Glitch impede que espaços culturais busquem bilhões de ajuda federal

Enquanto o governo se preparava na quinta-feira para começar a receber inscrições para um fundo de ajuda de US $ 16 bilhões para clubes de música, teatros e outras empresas de eventos ao vivo, milhares de candidatos desesperados esperaram ansiosamente para enviar sua papelada ao meio-dia, quando o sistema estava programado para abrir.

E então eles esperaram. E espero. Quase quatro horas depois, o sistema ainda não estava funcionando, causando espasmos de ansiedade nos candidatos.

“É um desastre absoluto”, disse Eric Sosa, dono do C’mon Everybody, um clube do Brooklyn. tweetou na agência.

Pouco depois das 16h, a Small Business Administration, que dirige a iniciativa, o programa Closed Venue Operator Grants, abandonou seus esforços para salvar o sistema quebrado e fechou-o por um dia. Nenhum pedido foi processado.

“Problemas técnicos surgiram apesar de vários testes bem-sucedidos do processo de inscrição”, disse Andrea Roebker, porta-voz da agência, em um comunicado por escrito.

Depois de discutir com os fornecedores que criaram o sistema, a agência decidiu “fechar o portal para garantir acesso justo e equitativo assim que for reaberto, visto que é o primeiro a chegar, primeiro a ser servido”, disse a Sra. Roebker. “Esta decisão não foi tomada de ânimo leve, pois entendemos a necessidade de fornecer rapidamente alívio para esta indústria duramente atingida.”

Sobre fóruns de mídia social e a Zoom liga, candidatos frustrados desabafam e compartilham sua raiva.

“É difícil ouvir ‘a ajuda está a caminho’ e depois não poder se inscrever”, disse Tom Weyman, diretor de programação do Columbus Theatre em Providence, RI. “Eu não acho que nenhum de nós pensou que o processo de inscrição seria totalmente direto, mas isso é vida ou morte para nossos lugares.”

A crise ecoou os problemas que a agência teve no ano passado ao aceitar inscrições para o Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento, que também supervisiona. Quando esse programa foi aberto, os sistemas sobrecarregados da agência pararam e a mesma coisa aconteceu de novo, semanas depois, quando uma nova rodada de financiamento ficou disponível.

Os candidatos ao programa de subsídios ficaram incrédulos com o fato de a agência não estar mais bem preparada, especialmente porque os fundos serão distribuídos de acordo com a ordem em que as pessoas enviarem suas inscrições. Aqueles que obtêm suas inscrições antecipadamente têm mais chances de obter ajuda antes que o dinheiro acabe.

“Isso coloca os estádios uns contra os outros porque estamos todos correndo loucamente por isso”, disse Sosa, o dono do clube do Brooklyn, em uma entrevista. “E não deveria ser assim. Somos todos uma comunidade. ”

Para empresas como a Crowbar, um clube de música em Tampa, Flórida, conseguir uma bolsa é uma questão de sobrevivência. Tom DeGeorge, o principal proprietário da Crowbar, fez mais de US $ 200.000 em empréstimos pessoais para manter o negócio à tona após o seu fechamento no ano passado, incluindo um que usou sua licença de bebidas como garantia.

Mais de um ano depois, o clube foi reaberto com uma série de eventos de capacidade reduzida, mas o negócio ainda está no vermelho, disse DeGeorge.

“Perdemos um ano inteiro de shows em um piscar de olhos, o que gerou uma receita de quase US $ 1 milhão”, disse DeGeorge. “É por isso que precisamos tanto dessa concessão.”

A ajuda foi autorizada pelo Congresso no final do ano passado após meses de lobby por uma coalizão ad hoc de locais de música e outros grupos que alertaram sobre a perda de um setor inteiro da economia das artes.

Para locais de música em particular, o ano passado foi uma luta para se manter à tona, com proprietários de clubes locais realizando campanhas de crowdfunding, vendendo camisetas e quebrando a cabeça por alguma forma criativa de arrecadar dinheiro. Para os feriados, o clube Subterranean em Chicago, por exemplo, concordou em postar nomes de clientes em sua marquise para doações de US $ 250 ou mais.

“Foi o ano mais agitado”, disse Robert Gomez, principal proprietário do Subterranean, em uma entrevista. “Mas tudo gira em torno de ‘Onde vou conseguir financiamento?'”

Mesmo antes do fiasco de quinta-feira, a abertura do programa de lugares fechados foi repleta de complexidade e confusão.

A Small Business Administration lançou um guia de 58 páginas para os candidatos na noite de quarta-feira e, em seguida, rapidamente o colocou off-line. Uma versão revisada do guia foi publicada minutos antes da abertura do portal na quinta-feira. (Uma porta-voz da agência disse que o guia precisava ser atualizado para refletir “algumas mudanças de última hora no sistema”.)

E menos de duas horas antes de a agência começar a aceitar inscrições, seu inspetor geral enviou um alerta alerta de “sérias preocupações” com os controles de fraude e desperdício do programa. O plano de auditoria atual da Small Business Administration “expõe bilhões de dólares a um potencial uso indevido de fundos”, disse o inspetor-geral. escreveu em um relatório.

Os candidatos aprovados receberão um subsídio igual a 45 por cento de sua renda bruta auferida em 2019, até US $ 10 milhões. Aqueles que perderam 90% de sua renda (em comparação com o ano anterior) após a pandemia de coronavírus terão uma janela de prioridade de 14 dias para receber o dinheiro, seguido por outro período de 14 dias para aqueles que perderam 70% ou mais. Se os fundos permanecerem depois disso, eles irão para os candidatos que tiveram uma perda de 25% nas vendas em pelo menos um trimestre de 2020. Os locais de propriedade de grandes corporações, como Live Nation ou AEG, não são elegíveis.

O processo de inscrição é extenso, com perguntas detalhadas sobre os orçamentos, equipe e equipamentos dos locais.

“Eles querem ter certeza de que você não está apenas colocando um piano no canto de um restaurante italiano e se chamando de casa de shows”, disse Blayne Tucker, advogado de várias casas de shows no Texas.

Mesmo com doações, os locais de música podem estar lutando muitos meses secos antes da turnê e os eventos ao vivo retornam aos níveis pré-pandêmicos semelhantes.

O programa de bolsas também oferece assistência para teatros da Broadway, centros de artes cênicas e até zoológicos, que compartilham muitas das mesmas dificuldades econômicas.

O Pablo Center at the Confluence, em Eau Claire, Wisconsin, por exemplo, conseguiu arrecadar cerca de US $ 1 milhão em doações e subsídios durante a pandemia, mas ainda está US $ 1,2 milhão abaixo de suas despesas operacionais fixas anuais, Jason Jon Anderson disse., seu diretor executivo.

“Quando abrirmos novamente, outubro de 2021 no mínimo, estaremos fechados por mais tempo do que estivemos abertos”, acrescentou. (O centro foi inaugurado em 2018, a um custo de US $ 60 milhões.)

Os milhares de pequenos clubes que pontuam o mapa do concerto nacional não têm acesso aos principais doadores e, em muitos casos, sobreviveram na fumaça por meses.

Stephen Chilton, dono do Rebel Lounge com 300 lugares em Phoenix, disse que fez “algumas centenas de milhares” em empréstimos para manter o clube à tona. Em outubro, ele reabriu com um café pop-up dentro, e o clube hospeda alguns eventos, como concursos de curiosidades e shows de microfone aberto.

“Estamos perdendo muito menos do que quando estávamos totalmente fechados”, disse Chilton, “mas isso não compensa a perda de receita com a realização de eventos.”

O Rebel Lounge espera que uma doação o ajude a sobreviver até que possa trazer de volta um conjunto completo de shows. E se o seu aplicativo não for bem-sucedido?

“Não existe um Plano B”, disse Chilton.