Helicóptero de Marte da NASA se prepara para seu vôo inaugural

Antes de partir em busca de sinais de micróbios marcianos, há muito tempo, o rover Perseverance da NASA irá primeiro realizar o que pode ser a parte tecnologicamente mais excitante de sua missão: pilotar um helicóptero.

Embalado sob a barriga do Perseverance, um veículo robótico do tamanho de um carro que pousou em Marte no mês passado, está o Ingenuity, um mini-helicóptero de quatro libras destinado a demonstrar que voar em outro planeta é possível.

Funcionários da NASA anunciaram na terça-feira que haviam selecionado o local para esta demonstração de voo alienígena, ao norte de onde ele pousou.

“Essa área, naturalmente, deve ser plana”, disse Håvard Grip, o engenheiro da NASA que atua como piloto líder dos voos da Ingenuity, durante uma coletiva de imprensa na terça-feira, “e deve ter poucos obstáculos, pedras e outras coisas. Assim, eles podem representar um perigo para o helicóptero durante o pouso. “

O rover já passou por aquele local e agora retornará. A perseverança diminuirá cuidadosamente o seu juízo e depois voltará para observar os voos a cerca de 60 metros de distância. A fábrica está programada para decolar antes de 8 de abril, embora Bob Balaram, engenheiro-chefe da Ingenuity, tenha dito que ela poderia avançar ou retroceder alguns dias.

“Terá 31 dias terrestres para tentar ser o primeiro helicóptero a sobrevoar outro planeta”, disse Lori Glaze, diretora da divisão de ciência planetária da NASA. “Não pretende coletar ciência, mas por sua missão ser tão focada, é, em essência, inovadora”.

Funcionários da NASA descreveram isso como um “momento dos irmãos Wright” para a exploração espacial e, na terça-feira, a agência revelou que o Ingenuity inclui um artefato do primeiro avião Wright que decolou de Kitty Hawk, Carolina do Norte, em 1903..

“Estamos muito orgulhosos de homenagear essa aeronave experimental de muito tempo atrás, vestindo um pequeno pedaço de pano”, disse o Dr. Balaram.

O tecido é do tamanho de um selo postal e é preso a um fio na parte inferior do painel solar, disse Balaram.

Até 1997, todas as espaçonaves enviadas à superfície de Marte eram sondas estacionárias. Mas naquele ano, a missão Pathfinder incluiu algo revolucionário para a NASA: um robô sobre rodas. Esse veículo espacial, Sojourner, tinha o tamanho de um arquivo pequeno., e os cientistas planetários rapidamente perceberam os benefícios de serem capazes de se mover pela paisagem marciana. Desde então, quatro rovers da NASA, incluindo o Perseverance, seguiram para o planeta vermelho.

A engenhosidade é, em essência, a contraparte aérea de Sojourner, uma demonstração de uma nova tecnologia que pode ser usada mais amplamente em missões subsequentes. O corpo da Ingenuity é aproximadamente do tamanho de uma bola de beisebol, com quatro pernas delgadas para fora. Dois conjuntos de lâminas, cada um com aproximadamente 1,2 m de ponta a ponta, irão girar em direções opostas para gerar sustentação.

Voar em Marte não é uma tarefa trivial. Não há muito ar para empurrar para gerar sustentação. Na superfície de Marte, a atmosfera é apenas um centésimo da densidade da Terra. A gravidade mais baixa, um terço do que você sente aqui, ajuda você a voar. Mas decolar da superfície de Marte é comparável a voar a uma altitude de 100.000 pés na Terra. Nenhum helicóptero em nosso planeta voou tão alto, e é mais do que o dobro da altitude de vôo típica de aeronaves de passageiros.

Usando um chip de processamento comparável ao que foi encontrado em telefones celulares alguns anos atrás, o Ingenuity tem aproximadamente 150 vezes a capacidade de computação disponível para o rover Perseverance, muito maior.

“Ele fornece a computação, que é necessária para muitas das funções de navegação e processamento de imagens”, disse o Dr. Balaram.

O primeiro vôo será uma subida e descida modestas, chegando a uma altitude de apenas 3 metros. “E então estaremos no lugar por cerca de 30 segundos e vamos virar com o helicóptero enquanto estamos no ar”, disse o Dr. Grip. “E então desça e pouse novamente.”

O dispositivo fará até cinco voos. Os três primeiros são projetados para testar as capacidades básicas do helicóptero. Os dois últimos voos poderiam viajar para mais longe, mas os funcionários da NASA não queriam especular quanto mais longe.

Já que A chegada impecável da perseverança a Marte em 18 de fevereiro Dentro de uma cratera de 30 milhas de largura chamada Jezero, engenheiros têm verificado a espaçonave e seus instrumentos. Isso inclui os primeiros passeios curtos e o disparo de um laser que vaporiza rochas e solo para identificar elementos químicos.

Dois microfones no Perseverance têm gravado alguns dos sons do planeta vermelho, incluindo o sussurro dos ventos, o clique do laser ao bater em uma pedra a cerca de 3 metros de distância e o ruídos metálicos e ruídos de raspagem de todas as seis rodas do rover conforme eles rolavam pelo terreno.

“Tudo está indo muito bem até agora”, disse Kenneth Farley, o cientista do projeto de missão, na semana passada durante uma apresentação virtual na Conferência de Ciência Lunar e Planetária. “Mas essa é principalmente a fase de pagamento. Na realidade, ainda não estamos fazendo ciência profunda. “

Farley disse que os cientistas já detectaram sinais de erosão eólica em algumas rochas. Outras rochas pareciam ter sido moldadas pelo fluxo da água. “Isso é bastante promissor para nosso estudo”, disse ele. Os cientistas também viram rochas com buracos, que podem ser rochas vulcânicas que aprisionam bolhas de gás enquanto resfriam.

A principal exploração científica começará no início do verão, após o fim das provocações cerebrais.

O Perseverance não pode seguir uma rota direta para o delta de um rio na orla de Jezero devido a um campo traiçoeiro de dunas de areia que fica entre eles. Em vez disso, você pedalará pelas dunas de areia.

Os membros da equipe ainda estão decidindo se vão para o norte, uma rota mais rápida, ou para o sul, o que parece geologicamente mais intrigante porque inclui locais com depósitos minerais que podem ser remanescentes do delta do rio.

Cientistas que trabalham com outras espaçonaves da NASA em Marte também anunciaram novas descobertas. Dados de InSight e seu sismômetro sensível, que seguem a trajetória das vibrações sísmicas através de Marte, sugerem que o núcleo do planeta tem um raio entre 1,125 e 1,155 milhas. Isso é maior do que algumas estimativas anteriores.

“Um núcleo tão grande implica em uma densidade média relativamente baixa do núcleo”, disse Simon Stähler, sismólogo do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Zurique, em uma apresentação para a conferência de ciências planetárias na semana passada.

Isso aponta para elementos mais leves, como oxigênio misturado com ferro e enxofre, que constituem a maior parte do núcleo, disse Stähler. Esta descoberta pode compreender melhor como Marte e outros planetas rochosos se formaram.