Ex-padre morre pouco antes de enfrentar acusações em 1972 por assassinato de coroinha

Quase 50 anos atrás, o corpo de Danny Croteau, um coroinha de 13 anos, foi encontrado flutuando no rio Chicopee em Springfield, Massachusetts. Sua cabeça foi atingida por um objeto contundente.

Richard R. Lavigne, um padre católico próximo à família do menino, presidiu a missa fúnebre na Igreja de Santa Catarina de Siena em Springfield e consolou seus pais.

Mas a polícia começou a investigar o padre quase imediatamente após a morte do menino. Logo, os pais de Danny, o mais jovem em uma família de cinco meninos e duas meninas, também começaram a suspeitar.

Ao longo dos anos, os investigadores entrevistaram repetidamente Lavigne e revistaram sua casa em busca de evidências. Um repórter do Boston Globe o enfrentou em 2003 e perguntou sobre o caso.

“Meu silêncio”, respondeu o Sr. Lavigne, “foi minha salvação.”

Em 21 de maio, os promotores e investigadores do condado de Hampden decidiram que finalmente tinham evidências suficientes para prender Lavigne. que foi expulso em 2004 por abusar sexualmente de dois meninos e foi internado em um hospital em Greenfield, 40 milhas ao norte de Springfield.

Mas poucas horas depois de começar a preparar um pedido de mandado de homicídio, os investigadores descobriram que Lavigne, 80, havia morrido, disse o promotor distrital do condado de Hampden, Anthony D. Gulluni.

A causa da morte do Sr. Lavigne foi insuficiência respiratória relacionada a complicações da Covid-19, de acordo com o Daily Hampshire Gazette, que citou sua certidão de óbito.

“A investigação sobre o assassinato de Danny Croteau está oficialmente encerrada”, disse Gulluni na segunda-feira, quando ele anunciou o desenvolvimento em uma conferência de imprensa. “Embora a justiça formal possa não ter tocado Richard Lavigne aqui nesta terra, agora esperamos fornecer respostas e algumas medidas de fechamento para a família de Danny.”

Gulluni disse que Michael T. McNally, um policial do estado de Massachusetts, entrevistou Lavigne por cinco dias em abril e maio.

O Sr. Lavigne nunca admitiu ter matado o menino, mas disse que o havia empurrado na noite de 14 de abril de 1972, enquanto eles estavam à beira do rio. O Sr. Lavigne disse que, quando voltou ao rio naquela noite, viu Danny na água.

“Só me lembro que eles partiram meu coração quando vi o corpo dele descer o rio sabendo que eu era o responsável por dar um bom empurrão nele, sabe?” disse ele, de acordo com uma gravação que Gulluni tocou para repórteres.

“Ele era um garoto legal”, disse Lavigne. “Eu prefiro esquecer tudo, francamente.”

A família Croteau conheceu o Sr. Lavigne em 1967, quando ele foi designado para Santa Catarina, onde Danny e seus irmãos serviam como coroinhas.

O Sr. Lavigne levou Danny e alguns de seus irmãos em viagens de campo e viagens noturnas.

“As coisas estavam difíceis”, Carl Croteau, pai de Danny, disse ao The Boston Globe em 2003. “Às vezes eles me despedem. Lavigne assaltava o freezer da reitoria e nos trazia um bife ou um assado. Ele se ofereceu para cuidar das crianças. “

Em um comunicado, William D. Byrne, bispo da Diocese de Springfield, pediu desculpas à família Croteau e disse que estava “zangado e doente por ouvir as confissões sem remorso de Lavigne”.

“É também outro lembrete de nossos fracassos passados ​​como igreja e diocese em proteger crianças e jovens de predadores terríveis entre nós”, disse o bispo Byrne.

A polícia descobriu o corpo de Danny em 15 de abril de 1972.

Gulluni disse que quando os investigadores interrogaram Lavigne dois dias depois, ele perguntou: “Se você usasse uma pedra e a jogasse no rio, ainda haveria sangue nela?”

Em 1991, uma testemunha que disse ter servido como coroinha com Danny descreveu como o padre os encorajou a beber do cálice de vinho após a missa, de acordo com um comunicado que o Trooper McNally escreveu.

Lavigne dirigia até uma rua onde Danny jogava hóquei com outras crianças, disse o comunicado.

“Sem aviso, Danny parava de jogar, começava a chorar” e corria para o carro de Lavigne, disse o comunicado.

“Eles sabiam que Danny não iria para casa quando o carro partiu na direção oposta”, escreveu Trooper McNally.

Em janeiro, Carl Croteau Jr., irmão de Danny, disse aos investigadores que um mês antes do assassinato, seu irmão havia voltado para casa depois de passar o dia com Lavigne “doente do estômago por causa do álcool”.

Uma autópsia encontrou altos níveis de álcool no sangue de Danny.

Em uma entrevista na sexta-feira, Gulluni disse que Lavigne sempre foi o “principal suspeito”.

Mas o predecessor de Gulluni disse que a falta de evidências físicas fortes contra Lavigne dificultaria a obtenção de uma condenação. O teste de DNA de sangue encontrado na cena do crime foi inconclusivo.

Em 2020, Gulluni disse que designou investigadores para examinar o caso novamente.

Os resultados dos testes de DNA permaneceram inconclusivos, mas os investigadores se concentraram em outras evidências, incluindo uma carta que disseram que Lavigne havia escrito para si mesmo em 2004, descrevendo “compulsões terríveis” e tormento. “Insuportável” por um garoto que ela conheceu ao longo do rio Chicopee.

Os investigadores decidiram tentar falar com o Sr. Lavigne novamente.

“Dado o tempo que passou e sua idade, havia alguma esperança de que ele participasse”, disse Gulluni na sexta-feira. “E com certeza, ele fez.”

Quando questionado pelo policial McNally por que ele bateu no menino, Lavigne disse que só se lembrava de tê-lo empurrado “pelo mesmo motivo que você provavelmente empurra seu próprio filho”.

Carl Croteau morreu em 2010. A mãe de Danny, Bernice Croteau, morreu em 2016.

Joe Croteau, um dos irmãos de Danny, que ouviu a gravação durante a coletiva de imprensa, disse que estava “muito feliz por meus pais nunca ouvirem isso”.

Joe Croteau disse que a família ficou desapontada porque Lavigne não foi julgado.

“Acreditamos que existe um poder superior”, disse ele. “E agora ele enfrentará esse poder superior.”

James Scahill, um padre católico aposentado que pediu aos oficiais da Igreja que removessem Lavigne, se reuniu com os pais de Danny em 2002.

Ele disse que a Sra. Croteau disse a ele, “‘Deus e minha fé é a única coisa que a igreja não pode tirar de mim.’

Gulluni disse que havia conversado com a família Croteau sobre a exumação do corpo de seu irmão para que pudessem realizar um segundo funeral, um que “não teria nada a ver com Richard Lavigne”.

Susan Beachy contribuiu com a pesquisa.