Esta mariposa é enorme na Austrália

Crianças e funcionários da Mount Cotton State School, uma escola primária perto de uma floresta tropical em Queensland, Austrália, viram cangurus, coalas e cobras ao longo dos anos.

Mas recentemente, construtores que estavam adicionando novas salas de aula à escola fizeram uma descoberta que se destacou até mesmo entre a famosa e diversificada vida selvagem da Austrália, um continente onde mamíferos espinhosos botam ovos, pássaros que não voam chute com garras como adagas Y ornitorrinco brilhando no escuro. Os construtores encontraram uma mariposa gigante da madeira, que pode ter uma envergadura de até 23 centímetros.

A mariposa de aparência felpuda e salpicada de cinza com uma semelhança passageira com um animal de pelúcia muito querido foi encontrada na lateral do novo edifício.

“Foi um achado incrível”, disse Meagan Steward, diretora da escola, em entrevista à ABC Radio Brisbane que foi ao ar no domingo. “Essa mariposa era algo que não tínhamos visto antes.”

As crianças ficaram maravilhadas, disse ela, e escreveram histórias fictícias baseadas na mariposa, incluindo uma sobre um inseto gigante comendo um dos professores.

A mariposa cinza da madeira, ou Endoxyla cinereus, é encontrada na Austrália e passa a maior parte de sua vida como uma larva dentro do eucalipto, alimentando-se de tecido. Como larvas, vivem três anos, de acordo com o Museu de Queensland.

Mas, como adultos, vivem apenas cerca de uma semana e morrem pouco depois de botar os ovos e acasalar. Portanto, eles raramente são vistos, disse Christine Lambkin, curadora de entomologia do Museu de Queensland, que coletou as mariposas quando criança e estimou que pode haver cerca de uma dúzia de avistamentos da mariposa em um ano.

“Tive que dissecar e retirar o conteúdo abdominal, encher com algodão e costurar para colocar na minha coleção e não apodrecer”, lembra. (A Sra. Steward, a diretora, disse que a mariposa encontrada na escola foi devolvida à floresta.)

As mariposas adultas não comem. Eles não têm órgãos de alimentação funcionais e, em vez disso, obtêm sua energia dos depósitos de gordura que acumularam durante o estágio larval, de acordo com um folheto de museu sobre a mariposa.

Às vezes, eles podem ser visíveis através dos postes de luz, de acordo com o folheto informativo: “Geralmente há muita empolgação quando uma dessas enormes criaturas entra nas luzes da casa.”

Eles geralmente descansam nos troncos cinzentos das árvores de goma, onde dobram suas asas estreitas ao longo de seus corpos, camuflando-os de predadores.

As fêmeas da espécie são especialmente grandes: os machos têm apenas metade do tamanho das fêmeas.

Uma fêmea pode pesar até 30 gramas, ou cerca de 30 gramas, o que é mais do que alguns pequenos ratos ou musaranhos, disse Floyd W. Shockley, entomologista do Museu Nacional de História Natural de Washington.

Embora a mariposa gigante da madeira tenha uma envergadura impressionante, ela não tem a maior, disse ele.

O traça branca, encontrada no México e na América do Sul, tem envergadura de até 30 centímetros.

O grande tórax da mariposa gigante da madeira, com a largura de um dedo, é o que a torna a mariposa mais pesada, disse Shockley. Uma fêmea pode carregar até 20.000 óvulos em seu abdômen.

O Dr. Shockley disse que era fascinado pelo animal porque ele passa a maior parte de sua vida como “imaturo”, e não como um adulto, em contraste com os humanos e outros animais; disse que também ficou impressionado com o status da larva da traça da madeira como um fonte de alimento para alguns australianos indígenas.

“Você pode comê-los crus ou cozinhá-los”, disse o Dr. Shockley. “Basicamente, foi dito que o sabor é algo semelhante ao das amêndoas.”

A descoberta da mariposa na escola pode ajudar os entomologistas a reunir mais dados sobre a distribuição da espécie, que permanece um mistério, disse ele.

“Acho que qualquer entomologista ficaria muito animado em encontrar essas coisas”, disse o Dr. Shockley. “Eu sou uma pessoa de besouro, e isso ainda seria muito emocionante para mim.”