G.M. Ele quer fazer carros elétricos. A China domina o mercado.

XANGAI – O negócio de fabricação de automóveis atingiu um momento crítico e a China parece estar no assento do motorista.

Anúncio surpresa da General Motors na quinta-feira, que visa eliminar carros a gasolina e diesel de sua frota. em 2035 e abraçar os carros elétricos segue um roteiro traçado com sucesso por Pequim. Para chegar lá, G.M., o robusto de Detroit e símbolo do poder industrial americano, pode não ter escolha a não ser abraçar as tecnologias de automóveis e baterias nas quais as empresas chinesas desempenham um papel de liderança.

Mesmo ao definir o período de tempo, G.M. parece corresponder à velocidade de Pequim. Há apenas três meses, legisladores chineses determinaram que a maioria dos veículos vendidos na China deve ser elétrico até 2035.

“Quando se trata dos planos de EV das montadoras globais, todos os caminhos levam de volta a Pequim”, disse Michael Dunne, ex-presidente da G.M. Na Indonésia.

Precisamente como G.M. mudará sua capacidade industrial não está totalmente claro, e a empresa se recusou na sexta-feira a comentar sobre a influência que as políticas de Pequim podem ter tido em seu planejamento. Não mencionou a China em seu anúncio de quinta-feira.

Não precisava ser assim. A China tem a influência do mercado e a dureza da política regulatória para influenciar as decisões automotivas feitas de Detroit a Tóquio e Wolfsburg, na Alemanha.

A China já é de longe o maior mercado de automóveis do mundo, respondendo por um terço das vendas globais. É maior do que os mercados automotivos americano e japonês juntos. G.M. e a Volkswagen agora vende mais carros por meio de joint ventures na China do que em seus mercados domésticos.

Mas a influência da China também se estende ao setor de fabricação de carros elétricos. Preocupada com seus próprios problemas de poluição e ávida por permanecer competitiva nas tecnologias do futuro, Pequim há muito tempo esbanja subsídios para sua indústria de carros elétricos. Durante a crise financeira global há 12 anos, a China já oferecia às suas frotas de táxis e agências governamentais locais até US $ 8.800 por carro para escolher modelos elétricos.

Hoje, a China é o principal fabricante de grandes baterias para carros elétricos, produzindo consideravelmente mais do que o resto do mundo combinado. Até um ano atrás, as regulamentações chinesas exigiam o uso de fornecedores chineses de baterias, em vez de seus rivais principalmente japoneses e sul-coreanos, para carros elétricos vendidos com subsídios chineses. Isso forçou as multinacionais a fazerem grandes pedidos da CATL, o principal produtor chinês.

As empresas chinesas dominam a produção global de motores elétricos. A China até ganhou o controle de grande parte da produção mundial das principais matérias-primas necessárias para carros elétricos, incluindo lítio, cobalto e minerais conhecidos como metais de terras raras.

As principais montadoras do mundo já estão desenvolvendo carros elétricos na China. A Daimler e a Toyota se uniram a extensas joint ventures com fabricantes chineses para fazer carros elétricos. A Ford Motor anunciou na quinta-feira que seu novo Ford Mustang Mach-E, o carro mais impressionante no salão do automóvel de Pequim no outono passado, será feito na China e no México.

Até agora, nenhuma empresa chinesa produziu um carro elétrico que possa rivalizar com a Tesla em capturar a imaginação do mundo, embora uma, a NIO, esteja tentando. Mas a China completou muitas das etapas desse caminho. Em particular, a Tesla começou a fabricar veículos em uma fábrica em Xangai há um ano.

A mudança do mundo para os carros elétricos “é baseada no roteiro de tecnologia chinesa”, disse Yunshi Wang, diretor do Centro de Energia e Transporte da China da Universidade da Califórnia em Davis.

A China não está tentando estabelecer padrões globais apenas para carros elétricos. Também está se movimentando rapidamente para comercializar um grande número de veículos autônomos, uma tecnologia desenvolvida na Califórnia. A China também está tentando assumir a liderança em como os carros se conectam à Internet, por meio de seu lançamento nacional planejado de comunicações móveis 5G.

Os mandatos do governo chinês exigem uma ampla instalação dessas tecnologias até 2025. Isso levou as empresas chinesas e ocidentais a se adaptarem.

“A partir disso, podemos ver que a direção autônoma e os veículos conectados inteligentes não são mais uma mera visão, mas uma realidade próxima”, disse Stephan Wöllenstein, CEO da Volkswagen China, na semana passada.

O anúncio de quinta-feira por G.M. valida a aposta de longa data da China em carros elétricos. Há poucos anos, as montadoras americanas estavam comprometidas com os motores a gasolina. As montadoras alemãs estavam promovendo motores a diesel. As empresas japonesas enfatizavam os híbridos gasolina-eletricidade.

A China escolheu carros elétricos a bateria. Ela anunciou em 2017 que eliminaria gradualmente os combustíveis fósseis para carros em uma data não especificada. Muitos na indústria estavam céticos.

Mary Barra, CEO da G.M., voou para xangai duas semanas depois e afirmou que enquanto G.M. planejando colocar mais carros elétricos nas ruas, a empresa acreditava que os consumidores, e não os governos, deveriam decidir quando parar de comprar modelos a gasolina e diesel.

“Acho que funciona melhor quando, em vez de exigir, os clientes escolhem a tecnologia que atende às suas necessidades”, disse ele na época.

A China adotou uma abordagem diferente. Dados o custo e a complexidade do desenvolvimento de carros elétricos, o governo estabeleceu grandes metas e ofereceu o apoio para ajudar suas empresas a alcançá-las.

Quando se trata da indústria automobilística, “o mais importante é o que o governo faz”, disse Liu Jing, professor da Escola de Pós-Graduação em Administração de Cheung Kong, em Pequim.

O grande obstáculo no momento para vender carros elétricos é o custo.

A fabricação da bateria custa apenas US $ 1.500 para os subcompactos elétricos mais simples da marca chinesa, que não são realmente adequados para dirigir em estradas devido à sua lentidão e alcance modesto. Mas o custo é de até US $ 12.000 para um carro de alto desempenho, como um Tesla. Os motores a gasolina em cada tamanho de carro e categoria de desempenho geralmente custam menos da metade.

No entanto, os custos da bateria em todo o mundo estão caindo em quase um quinto a cada ano. As empresas chinesas com generoso apoio do governo construíram enormes fábricas de baterias no oeste da China, especialmente na província de Qinghai, onde grande parte do lítio para as baterias é extraído. A produção em massa gerou economias de escala formidáveis.

A China também é o maior produtor mundial de motores elétricos e uma ampla gama de outros produtos eletrônicos.

A pressão da China pelo domínio do carro elétrico começou em 2007. Foi então que Wen Jiabao, então primeiro-ministro da China, selecionou inesperadamente um ex-engenheiro da Audi, Wan Gang, para se tornar ministro da Ciência e Tecnologia. Wan, que também atuou como presidente e diretor do Centro de Engenharia Automotiva da Universidade Tongji em Xangai, era um defensor apaixonado dos carros elétricos. Wan teve forte apoio da comunidade militar e de inteligência da China, que há muito tempo via as importações de petróleo do país como uma vulnerabilidade estratégica.

Em 2008, o primeiro ano completo de Wan no cargo, a China produziu apenas 2.100 carros elétricos. Mas a produção disparou desde então, chegando a 931.000 no ano passado, de acordo com a LMC Automotive, uma empresa de dados de Londres.

A China também recebeu ajuda de empresas ocidentais que receberam pouco apoio interno. G.M. acordado em 2011 transferir tecnologia de bateria e outra tecnologia de carro elétrico para uma joint venture na China com a maior montadora estatal do país, a Shanghai Automotive Industry Corporation.

O G.M. 2011 foi realizado em um momento em que o governo chinês estava colocando forte pressão sobre montadoras estrangeiras transferir tecnologia de carro elétrico para joint ventures na China. Essas transferências de tecnologia, que as empresas estrangeiras às vezes reclamam que são obrigadas a ter acesso ao grande mercado chinês, se tornaram um grande problema entre Washington e Pequim. As transferências foram citadas por funcionários de Donald J. Trump, o ex-presidente, como um dos motivos para o início de uma guerra comercial contra a China.

Agora, muitas empresas chinesas estão aderindo ao impulso para os carros elétricos. Zhejiang Geely, uma montadora chinesa, anunciou na sexta-feira que ela e a Foxconn, fabricante contratada da Apple de iPhones e laptops em grandes fábricas na China, estavam em negociações para ajudar a Faraday Future nos Estados Unidos a fazer carros elétricos.

Neste outono, disse Liu, da Cheung Kong Graduate School of Business, “vocês verão uma avalanche de veículos elétricos por toda parte, entrando no mercado”.