Fabricantes de carros voadores querem construir “Uber encontra Tesla no ar”

Era elegante, em forma de cone, um pouco confuso, como algo que Hollywood daria a um vilão da ficção científica para uma fuga rápida.

Não era um helicóptero. E não era um avião. Era um cruzamento entre os dois, com um casco curvo, duas pequenas asas e oito rotores giratórios alinhados ao longo do nariz e da cauda.

Com o toque de um botão na tela do computador abaixo de uma loja próxima, ele voltou à vida, voando de uma encosta gramada em um rancho no centro da Califórnia e se lançando em direção ao gado pastando debaixo de uma árvore, que não reagiu nem um pouco.

“Pode parecer uma besta estranha, mas mudará a forma como o transporte é feito”, disse Marcus Leng, o inventor canadense que projetou este avião, que ele chamou de BlackFly.

BlackFly é o que muitas vezes é chamado de carro voador. Engenheiros e empresários como Leng passaram mais de uma década equipando esta nova geração de aviões, veículos elétricos que podem decolar e pousar sem pista.

Eles acreditam que esses veículos serão mais baratos e seguros do que os helicópteros, fornecendo a praticamente qualquer pessoa os meios para acelerar em ruas movimentadas.

“Nosso sonho é libertar o mundo do tráfego”, disse Sebastian Thrun, outro engenheiro no coração desse movimento.

Esse sonho, a maioria dos especialistas concorda, está longe da realidade. Mas a ideia está ganhando impulso. Dezenas de empresas estão construindo esses aviões e três concordaram recentemente em abrir o capital em negócios que os avaliam em até US $ 6 bilhões. Por anos, pessoas como Leng e Thrun mantiveram seus protótipos escondidos do resto do mundo (poucas pessoas os viram, muito menos voaram neles), mas agora eles estão começando a levantar a cortina.

A empresa de Leng, a Opener, está construindo um avião de um homem só para uso em áreas rurais, essencialmente um carro voador particular para os ricos, que pode começar a ser vendido neste ano. Outros estão construindo veículos maiores que esperam implantar como táxis aéreos urbanos já em 2024, um Uber para os céus. Alguns estão projetando veículos que podem voar sem piloto.

Uma das empresas de táxi aéreo, Kitty Hawk, é liderada por Thrun, um professor de ciência da computação da Universidade de Stanford que fundou o projeto de veículos autônomos do Google. Agora ele diz que a autonomia terá muito mais força no ar do que na terra e que entrará em nosso dia a dia muito mais cedo. “Você pode voar em linha reta e não tem o enorme peso ou a frenagem e a partida de um carro” no solo, disse ele.

O boom dos carros voadores espelha o dos veículos autônomos de maneiras boas e ruins, desde uma grande ambição até investimentos multimilionários e uma competição corporativa acirrada, incluindo uma ação judicial de alto perfil alegando roubo de propriedade intelectual. Ele também recria o enorme hype.

É uma comparação arriscada. Google e outras empresas de direção autônomas não entregou com a grande promessa de que os robôs-táxis já estariam circulando em nossas cidades, remodelando drasticamente a economia.

Mas isso não impediu os investidores e as empresas de transporte de despejar bilhões a mais em carros voadores. Isso não impediu que as cidades fechassem negócios que acreditam criarão vastas redes de táxis aéreos. E não impediu os tecnólogos de seguirem a todo vapor com seus planos para transformar a ficção científica em realidade.

“O Oeste Selvagem da Aviação”

A planilha estava repleta de números detalhando o rápido progresso dos motores elétricos e baterias recarregáveis, e Larry Page, o cofundador do Google, a trouxe para o jantar.

Era 2009. Muitas startups e amadores de fim de semana estavam construindo pequenos drones voadores com aqueles motores e baterias, mas quando ele se sentou para almoçar com Sebastian Thrun, o Sr. Page acreditou que eles poderiam ir muito mais longe.

Thrun acabara de lançar o projeto de carro autônomo do Google naquele ano, mas seu chefe teve uma ideia ainda mais maluca: carros que voam.

“Quando eu apertei os olhos e olhei para aqueles números, pude vê-los”, Thrun relembrou.

O casal começou a se encontrar regularmente com engenheiros aeroespaciais dentro de um prédio comercial próximo à sede do Google em Mountain View, Califórnia. O chef pessoal de Page preparava refeições para seus convidados, incluindo um engenheiro da NASA chamado Mark Moore e vários projetistas de aeronaves de Stanford.

Essas reuniões foram um fluxo livre de ideias que acabou levando a um grande esforço multimilionário para reinventar o transporte diário com carros voadores. Na última década, o mesmo pequeno grupo de engenheiros e empresários nutriu uma lista crescente de projetos. Moore ajudou a lançar um esforço no Uber, antes de abrir sua própria empresa. Page canalizou dinheiro para várias startups, incluindo a empresa Opener de Leng e Kitty Hawk de Thrun. As startups roubaram incontáveis ​​designers das muitas startups de Page.

“É o Velho Oeste da aviação”, disse Moore. “É uma época de mudanças rápidas, grandes movimentos e muito dinheiro.”

Os próximos anos serão cruciais para a indústria em sua transição do que o Vale do Silício é conhecido, a construção de tecnologia de ponta, para algo muito mais difícil: os detalhes complicados de trazê-lo para o mundo.

O BlackFly é classificado pelo governo como um veículo experimental “ultraleve”, portanto, não precisa de aprovação regulamentar antes de ser vendido. Mas você também não pode voar um ultraleve sobre cidades ou outras áreas movimentadas.

Trabalhando para garantir a segurança do veículo, Opener realiza a maioria dos testes sem que ninguém viaje no avião. Mas a ideia é que uma pessoa se sente na cabine e pilote a aeronave sozinha sobre áreas rurais. Os compradores podem aprender a voar por meio de simulações de realidade virtual, e a aeronave incluirá serviços de piloto automático, como um botão “voltar para casa” que pousa o avião sob comando.

Ele tem espaço suficiente para uma pessoa de seis pés e seis polegadas e pode voar cerca de 40 quilômetros sem recarregar. Os poucos funcionários da Opener que voaram nele descrevem uma carreira empolgante, como dirigir um Tesla pelos céus, uma analogia que não passará despercebida pelo cliente-alvo da empresa.

Leng vê tudo isso como um passo em direção ao futuro estrelado imaginado por “Os Jetsons”, o desenho clássico em que carros voadores são comuns. “Sempre sonhei que poderíamos ter liberdade tridimensional irrestrita como um pássaro, que poderíamos decolar e simplesmente voar”, disse ele.

O BlackFly será inicialmente muito mais caro do que um carro comum (talvez US $ 150.000 ou mais). E sua combinação de vida útil da bateria e quilometragem ainda não é tão poderosa quanto a maioria das viagens diárias exige.

Mas o Sr. Leng acredita que essa tecnologia vai melhorar, os preços cairão para o “custo de um S.U.V.” e o mundo finalmente abraçará a ideia do vôo elétrico urbano. Ao colocar seu veículo nas mãos de poucas pessoas, ele argumenta, você pode abrir os olhos de muitas mais.

Compare o BlackFly com uma de suas outras invenções: um novo tipo de enchimento de espuma que se adapta ao seu corpo quando você se senta nele. Eu não sabia inicialmente para que serviria, mas essa “espuma com memória” acabou em cadeiras de escritório, assentos de carro e colchões. Da mesma forma, você não tem certeza de como o BlackFly fará o seu caminho na vida cotidiana, mas está confiante nas possibilidades.

Outros na área estão céticos. Eles estimam que levará anos, ou mesmo décadas, antes que os reguladores permitam que alguém voe com esse veículo sobre as cidades. E eles dizem que a tecnologia é muito importante e transformadora para permanecer um brinquedo para milionários. Então, eles estão apostando em algo muito diferente.

“Vai demorar mais do que as pessoas pensam”

Quando Sebastian Thrun observa seu veículo voador, Heaviside, subir de sua própria plataforma de pouso gramada, ele vê mais do que apenas as árvores, colinas e penhascos do local de teste da Califórnia. Ele imagina um subúrbio americano onde seu avião transportará as pessoas para as portas da frente em algum momento no futuro.

Sim, existem obstáculos regulatórios e outras questões práticas. Esses aviões precisarão de plataformas de pouso e podem ter problemas para navegar em áreas urbanas densas, graças às linhas de transmissão e outros aviões que voam baixo.

Há também o fator de ruído, um ponto de venda crucial em comparação com helicópteros com motor de combustão barulhentos. Sentado a algumas centenas de metros do veículo, o Sr. Thrun se gabou de como o avião estava silencioso, mas quando ele decolou, ele não teve escolha a não ser parar de falar. Ele não podia ser ouvido acima do zumbido dos rotores.

Ainda assim, Thrun diz que Kitty Hawk construirá um serviço de carona semelhante ao Uber, em parte por causa da economia simples. Heaviside é ainda mais caro do que BlackFly; Thrun disse que custa cerca de US $ 300.000 para fazer. Mas com um serviço de transporte compartilhado, as empresas podem distribuir o custo entre muitos passageiros.

Como o BlackFly, o Heaviside oferece apenas um assento, e esse assento se encaixa bem, mesmo para uma pessoa de tamanho médio. Mas uma versão futura oferecerá um segundo assento e voo individual, permitindo o transporte de dois passageiros. Ao produzir em massa uma aeronave de dois lugares e dividir o veículo entre muitos passageiros, disse Thrun, a empresa pode eventualmente reduzir o custo por milha a um nível equivalente ao dos automóveis atuais.

Wisk Aero, uma empresa que cresceu a partir de Kitty Hawk em 2019 com o apoio de Page e Boeing, vê o futuro da mesma maneira. Já está testando um veículo de dois lugares e está construindo um táxi aéreo autônomo maior, que pode ter mais assentos.

Muitos acreditam que é assim que os carros voadores funcionam: como um táxi, sem motorista. No longo prazo, eles argumentam, encontrar e pagar por pilotos seria muito caro.

Esse arranjo é tecnicamente possível hoje. Kitty Hawk e Wisk já estão testando voos autônomos. Mas, mais uma vez, convencer os reguladores a aprovar essa ideia está longe de ser fácil. A Administração Federal de Aviação nunca aprovou aviões elétricos, muito menos táxis voadores. As empresas dizem que estão discutindo novos métodos de certificação com os reguladores, mas não está claro com que rapidez isso irá progredir.

“Vai levar mais tempo do que as pessoas pensam”, disse Ilan Kroo, professor de Stanford que também trabalhou de perto com Page e anteriormente atuou como CEO da Kitty Hawk. “Há muito a fazer antes que os reguladores aceitem esses veículos como seguros, e antes que as pessoas os aceitem como seguros.”

“Como Uber encontra Tesla no ar”

Ninguém vai pilotar um táxi elétrico este ano, nem mesmo no ano que vem. Mas algumas cidades estão se preparando com antecedência. E uma empresa tem 2024 em vista.

Em outro campo central da Califórnia, não muito longe de onde Kitty Hawk e Opener estão testando seus protótipos, a Joby Aviation testou recentemente o deles. Chamado de Joby Aircraft, este protótipo polido e pontiagudo é muito maior do que Heaviside, com mais espaço na cabine e rotores maiores ao longo das asas.

A várias centenas de metros de distância, com um helicóptero tradicional voando sobre suas cabeças, os observadores tiveram problemas para determinar sua força durante a decolagem e o pouso. E voou sem passageiros, guiado remotamente de um trailer do centro de comando cheio de monitores e engenheiros no solo. Mas Joby diz que até 2024, esse veículo será um táxi que sobrevoará uma cidade como Los Angeles ou Miami. Ele também está planejando um Uber para os céus, embora seu avião tenha um piloto licenciado.

Joby acredita que os reguladores provavelmente não aprovarão o vôo autônomo tão cedo. “Nossa abordagem é mais parecida com Tesla do que com Waymo”, disse o CEO Paul Sciarra, usando a analogia favorita desta indústria em expansão. “Queremos tirar algo do caminho em direção à autonomia total.”

Para ajudar com esses planos, fez parceria com a Toyota para construir aviões e adquiriu o Uber Elevate, o projeto de táxi aéreo que Moore ajudou a criar dentro da gigante do compartilhamento de viagens. Nos próximos meses, Joby planeja se fundir com uma empresa de aquisição de propósito específico, ou SPAC, que abrirá o capital com uma avaliação de US $ 6,6 bilhões. Duas outras empresas, a Archer, da Califórnia, e a Lilium, da Alemanha, fecharam negócios semelhantes.

Os acordos SPAC permitem que as empresas anunciem projeções de negócios ambiciosas, algo que a Securities and Exchange Commission proíbe em ofertas públicas iniciais. Em uma apresentação para investidores, Joby elogiou uma oportunidade de mercado de um trilhão de dólares.

Após o lançamento em uma cidade, diz a empresa, ele se expandirá rapidamente para outras, gerando US $ 2 bilhões em receita e mais de US $ 1 bilhão em lucro bruto em dois anos, de acordo com sua apresentação para investidores. Até então, você perderá mais de US $ 150 milhões a cada ano.

Reid Hoffman, o capitalista de risco e cofundador do LinkedIn, é um investidor por trás da fusão da SPAC com a Joby. Admire o fator cool do veículo. “É como se o Uber encontrasse Tesla no ar”, disse ele, tomando v.c. fale com os céus. Mas o que mais o atraiu foi o potencial da empresa em redefinir cidades, deslocamento e estagnação para um amplo grupo de pessoas.

Dos três que vão a público, Joby é o único cujo protótipo está voando agora. E seus dois rivais enfrentam dúvidas sobre sua tecnologia. Um foi processado por Wisk, acusado de roubo de propriedade intelectual após roubar vários engenheiros, e o outro abandonou recentemente um protótipo devido a um incêndio de bateria.

Alguns acreditam que, mesmo com pilotos na cabine, essas empresas terão dificuldade em lançar serviços até 2024. “Há uma grande lacuna entre pilotar um avião e estar pronto para gerar receita”, disse Dan Patt, que trabalhou em tecnologia semelhante na o departamento de defesa.

Carros voadores podem chegar ao mercado nos próximos anos. Mas eles não se parecerão ou funcionarão como os carros voadores dos Jetsons. Provavelmente, eles operam como helicópteros, com pilotos transportando pessoas de uma pista para outra mediante o pagamento de uma taxa.

Eles serão mais ecológicos do que os helicópteros e exigem menos manutenção. Eles ficarão mais calmos, pelo menos um pouco. E, eventualmente, podem ser mais baratos. Um dia, eles podem até voar sozinhos.

“Podemos fazer isso amanhã de manhã? Provavelmente não ”, disse Thrun. Mas se você apertar os olhos e olhar para um desses protótipos, ele acrescentou, você pode ver o que acontece.