos destroços de três caminhões”, disse ele.

A maior cascata de detritos espaciais na superfície ocorreu quando o ônibus espacial Columbia se desintegrou sobre o Texas em 2003, quando voltou a entrar na atmosfera a caminho de um pouso na Flórida. Todos os sete astronautas a bordo morreram, mas ninguém no solo ficou ferido quando 85.000 libras de destroços caíram em áreas escassamente povoadas. Mas se o desastre tivesse ocorrido alguns minutos antes, partes pesadas da espaçonave, como os motores, poderiam ter atingido o solo perto de Dallas a centenas de quilômetros por hora.

A nova estação espacial da China pretende ser uma alternativa à Estação Espacial Internacional. O atual posto avançado orbital, construído em conjunto pela NASA, Rússia e outros parceiros, permaneceu humanos continuamente no espaço por mais de duas décadas. Mas os astronautas chineses foram excluídos por uma lei dos EUA que proíbe a cooperação com a China no espaço.

Após o lançamento do que será a casa principal da estação em 29 de abril, o líder chinês Xi Jinping a chamou de “um importante projeto piloto na construção de uma nação poderosa em tecnologia e espaço”, de acordo com a rede de televisão estatal. CCTV.

Autoridades espaciais chinesas não abordaram publicamente a reentrada descontrolada desde então, apesar da atenção e preocupação em todo o mundo.

The Global Times, um jornal controlado pelo Partido Comunista da China, na quarta-feira, eles convocaram cientistas e especialistas dizendo que havia pouco perigo e que a administração espacial havia “considerado cuidadosamente” a possibilidade de escombros cair.

O jornal, que muitas vezes reflete as opiniões de autoridades mais agressivas, disse que a preocupação e as críticas refletem os esforços ocidentais para desacreditar o programa espacial da China.

Mais lançamentos do Longa Marcha 5B estão chegando e, a menos que haja uma mudança na forma como a China o opera, as chances de alguém ser ferido por uma peça do propelente em queda aumentará.

“As chances de ele ganhar na loteria hoje são mínimas e aposto meu salário que não, mas as chances de ninguém ganhar na loteria é uma aposta completamente diferente”, disse Muelhaupt. E essa é a questão. O risco para um indivíduo é mínimo. Mas o risco para todos não é. “

O lançamento da semana passada foi o primeiro de 11 planejados para o próximo ano e meio para erguer o Tiangong. Em junho, três astronautas podem voar para a estação a bordo de uma espaçonave Shenzhou, que seria a primeira missão tripulada da China desde 2016. Se tudo correr conforme o planejado, a estação espacial estará totalmente operacional no final de 2022.

Qiqing Lin e Claire Fu contribuíram com a pesquisa.