“Eu sei que acabou, mas por quê?”: Amor e perda em uma mercearia de Boulder

BOULDER, Colo. – Teri Leiker e Clint Ponsford compartilharam uma história de amor que começou e terminou no supermercado.

Eles passaram mais de 30 anos trabalhando no mesmo supermercado King Soopers em Boulder, onde Leiker impressionou os clientes com sua grande risada e Ponsford foi capaz de ver os picos dos Flatirons quando saiu para disputar carrinhos de compras. Ambos haviam competido na Special Olympics Colorado e ajudado um ao outro a superar muitas coisas: mortes, uma separação e os desafios de navegar neste mundo como duas pessoas com deficiência cognitiva.

Há cerca de um ano e meio, sua amizade se aprofundou. Eles foram a encontros de karaokê. Eles assistiam a filmes da Disney que a sra. Leiker amava. Nos dias de semana, eles levantavam às 3h30. no condomínio da Sra. Leiker para fazer café, trocar beijos e assistir a reprises de “Murder, She Wrote” antes de o Sr. Ponsford sair para o primeiro turno.

Por alguns dias fugazes, o olhar horrorizado do país foi fixado em Boulder depois que a Sra. Leiker, 51, e outras nove pessoas em King Soopers foram morto por um atirador de 21 anos cujos motivos permanecem um mistério. Inevitavelmente, a atenção nacional mudou para os tiroteios que custaram quatro vidas em um Escritório Imobiliário do Sul da Califórnia ou cinco em casa do médico na Carolina do Sul, em Líderes de Washington, mais uma vez, prometendo aprovar ou impedir novas restrições a armas.

Mas aquela tarde cinzenta em Boulder não diminuiu para o Sr. Ponsford. Enquanto os funerais das vítimas acontecem esta semana, ele e outros sobreviventes e famílias estão começando a lidar com a raiva, a tristeza e os espaços vazios em suas vidas.

“Eu sei que ele se foi, mas por quê?” Ponsford, 62, disse uma tarde, enquanto estava sentada em uma das lanchonetes da universidade, de que Leiker gostava, onde bebia batatas fritas do prato de suas amigas. “Por que isso aconteceu? Por que ele levou minha namorada?

Seu irmão Tyson estava sentado perto enquanto o Sr. Ponsford falava sobre encontrar a Sra. Leiker e perdê-la. O Sr. Ponsford ficou na casa de seu irmão logo após o tiroteio, e outra família o visitou na Páscoa para que todos pudessem passar um tempo juntos.

“Ele tem passado por momentos difíceis nos últimos dias”, disse Tyson Ponsford.

Clint Ponsford e sua família ficaram maravilhados depois de assistir a tantas vigílias e comemorações. Eles penduraram um pôster da Sra. Leiker entre as fotos e flores adornando uma cerca de segurança em frente às venezianas do King Soopers. Diz: “Sempre sentiremos sua falta”. O Sr. Ponsford tirou uma foto na porta ao lado, mas agora ele não gosta de voltar à cena.

Por quase duas semanas, o Colorado também está de luto. O estado está imerso em um ritual de luto agora familiar às vítimas de tiroteios em massa, onde amigos se reúnem para compartilhar histórias doces e o governador transmite as condolências do estado, repetidamente.

Denny Stong, que sonhava em ser piloto, era comemorado na última quinta-feira em um aeroporto com vista para Front Range das Montanhas Rochosas. O dia seguinte, Por Lonna Bartkowiak seus amigos pregaram flores roxas em suas camisas e se lembraram dela como uma amiga compassiva e esteio da cena do festival de Boulder. Na quarta-feira, amigos e família de Rikki Olds celebrou o amor pelo ketchup, as cores de cabelo neon em constante mudança e a alegria irreprimível que isso trazia ao seu trabalho como gerente de loja na King Soopers.

Na sexta-feira foi a vez da sra. Leiker. Da quadra de basquete da Universidade do Colorado, amigos, políticos e pessoas que a conheciam do trabalho ou de programas para deficientes físicos ficaram maravilhados com o impacto que um único funcionário de cortesia teve sobre tantos.

“Teri era o coração desta comunidade”, disse Matthew Dockendorf, diretor da banda da universidade, durante o evento comemorativo.

Estes são algumas coisas sua família e amigos queriam que as pessoas soubessem: a Sra. Leiker sempre foi uma ruiva que amava as montanhas. Ele se formou em um programa de educação especial na Longmont High School e vivia de forma independente desde os 21 anos.

Ela adorava os esportes da Universidade do Colorado, especialmente o hóquei feminino, e adorava posar para fotos com Chip, o Búfalo, o mascote da faculdade. Ele usava uma pochete em quase todos os lugares que ia. Ela cantava “Let It Go” com abandono nos bares de karaokê.

“Foi um momento feliz para ela”, disse Lexi Knutson, uma de suas amigas mais próximas, em uma entrevista. A Sra. Knutson conheceu a Sra. Leiker alguns anos atrás por meio do capítulo da Universidade do Colorado do programa Best Buddies, que conecta alunos com adultos de Boulder que têm deficiências intelectuais e de desenvolvimento.

A Sra. Leiker começou a trabalhar na King Soopers 31 anos atrás, e sua risada e seus bordões: “Oh, honestamente!” – deixou uma impressão de décadas em colegas de trabalho e clientes. Ela adorava cada vez que um comprador que conhecia entrava com uma sacola reutilizável do Mickey Mouse. Ele fez uma dança alegre quando um amigo passou pela loja. Ele deu centavos às crianças para montarem no cavalo mecânico.

Também havia coisas difíceis. Alguns colegas de classe da infância zombavam dela, a mãe da sra. Leiker, Margie Whittington, disse ao The Boulder Daily Camera. A Sra. Leiker chorou por aqueles desarraigados pelas enchentes e incêndios florestais do Colorado. Ele odiava ver seus amigos chateados, disse Knutson.

“Se você começasse a chorar, eu apontava o dedo para você e dizia: ‘Basta'”, disse ela.

Seus amigos dizem que agora estão tentando se lembrar desse aviso.

“Eu odiaria ver a dor que as pessoas estão passando”, disse Katie Heinen, que também conheceu Leiker por meio do programa Best Buddies.

Ponsford disse que a pandemia foi especialmente severa. Muitos dos jogos universitários e comícios que a Sra. Leiker amava foram cancelados. Uma noite de gala para os funcionários da King Soopers comemorando seu 30º aniversário também foi cancelada. O Sr. Ponsford diria à Sra. Leiker: Vamos superar isso juntos.

“Ela disse, ‘Sim, temos que fazer isso'”, disse ele.

Ponsford disse que ambos receberam sua primeira vacina contra o coronavírus no dia de São Patrício. Eles esperavam poder fazer uma viagem para a Disney World ou ir a uma feira da Renascença neste verão em breve.

Cinco dias depois, no meio da tarde, 22 de março: o Sr. Ponsford chamou a atenção da Sra. Leiker perto do final de seu turno, enquanto ela saía para recolher os carrinhos de compras perdidos. Ele queria que ela fosse com ele. Ele disse que ela cumprimentou do correio embalando mantimentos e disse que o veria mais tarde.

Ponsford disse que viu o ataque começar no estacionamento enquanto empurrava uma fila de carros em direção à loja. Ele disse que viu o atirador jogar pessoas no asfalto e depois entrar na loja, diretamente para a Sra. Leiker.

“Eu estava com medo”, disse ele. “Eu estava preocupada com o meu amor.”

O Sr. Ponsford correu para a segurança de uma pizzaria próxima e ligou para seu irmão e a mãe da Sra. Leiker quando a polícia invadiu. Ele e seus amigos passaram aquelas primeiras horas orando para que ela tivesse saído, para que ela não atendesse chamadas porque havia perdido. seu telefone em um caos. O Sr. Ponsford soube da realidade na manhã seguinte.

Depois de passar algumas noites com a família, o Sr. Ponsford voltou para o condomínio da Sra. Leiker. É reconfortante estar rodeado de fotos e memórias de assistir aos jogos do Broncos juntos, cozinhar bifes e sentar no pátio, mas também é difícil, disse ele. Todas as noites, ele liga para um dos amigos íntimos de Leiker e entra em contato com a mãe de Leiker para dizer a ela que ele chegou em casa são e salvo, ligações que costumava fazer.

“Estou um pouco perdido sem ela lá”, disse ele. “Ela é parte de mim.”