Esta é a estação ártica que mantém os satélites conectados

Dispostas ao longo de um planalto em uma ilha no alto Ártico norueguês, as 100 cúpulas geodésicas da estação de satélite de Svalbard parecem cogumelos abstratos brotando da paisagem nevada.

Do lado de fora, pouco parece acontecer. Mas cada cúpula abriga uma antena parabólica, que ganha vida durante o dia e a noite, apontando precisamente para os satélites conforme eles se elevam acima do horizonte e permanecendo fixa neles enquanto cruzam o céu. Minutos antes de o satélite mergulhar abaixo do horizonte oposto, comandos de software podem ser enviados e os dados quase certamente serão enviados.

SvalSat, como a estação é conhecida, é um burro de carga crucial nos bastidores que apóia a pesquisa científica. Localizada nos arredores da cidade de Longyearbyen, no arquipélago de Svalbard, fica a 800 milhas do Pólo Norte, o que a torna a estação de satélite mais ao norte do mundo.

É também um dos maiores. As 100 antenas da estação, algumas de até 42 pés de diâmetro, rastreiam mais de 3.500 passagens diárias por várias centenas de satélites, incluindo muitos satélites de observação da Terra que são essenciais para estudar os impactos das mudanças climáticas.

Entre eles estão os dois satélites ativos para o Landsat, o programa conjunto da NASA e do Serviço Geológico dos Estados Unidos que fornece imagens de geleiras encolhendo, mudando de florestas, erodindo costas e outros sintomas do aquecimento global.

O SvalSat também rastreia muitos outros satélites, incluindo os do programa Sentinel da Agência Espacial Europeia, que é semelhante ao Landsat, e a nave Suomi NPP da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, que mede as temperaturas da superfície do mar, quanta energia solar está sendo refletida pela Terra , e muitas outras variáveis ​​relacionadas ao clima.

Esses e outros satélites de observação da Terra estão em órbitas polares, circulando de pólo a pólo a cada hora e meia. Algumas das órbitas são sincronizadas com o sol, o que significa que o satélite passa sobre cada ponto da superfície ao mesmo tempo em relação ao sol. Isso é especialmente útil para imagens de satélite porque o ângulo em que o sol ilumina a Terra é consistente para cada imagem.

Os satélites se conectam a mais de uma estação terrestre em todo o mundo para fornecer cobertura em todas as suas órbitas. Mas a localização de alta latitude da SvalSat dá a ela uma vantagem sobre as outras, disse Maja-Stina Ekstedt, a diretora da estação.

Devido à rotação da Terra, uma estação no equador, digamos, que pudesse estar alinhada com a órbita de um satélite quando o satélite estava cruzando o pólo, teria se voltado para o oeste. fora da vista da espaçonave enquanto ela passava por cima.

No entanto, estando em uma latitude tão alta, SvalSat teria girado relativamente pouco, permanecendo dentro do alcance. A estação pode se conectar a um satélite em órbita polar em cada uma das 15 passagens que normalmente faz todos os dias.

“Essa é a única coisa sobre Svalbard”, disse Ekstedt. “Podemos baixar dados e enviar comandos a eles sempre que passam.”

Como resultado, a estação baixa uma grande quantidade de dados, que são transportados por mar para o continente norueguês usando cabos de fibra ótica.

SvalSat tem uma sala de controle para gerenciar as antenas, algumas das quais passam por diferentes satélites com apenas alguns minutos de intervalo, e para enviar e receber sinais. Uma sala de controle em Tromso, um porto norueguês 500 milhas ao sul que abriga a empresa que opera SvalSat, Kongsberg Satellite Services, também pode operar a estação. (A empresa opera cerca de 100 estações terrestres em todo o mundo, incluindo outra de alta latitude, Troll, na costa antártica que é menor e não pode transmitir dados em alta velocidade.)

A Sra. Ekstedt gerencia uma equipe de aproximadamente 40 pessoas que operam as antenas e fazem reparos e manutenção do equipamento. Embora os domos sejam transparentes às ondas de rádio, a neve pode degradar os sinais. Portanto, em um local que tem em média 170 dias de neve por ano, limpar o exterior das cúpulas é uma tarefa frequente.

O clima também pode afetar o acesso à estação. Embora esteja a apenas seis milhas do centro de Longyearbyen, a estação fica no final de uma estrada longa e íngreme.

“Dirigir aqui pode ser bastante interessante”, disse a Sra. Ekstedt. “Todos os dias durante o inverno, observamos o tempo de perto devido às difíceis condições de direção e ao perigo de avalanches.” Se a neve pesada se acumular na estrada, todos, exceto aqueles que operam os satélites, podem evacuar antes que a estrada se torne completamente intransitável. Ocasionalmente, os trabalhadores precisam ser transportados de helicóptero.

A Sra. Ekstedt e sua família moram em Longyearbyen há uma década. Embora tenha uma população de apenas 2.500 habitantes, há uma série de atividades culturais e oportunidades virtualmente ilimitadas para recreação ao ar livre. “Estamos um pouco estragados aqui”, disse ele.

E eles estão trabalhando em um lugar que desempenha um papel importante no apoio à ciência. “É realmente incrível entender do que você faz parte”, disse a Sra. Ekstedt, “quando você sabe para que todas essas imagens e dados são usados ​​no mundo”.