Imagens de satélite do Irã mostram construção na instalação nuclear de Natanz

O misterioso julho explosão que destruiu uma sala de montagem de centrifugadoras em IrãA principal instalação de enriquecimento de combustível nuclear em Natanz foi vista pelas autoridades iranianas como sabotagem inimiga e provocou uma resposta desafiadora: o prédio destruído seria reconstruído em “O coração das montanhas”, disse o chefe da Organização de Energia Atômica do Irã.

O progresso nessa promessa, que poderia proteger a instalação de um ataque aéreo ou outras ameaças, não ficou claro para observadores externos. Mas as novas imagens de satélite agora lançam luz sobre os planos iranianos.

A equipe de Investigações Visuais do New York Times rastreou a construção no local usando as novas imagens. Pela primeira vez, novas entradas de túneis para construção subterrânea podem ser vistas sob uma crista no sopé das montanhas ao sul da instalação de Natanz, cerca de 140 milhas ao sul de Teerã.

The Times trabalhou com Jeffrey Lewis, um especialista em controle de armas do Instituto Middlebury para Estudos Internacionais em Monterey, Califórnia, para interpretar a nova imagem.

“A nova instalação provavelmente será um lugar muito mais seguro para a montagem da centrífuga: ela está localizada longe de uma rodovia e a crista oferece uma sobrecarga significativa que protegeria a instalação de ataques aéreos”, disse Lewis em comentários por escrito.

A explosão de julho não foi o único incidente recente que pareceu ter exposto grandes lacunas na segurança do Irã em seu programa nuclear, que o país insiste que se limita a fins pacíficos. No final de novembro, um ataque sem vergonha à luz do dia matou o principal cientista nuclear do Irã, Mohsen Fakhrizadeh.

O Irã culpou Israel e os Estados Unidos pela explosão de Natanz e pelo assassinato de Fakhrizadeh, ambos vistos como sérios reveses para Programa nuclear do Irã.

O Sr. Lewis descreveu pistas de que uma construção subterrânea estava ocorrendo no local de Natanz.

“Há o que parecem ser duas entradas de túnel em cada lado de uma grande crista, com uma pilha de entulho de escavações próximas. O espaço entre as duas entradas é grande o suficiente para abrigar uma instalação do mesmo tamanho do prédio de montagem da centrífuga que foi destruído neste verão e que o Irã indicou que estava sendo reconstruído nas montanhas. “

Observar as imagens de satélite tiradas ao longo de vários meses permite que você acompanhe as alterações. Mesmo algo tão simples e discreto como um monte de terra é uma pista.

“A principal pista é a pilha de entulho da escavação que não estava presente em julho”, disse Lewis. “O Irã também modificou algumas estradas em cada lado do cume que levam ao que parecem ser entradas de túneis.”

Allison Puccioni, uma analista de imagem afiliada ao Centro de Segurança e Cooperação Internacional da Universidade de Stanford, apontou para outros sinais reveladores de escavações perto da pilha de entulho. Em comentários ao Times, Puccioni disse que entre a pilha de entulho e o local da escavação, as imagens mostram “vestígios de terra escavada, de cor mais clara que a estrada compactada existente”.

Uma enxurrada de atividades em Natanz capturada por satélites nos últimos meses inclui a construção de novas estradas e escavações adicionais, que começaram após a explosão. Alguns analistas dizem que túneis adicionais estão sendo construídos, o que sugere trabalhar em um complexo subterrâneo ainda maior está em marcha.

O prédio destruído foi construído em 2012 e tinha sido usado para montar centrífugas, as máquinas que enriquecem o urânio necessário para fins pacíficos e, quando enriquecido a níveis superiores, para bombas. O acordo nuclear de 2015 entre o Irã e as potências mundiais interrompeu o enriquecimento de alto nível, mas o Irã começou a armazenar urânio enriquecido novamente depois que o presidente Trump abandonou o acordo, dois anos atrás.

A capacidade de ver via satélite o que o Irã fez desde a explosão de Natanz reflete em parte o salto quântico dessa tecnologia visual nas últimas duas décadas.

Em 2002, analistas revelado a construção da então secreta instalação de enriquecimento de Natanz usando imagens de satélite comercial de alta resolução. Essas imagens nítidas estavam disponíveis apenas em 2000. Naquele momento, a análise necessária encontre Natanz em mapas persas da Biblioteca do Congresso, envie um formulário de pedido por fax e espere semanas para receber imagens de satélite em um CD-ROM. Dezoito anos depois, mesmo as menores alterações em um site como Natanz podem ser rastreadas rapidamente por analistas e jornalistas em seus laptops.

Esses recursos de monitoramento podem criar seus próprios desafios. As imagens coletadas freqüentemente não mostram a construção completa, mas o trabalho em andamento. Interpretação inicial das mudanças recentes em Natanz desde outubro focado em um antigo campo de tiro ao sul da instalação principal como um possível local para a nova sala de montagem de centrifugadora subterrânea. No entanto, essas mudanças acabaram sendo uma instalação de apoio à construção usada para obras de estradas e escavações de túneis.

Em resposta ao assassinato de Fakhrizadeh, o Irã promulgou uma lei na semana passada para aumentar o enriquecimento de urânio e proibir inspetores internacionais em fevereiro, se as sanções dos EUA não forem suspensas. A lei também exige instalação de centrífugas avançadas em suas instalações nucleares, mesmo em Natanz.

Os Estados Unidos podem ter sabido de antemão ataques recentes à infraestrutura nuclear e ao pessoal do Irã. A forma como o Irã responde ao último ataque pode representar um desafio inicial para o novo governo Biden, que disse querer se juntar novamente ao acordo nuclear repudiado por Trump.