Negociante de armas visado pelo esquadrão de assassinato de elite da Rússia

Para um importante traficante de armas, Emilian Gebrev tem a figura modesta de um avô perplexo, que prefere camisas de futebol e camisas pólo a ternos e gravatas, dirige seu próprio carro e insiste que tem pouca importância fora de sua Bulgária natal.

Mas esta semana ficou claro o quão importante Gebrev é, pelo menos para um esquadrão de elite de operativos russos dentro do serviço de inteligência militar do Kremlin.

Dias depois Autoridades tchecas acusaram a equipe de assassinato, conhecida como Unidade 29155, por estar por trás de uma série de explosões em 2014 em depósitos de armas que mataram duas pessoas, o Sr. Gebrev reconheceu que seus suprimentos estavam armazenados nos depósitos. E de acordo com autoridades tchecas, as ações de Gebrev foram o alvo.

A revelação é um fato novo e surpreendente, haja vista que autoridades dizem que o grupo também duas vezes tentou matar o Sr. Gebrev. Em 2015, as autoridades búlgaras disseram que oficiais da unidade viajaram para a Bulgária e o envenenaram com uma substância que se assemelha ao mesmo agente nervoso Novichok usado contra ex espias Y críticos teimosos do presidente Vladimir V. Putin da Rússia. Depois que a primeira tentativa falhou em matá-lo, eles voltaram e o envenenaram novamente.

Sempre houve incerteza quanto ao motivo pelo qual os russos estavam tão determinados a capturar o Sr. Gebrev. Agora, o caso tcheco acrescenta mais evidências de que o Kremlin o estava perseguindo por causa de seus negócios.

Em um e-mail enviado ao The New York Times, Gebrev reconheceu que estava armazenando munição no depósito de armas tcheco e admitiu algo que havia negado: que sua empresa, a Emco, havia enviado equipamento militar para a Ucrânia depois de 2014, quando os separatistas apoiados por os serviços militares e de inteligência russos iniciaram uma guerra com as forças ucranianas.

O envolvimento da equipe russa nas explosões na República Tcheca se soma a uma lista crescente de operações atribuídas à Unidade 29155 e gerou um confronto cada vez mais intenso entre a Rússia e o Ocidente.

Na quinta-feira, o governo tcheco disse que iria expulsar até 60 diplomatas russos além dos 18 que já havia expulsado do país em resposta às explosões, potencialmente desmantelando a presença diplomática da Rússia no país. A Rússia se comprometeu a responder em conformidade, e já expulsou 20 funcionários da Embaixada da República Tcheca em Moscou.

O tit-for-tat veio poucos dias depois que os Estados Unidos anunciaram que expulsariam 10 diplomatas russos e impor sanções como punição por uma infração grave de Sistemas de computador do governo dos EUA que a Casa Branca culpou a agência de inteligência estrangeira da Rússia. Também coincidiu com a concentração de tropas russas na fronteira com a Ucrânia, apenas para rebobinar parcialmente esta semana.

Durante anos, a Unidade 29155 operou na Europa antes que as agências de inteligência ocidentais a descobrissem. PARA Pesquisa 2019 O New York Times revelou o propósito da unidade e mostrou que seus oficiais haviam realizado a tentativa de assassinato um ano antes de um ex-espião russo chamado Sergei V. Skripal, que foi envenenado em Salisbury, na Inglaterra.

Desde então, muitos outros exemplos do trabalho da unidade foram exibidos. No ano passado, o Times revelou um C.I.A. avaliação de que os oficiais da unidade podem ter realizado um operação secreta para pagar recompensas a uma rede de militantes criminosos no Afeganistão em troca de ataques às tropas dos EUA e da coalizão.

Promotores búlgaros acusou três oficiais da Unidade 29155 com o envenenamento do Sr. Gebrev em janeiro de 2020 e mandados de prisão emitidos. Eles também divulgaram um vídeo de vigilância de um dos agressores aparentemente espalhando veneno nas maçanetas dos carros de Gebrev, seu filho e um gerente sênior em uma garagem perto de seus escritórios em Sofia, a capital búlgara.

Mas Gebrev questiona se a unidade agiu sozinha, sugerindo que mesmo que os assassinos russos fossem responsáveis ​​por seu envenenamento, eles provavelmente estavam em conluio com seus inimigos na Bulgária.

En el verano y el otoño de 2019, me reuní con el Sr.Gebrev varias veces e incluso visité una de sus fábricas de municiones cerca de una ciudad búlgara llamada Montana, donde se empaquetan rondas de mortero de varios tamaños en cajas verdes y se envían A todo o mundo. Ele nunca revelou sua ligação com os bombardeios tchecos e apenas falou com relutância sobre as duas vezes em que foi envenenado.

“Se isso vai ser fofoca de jornal, não vou falar sobre isso”, disse ele no início de uma de nossas reuniões.

O Sr. Gebrev também tem relutado em discutir o relacionamento de sua empresa com a Ucrânia. Inicialmente, ele disse que havia cessado todas as exportações de munições para o país no início da guerra em 2014. Mas na sexta-feira, ele reconheceu que a Emco assinou um contrato com “empresas ucranianas autorizadas” no final de 2014, após o início da guerra. Em um e-mail anterior, Gebrev insistiu que as armas armazenadas nos armazéns tchecos não tinham como destino a Ucrânia.

Um atual e ex-oficial ucraniano, que falou sob condição de anonimato para discutir informações militares confidenciais, disse que a Emco assinou um contrato em 2014 para fornecer munição de artilharia para o exército ucraniano. Para evitar que partidários russos do governo búlgaro bloqueiem os carregamentos, as caixas de munição foram rotuladas como destinadas à Tailândia, disse o ex-funcionário. (O Sr. Gebrev negou que sua empresa tenha rotulado incorretamente qualquer uma de suas exportações).

O governo russo descobriu os carregamentos de qualquer maneira, de acordo com o ex-funcionário, e pressionou o governo búlgaro para detê-los.

Prestar assistência militar ao governo ucraniano a qualquer momento desde 2014 seria brincar com fogo.

Depois que manifestantes pró-democracia derrubaram o governo fantoche do Kremlin lá, unidades das forças especiais russas usando uniformes sem identificação apreenderam e anexaram a península da Crimeia e também instigaram um levante separatista que ainda continua no leste. Enquanto isso, assassinos russos se espalharam por todo o país, matando militares ucranianos de alto escalão e oficiais de inteligência que foram fundamentais para o esforço de guerra, de acordo com autoridades ucranianas.

Em uma entrevista coletiva esta semana, o primeiro-ministro tcheco Andrej Babis disse que as explosões foram “um ataque sem precedentes em solo tcheco”, mas deixou claro que o verdadeiro alvo não era seu país, mas “propriedade de um traficante de armas búlgaro. “

As explosões, que ocorreram em outubro e dezembro de 2014, inicialmente foram atribuídos a um mau funcionamento técnico. Não está claro como, sete anos depois, as autoridades tchecas concluíram que as explosões foram atos de sabotagem russa.

Autoridades de segurança tchecas identificaram dois suspeitos, que disseram ter chegado ao país pouco antes da primeira explosão e visitaram o depósito próximo à cidade de Vrbetice, fingindo ser compradores do exército tadjique. Os nomes falsos que usaram para entrar na instalação, Ruslan Boshirov e Alexander Petrov, eram os mesmos usados ​​quatro anos depois pelos dois homens que envenenaram o Sr. Skripal em Salisbury.

A República Tcheca há muito tempo é um palco para as operações de inteligência russas, dizem especialistas em segurança ocidentais. A Embaixada da Rússia em Praga, a capital, é uma das maiores do país na Europa. Acredita-se que os 18 funcionários da embaixada expulsos pelo governo tcheco em resposta às explosões sejam espiões.

Uma pessoa na embaixada, Viktor Budyak, recebeu seu credenciamento no início de 2020 para servir como adido militar adjunto. Ele já havia servido como oficial sênior da Unidade 29155 e provavelmente esteve envolvido no apoio às atividades da unidade na República Tcheca e em outras partes da Europa Oriental nos últimos anos, de acordo com um oficial de segurança europeu que seguiu a carreira de Budyak.

Há indícios de que a missão era uma das principais prioridades do Kremlin. Usando registros de viagens, a organização de pesquisa Gato sinistro determinado que o general Andrei V. Averyanov, comandante da Unidade 29155, viajou disfarçado para Viena dias antes das explosões e possivelmente dirigiu a República Tcheca para a cidade de Ostrava, onde, de acordo com as autoridades tchecas, os homens que usavam os nomes de Petrov e Boshirov ficaram durante a operação.

O fato de os espiões russos realizarem operações de sabotagem de estilo militar fora do tempo de guerra abalou muitos na Europa.

“Acho que para a opinião pública, não apenas na República Tcheca, mas para outros na União Europeia, isso é chocante”, disse David Stulik, analista sênior do Centro de Valores Europeus para Política de Segurança, com sede em Praga. “Mostra como a Rússia está tratando nossos países.”

Boryana Dzhambazova contribuíram com reportagens de Sofia, Bulgária e Hana de Goeij de Praga.