“Não esperava estar vivo de novo”: entrevista ao dirigente do Tigray

GIJET, Etiópia – O comboio desceu a montanha em alta velocidade, escorregando e escorregando em estradas engorduradas devido a uma chuva de granizo recente. À medida que descia em direção à capital regional de Tigray, passando por colinas rochosas e aldeias remotas, as pessoas se aglomeraram ao longo do percurso em comemoração.

Mulheres uivavam do lado de fora de fazendas de pedra, e lutadores empoleirados no topo de uma colina dispararam suas armas para o ar enquanto os veículos giravam em torno dos destroços da batalha: tanques queimados, caminhões virados e um campo sujo onde, em junho, um avião de carga militar etíope abateu pelos Tigrayans, caiu no chão.

O líder de Tigray, Debretsion Gebremichael, estava indo para casa.

Dois dias antes, sua luta de guerrilha voltou para a capital regional, Mekelle, horas depois que as tropas etíopes deixaram repentinamente a cidade. Agora, Debretsion, um ex-vice-primeiro-ministro da Etiópia, estava deixando as montanhas onde esteve instalado por oito meses, liderando uma guerra para restabelecer seu domínio sobre a região.

“Eu não esperava voltar vivo”, disse Debretsion na noite de quinta-feira em uma entrevista, a primeira desde a queda de Mekelle. “Mas isso não é pessoal. O mais importante é que meu povo está livre, livre dos invasores. Eles viveram no inferno e agora podem respirar novamente.”

O líder Tigrayan fez um relato sobre o lado rebelde do conflito que mergulhou a Etiópia no caos desde 4 de novembro, quando Primeiro Ministro Abiy Ahmed ordenou uma operação militar lá. A guerra civil deslocou quase dois milhões de pessoas e gerou fome generalizada e relatos de que civis foram vítimas de atrocidades e violência sexual.

Debretsion, que se acredita estar na casa dos 50 anos, afirmou ter aleijado o poderoso exército da Etiópia, derrotando sete de suas 12 divisões e matando pelo menos 18.000 soldados. Ele também detalhou planos para expandir a guerra em Tigray, desafiando os apelos internacionais por um cessar-fogo, até que seus combatentes expulsassem da região todas as forças externas, incluindo soldados eritreus e milícias étnicas Amhara.

“Eles tomaram a terra à força”, disse Debretsion. “Portanto, vamos recuperá-lo à força.”

Quando chegamos para a entrevista em uma tarde tempestuosa em uma casa que parecia uma fortaleza em Mekelle, o Sr. Debretsion estava trabalhando em um laptop em um quarto quase escuro no andar de cima. O governo cortou o fornecimento de eletricidade à cidade e fechou sua rede telefônica.

Quase invisível na escuridão, o Sr. Debretsion desculpou-se pelas circunstâncias. Tigray estava “sob cerco”, disse ele, criticando Abiy, uma ex-aliada política, como uma líder impetuosa e inexperiente que foi longe demais.

“Este é um país complexo, muito confuso”, disse Debretsion. “Abiy era inexperiente, não tinha maturidade. Mas por causa de sua ambição de ser o rei ou governante da Etiópia, ele nos via como obstáculos em seu caminho. “

Billene Seyoum, porta-voz de Abiy, não respondeu aos pedidos de comentário.

Na sexta-feira, o As Forças de Defesa de Tigray dão um show que parecia ter a intenção de humilhar o líder da Etiópia. Os combatentes marcharam pelo menos 6.000 prisioneiros de guerra etíopes pelo centro de Mekelle, passando por residentes, gritando: “Abiy é uma ladra!” Uma mulher segurando uma grande fotografia do Sr. Debretsion liderou a procissão.

O líder Tigray lutou sua primeira guerra na década de 1980 como chefe de uma estação de rádio de guerrilha da Frente de Libertação do Povo Tigray, um grupo rebelde que lidera a resistência contra uma ditadura marxista brutal na Etiópia.

Os rebeldes chegaram ao poder em 1991, com a liderança de Tigray à frente de uma coalizão governante que dominou a Etiópia por quase três décadas, até que Abiy se tornou primeiro-ministro em 2018.

No poder, a liderança do Tigray estabilizou a Etiópia e alcançou um crescimento econômico vertiginoso por quase uma década. Mas o progresso veio à custa dos direitos civis básicos. Os críticos eram presos ou exilados, a tortura era comum nos centros de detenção e a Frente de Libertação do Povo Tigray venceu eleições sucessivas com 100% dos votos.

Naquela época, Debretsion já tinha a reputação de um tecnocrata discreto. Ele serviu como Ministro das Comunicações e liderou a companhia de energia elétrica da Etiópia, onde supervisionou a construção de uma barragem hidrelétrica de US $ 4,5 milhões que, quando concluída, será a maior da África.

Mas enquanto os protestos populares antigovernamentais dos líderes do Tigray abalaram a Etiópia desde 2015 e centenas de manifestantes foram mortos pela polícia, Debretsion se destacou dentro do partido. Analistas dizem que ele era visto como uma figura mais jovem e mais moderada do que aqueles imersos no nacionalismo de Tigray que dominaram o partido por décadas.

A eclosão da guerra mudou tudo.

Abiy disse que não tinha escolha a não ser lançar uma ação militar, após meses de intensa tensão política, quando as forças de Tigrayan atacaram uma base militar em 4 de novembro.

Debretsion contestou esse relato, dizendo que as tropas etíopes estiveram se reunindo nas fronteiras de Tigray por dias em preparação para um ataque. Ele tinha conhecimento prévio desses planos, disse Debretsion, porque os tigraenses da etnia constituíam mais de 40% dos oficiais militares de alto escalão da Etiópia, e muitos desertaram nos primeiros dias da luta.

No início, as forças de Tigray foram pegas de surpresa por uma enxurrada de ataques de drones contra artilharia e linhas de abastecimento que ele disse ter sido realizada pelos Emirados Árabes Unidos, um aliado de Abiy e do líder da Eritreia, Isaias Afwerki.

Um porta-voz da Emirates não respondeu às perguntas sobre os supostos ataques de drones. Debretsion disse que eles mudaram o curso da guerra.

“Sem os drones”, disse ele, “a luta teria sido diferente.”

Os Tigrayans, encorajados por um grande afluxo de novos recrutas, encenaram seu retorno espetacular pouco antes das eleições na Etiópia em 21 de junho.

Com a votação cancelada em Tigray, as forças etíopes atacaram o T.D.F. em sua fortaleza nas montanhas Tembien, a oeste de Mekelle. Os Tigrayans lutaram com força e, em poucos dias, várias bases etíopes foram invadidas e milhares de soldados etíopes foram capturados.

Debretsion disse que iria libertar a maioria dos prisioneiros etíopes que marcharam por Mekelle na sexta-feira, mas que continuaria detendo oficiais etíopes.

Ele exortou a comunidade internacional a garantir a responsabilização pela série de atrocidades supostamente cometidas em Tigray nos últimos meses: massacres, estupros, uso da fome como arma de guerra. Alguns Tigrayans também foram acusados ​​de atrocidades durante o conflito. Mas Debretsion rejeitou uma investigação liderada pelas Nações Unidas que está sendo realizada em conjunto com um órgão de direitos humanos ligado ao governo etíope.

“É muito claro que eles são tendenciosos”, disse ele.

Ele avisou que se Abiy tentasse reunir forças nas regiões que fazem fronteira com Tigray novamente, ele enviaria rapidamente caças para interceptá-los.

Nos últimos dias, alguns líderes do Tigray sugeriram que as tropas pudessem marchar sobre Asmara, capital da Eritreia, para derrubar Afwerki, que tem uma inimizade de décadas com eles.

O Sr. Debretsion fez uma anotação mais cautelosa. As tropas de Tigray lutariam para empurrar as tropas da Eritreia para o outro lado da fronteira, disse ele, mas não iriam necessariamente mais longe.

“Temos que ser realistas”, disse Debretsion. “Sim, gostaríamos de tirar o Isaías de lá. Mas, no final do dia, os eritreus têm que tirá-lo de lá. “

O clima de euforia que tomou conta de Mekelle na semana passada, com alguns lutadores correndo para estar com as famílias e outros comemorando nos restaurantes e casas noturnas da cidade, também é um desafio para Debretsion.

O clima pode murchar nas próximas semanas, conforme a escassez de alimentos e combustível atingir Mekelle, agora isolada por todos os lados.

Grupos de ajuda humanitária dizem que os Tigrayans mais vulneráveis ​​podem morrer de fome se o governo de Abiy não permitir a entrega de ajuda vital.

Mesmo que o conflito termine logo, Debretsion disse, o futuro de Tigray como parte da Etiópia está em dúvida. “A confiança foi completamente quebrada”, disse ele. “Se eles não nos querem, por que devemos ficar?”

Ainda assim, ele acrescentou, nada foi decidido: “Depende da política no centro”.

Simon Marks contribuíram com relatórios de Bruxelas.