Lançamento na China: doca de astronautas com estação espacial

Três astronautas chineses ancoraram na estação espacial ainda em construção do país na quinta-feira, iniciando o que seu governo espera que seja uma década ou mais de presença contínua de astronautas chineses na órbita terrestre.

Menos de sete horas após os astronautas dilacerado De uma base no deserto de Gobi em uma manhã clara e ensolarada, sua espaçonave, Shenzhou-12, atracou com o módulo central da estação, informou a mídia estatal chinesa.

Com isso, a estação chinesa, chamada Tiangong, ou Palácio Celestial, tornou-se um dos dois postos avançados populosos em órbita. A outra, a Estação Espacial Internacional, tem operado por mais de duas décadasMas seu futuro é incerto devido à idade, restrições orçamentárias e tensões entre seus principais parceiros, os Estados Unidos e a Rússia.

O programa espacial chinês não enfrenta tais problemas, que está construindo sua estação de forma independente, embora tenha convidado outros países para contribuir com experimentos e possa, no futuro, receber astronautas estrangeiros.

A conclusão de Tiangong, prevista para o final do próximo ano, será mais um marco para um ambicioso programa espacial cujas missões recentes incluíram traga amostras de volta da lua e pouso de um rover robótico Em marte.

O lançamento de quinta-feira foi transmitido ao vivo pela televisão estatal chinesa, um reflexo da crescente confiança dos altos funcionários no programa espacial. Suas missões muitas vezes foram envoltas em segredo militar, presumivelmente, pelo menos em alguns casos, por medo de que algo pudesse dar errado. As imagens da recente missão a Marte não foram divulgadas por dias.

Antes do lançamento de quinta-feira, por outro lado, a agência espacial da China organizou briefings para organizações de notícias selecionadas, bem como entrevistas com os astronautas, que foram escoltado ao local de lançamento logo após o amanhecer de quinta-feira por um guarda de motocicleta ao longo das ruas repletas de pessoas agitando bandeiras.

“É uma sensação ótima”, disse o comandante da missão, major-general Nie Haisheng, em um vídeo que mostra ele e os outros se preparando para embarcar na Shenzhou-12 na manhã de quinta-feira. “Meu coração está voando, valentemente marchando para a frente.”

Líderes políticos e militares de alto nível assistiram do centro de lançamento espacial perto de Jiuquan, uma cidade na orla de Gobi, perto da fronteira da China com a Mongólia. Entre eles estava Han Zheng, um dos sete membros do Comitê Permanente do Politburo, o mais alto órgão de governo do Partido Comunista, liderado por Xi Jinping, o líder supremo do país.

Xi não compareceu, ao contrário de seu antecessor, Hu Jintao, que testemunhado o início dos primeiros voos espaciais tripulados da China em pessoa. Oficiais e a mídia estatal têm elogiado a série de missões espaciais bem-sucedidas do país como uma validação do governo do Partido Comunista na China e da posição de Xi no topo.

Todos os três astronautas são membros do partido, e eles e outras autoridades espaciais reconheceram repetidamente o Sr. Xi ou o partido pelas façanhas do país no espaço. Vários funcionários notaram que a missão coincidirá com o centenário da fundação oficial do Partido Comunista Chinês em Xangai em 1º de julho de 1921.

“A construção e operação da estação espacial podem ser consideradas um símbolo importante que mede a força econômica, tecnológica e global de um país”, disse Ji Qiming, assistente do diretor da Agência Espacial Tripulada da China, em um briefing de pré-lançamento .

Os três astronautas são os primeiros da China no espaço desde 2016. É apenas a sétima missão tripulada da China, a primeira foi em 2003, mas mais estão vindo. Três lançamentos adicionais trarão astronautas à estação espacial no próximo ano e meio para concluir sua construção.

A China lançou o módulo principal da estação em abril e atracou um cargueiro um mês depois. A Shenzhou-12, uma espaçonave inspirada nas cápsulas Soyuz da era soviética, consiste em três módulos, incluindo uma nave de reentrada que trará os astronautas de volta à Terra.

O restante da Shenzhou-12 se tornará efetivamente uma terceira parte da estação espacial, que orbita 242 milhas, ou 390 quilômetros, acima da Terra, ligeiramente abaixo da Estação Espacial Internacional a 248 milhas.

Os astronautas passarão três meses no espaço. Uma vez que a estação continua em construção, a principal tarefa dos astronautas é essencialmente se mudar, começar a instalar equipamentos como câmeras e começar a testar várias funções, incluindo suporte de vida e gerenciamento de resíduos. Eles estão programados para fazer duas caminhadas espaciais.

O comandante, general Nie da Brigada de Astronautas do Exército de Libertação do Povo, é um ex-piloto de caça e veterano de duas missões anteriores da Shenzhou, em 2005 e 2013. Em entrevista coletiva na quarta-feira, ele disse que essa missão seria mais árdua e desafiador. do que seus dois anteriores.

“Não teremos apenas de organizar o módulo principal, a ‘casa espacial'”, disse ele, “mas também realizar uma série de verificações tecnológicas importantes.”

Aos 56 anos, ele é o astronauta chinês mais velho que já viajou para o espaço. (A pessoa mais velha a fazer isso foi John Glenn, o primeiro americano em órbita, que Retornar 36 anos depois, a bordo do ônibus espacial Discovery em 1998, quando ele tinha 77 anos).

Outro membro da tripulação, o general Liu Boming, 54, também é um veterano do espaço, tendo feito parte de uma missão em 2008 que incluiu a primeira caminhada espacial da China. Essa façanha foi realizada por outro astronauta, Zhai Zhigang, mas o General Liu emergiu brevemente de um portal para se tornar o segundo astronauta chinês a andar no espaço. O terceiro astronauta, o coronel Tang Hongbo, 45, faz sua primeira viagem após 11 anos de treinamento.

A China já havia lançado dois protótipos de estações espaciais de curta duração, também chamadas de Tiangong. Este está destinado a ser mais durável, servindo pela próxima década como um laboratório orbital do programa espacial do país.

Autoridades disseram que a estação permitiria que astronautas e cientistas chineses no solo aperfeiçoassem operações complexas e conduzissem experimentos no ambiente espacial sem gravidade. Pelo menos nove experimentos programados, até o momento, envolverão parceiros internacionais. Autoridades disseram que, assim que a estação for concluída, eles considerarão o transporte de astronautas estrangeiros para a estação.

Ji, o vice-diretor da agência espacial, reconheceu em um briefing que a China era “um recém-chegado” à construção de estações espaciais em órbita, que os Estados Unidos e a União Soviética conquistaram décadas atrás. No entanto, ele disse que a China se beneficiou das “vantagens dos recém-chegados”.

O Tiangong está sendo construído em um momento em que a Rússia e os Estados Unidos estão lutando pelo futuro da Estação Espacial Internacional, e quando China e Rússia estão cooperando mais estreitamente no espaço. exploração.

A estação espacial internacional estava originalmente programada para se aposentar em 2015, apenas quatro anos após a conclusão da construção, mas sua vida útil foi posteriormente estendida para 2020 e depois para 2024. Legislação recentemente aprovada no Senado dos Estados Unidos propõe outra prorrogação, até 2030 .

Em 2018, a administração do presidente Donald J. Trump disse que queria encerrar o financiamento federal direto para a estação após 2024 e mover as operações orbitais para estações espaciais privadas. No entanto, depois que essa decisão foi criticada, os funcionários da NASA insistiram que não era um prazo definido. Um estudo de viabilidade da NASA concluiu que a antiga estação espacial poderia continuar a operar até pelo menos 2028, embora a Rússia tenha sinalizado que pode considerar a retirada do projeto antes disso.

Claire Fu contribuiu com a pesquisa.