No ano que vem, os britânicos voarão para o exterior. Por enquanto, é o Bognor Bingo.

BOGNOR REGIS, Inglaterra – Poucas coisas mudaram nos 40 anos em que Jean Sheppard tem telefonado para os números do Crown Bingo aqui no coração de Bognor Regis, uma das cidades termais mais antigas da Grã-Bretanha, cerca de 60 milhas ao sul de Londres. Os frequentadores ainda fazem fila antes de as portas se abrirem às 11h, na esperança de encontrar seu assento estofado de escolha em um teatro reformado construído na década de 1930.

Quando os jogos começam, não há distrações.

“Certa vez, uma senhora idosa veio aqui para contar que seu marido havia falecido”, recordou Sheppard recentemente. “E esta mulher disse: ‘Bem, não há nada que eu possa fazer por ele agora’, e ela simplesmente continuou jogando.”

A outra constante ao longo dos anos é o declínio de Bognor Regis. Como a maioria dos spas do país, o apogeu da cidade nas décadas de 1950 e 1960 é uma questão de memórias sombrias. Bognor e seus muitos destinos rivais (Brighton, Hastings, Margate, Skegness, Blackpool e outros) já estavam lotados de viajantes de verão que lotavam as praias, restaurantes de frutos do mar e galerias em busca de um bom tempo e, para aqueles que tiveram a sorte de encontrar um lugar claro. querida, um bronzeado.

Então, na década de 1970, houve o surgimento de viagens baratas a jato e pacotes turísticos no exterior. Pelo mesmo preço de uma viagem para cá, uma família podia voar para as praias de Espanha, onde o sol radiante era essencialmente garantido. As cidades turísticas da Grã-Bretanha entraram em uma queda econômica da qual nunca se recuperaram.

“Pubs fechados, cinemas fechados, muitos prédios demolidos”, disse Sheppard, falando após seu turno na noite de domingo. “Fala-se de regeneração há anos, mas ninguém parece saber como fazê-lo.”

Agora, as limitações impostas pela pandemia estão tendo sucesso onde tudo o mais falhou, pelo menos por enquanto. Restrições e advertências impostas pelo governo sobre viagens aéreas reduziram o apetite nacional por viagens ao exterior. Os britânicos ainda podem voar para a Espanha e outras partes da Europa, mas a menos que você esteja indo para Gibraltar, onde as taxas de infecção são baixas, você deve ficar em quarentena por 10 dias após retornar para casa e pagar por dois testes Covid-19.

Na semana passada, o secretário de saúde britânico Matt Hancock disse que a política seria revista e liberalizada em breve. Essa boa notícia foi compensada pela chanceler Angela Merkel da Alemanha e pelo primeiro-ministro Emmanuel Macron da França, que na quinta-feira instou todos os países da União Europeia a exigirem que os viajantes britânicos fiquem em quarentena após a chegada.

Portanto, cidades como Bognor Regis estão sendo revistas pela segunda vez. Havia mais de 180 novos jogadores na semana passada no Crown Bingo, disse Jenny Barrett, gerente assistente. E pela primeira vez em décadas, os hotéis aqui estão relatando taxas de ocupação bem acima de 90%.

“Este fim-de-semana estamos a 95 por cento”, disse André Gonçalves, gerente do Beachcroft Hotel. “E nossos preços subiram de 20 a 30 por cento.”

O proprietário do campo de minigolfe próximo ao calçadão, Paul Tiernan, está aproveitando a recompensa de uma reforma durante o auge da pandemia. Ele reabilitou e limpou todo o campo, em parte porque durante o confinamento não havia mais nada a fazer. Ultimamente, nos fins de semana tem havido uma fila de espera que se estende ao virar da esquina e descer a rua.

“As costas britânicas estão tendo um reavivamento massivo, onde quer que você vá”, disse ele. “Todo mundo está calçando as botas.”

O Sr. Tiernan sentou-se em uma cadeira perto da borda do primeiro buraco em seu curso, diretamente na linha de tiro dos tacos excessivamente zelosos. Ele se mudou para Bognor Regis há 50 anos como uma criança, tornando-o velho o suficiente para ter vislumbrado os últimos vestígios dos dias felizes da cidade.

“Havia uma doca lá”, disse ele, apontando para o outro lado da rua. “Honestamente, pelo amor de Deus, foi lindo. Bem no final havia um pavilhão. E havia um teatro lá. “

Hoje o cais é curto e parece perigoso. Do outro lado da rua, há um terreno baldio com nada além dos destroços de um prédio que pegou fogo há quatro anos no que Tiernan chamou de circunstâncias duvidosas.

É um longo lapso desde os dias em que Bognor era prestigioso o suficiente para servir como um lugar para o Rei George V, avô da Rainha Elizabeth, convalescer após uma cirurgia pulmonar em 1929. A conexão real foi lembrada quando “Regis”, em latim “do King “, foi acrescentado ao nome da cidade. Mas seu vínculo mais famoso com a monarquia é a história, certamente tão falsa quanto engraçada, de que suas últimas palavras foram uma grosseria aliterativa e rude bognor, proferidas após sugerirem seus assessores que ele logo estaria bem o suficiente para voltar. (Versão educada: “Não quero ir para Bognor”).

James Joyce deixou impressões mais amáveis ​​depois de uma estadia aqui em 1923. “O tempo está muito bom e o campo aqui é calmo”, escreveu ele a um cliente. Estudiosos de Joyce acreditam que ele escolheu o nome improvável do personagem principal de “Finnegans Wake”, Humphrey Chimpden Earwicker, de um cemitério próximo.

O fluxo de pessoas de fora da cidade aumentou quando o empresário Billy Butlin abriu seu segundo acampamento de férias de Butlin aqui em 1960, trazendo sua visão de férias em família, repletas de atividades vigorosas e bufês com tudo incluído, para o sul do país. Hoje, o Butlin’s aqui é um dos três únicos originais que ainda estão em operação e está curiosamente isolado do resto da cidade. Uma cerca fica entre o oceano e o campus Butlin, que apresenta uma estrutura enorme e reluzente que parece uma tenda de circo do futuro.

A lógica de um acampamento de férias à beira-mar com pouco acesso à praia, projetado em torno de diversões internas, parece intrigante. Até começar a chover, o que acontecia com frequência no último fim de semana. Bognor se orgulha de ser o lugar mais ensolarado do Reino Unido, um título que outras cidades também reivindicam. No entanto, mesmo quando está ensolarado, a praia aqui não é exatamente atraente. É feito de pequenas pedras, que são confortáveis ​​de colocar em cima apenas se você trouxer um futon.

A água raramente ultrapassa os 60 graus, uma temperatura descrita pelo National Center for Cold Water Safety como “muito perigosa”.

“Todos nós temos roupas de mergulho”, disse Sara Poffenberger, uma mulher britânica que estava se enxugando com seu filho e neto. “Mas muitos britânicos nadam sem roupas de neoprene e dizem que a água está fervendo.”

As praias aqui ajudaram o Bognor Regis a ganhar o título de pior resort à beira-mar do Reino Unido em uma pesquisa de 2019 com 3.000 turistas da Which ?, uma publicação voltada para o consumidor. Bognor e Clacton-on-Sea, outro habitante da piscina, receberam notas baixas por suas “atrações, paisagem, paz e sossego e custo-benefício”, de acordo com a publicação.

Críticas como essa explicam por que até mesmo os otimistas acreditam que a explosão de Bognor provavelmente não durará. Os proprietários de empresas aqui entendem que estão contando com as vantagens do que poderia ser descrito de forma mais caridosa como circunstâncias excepcionais. Algum dia em breve, a normalidade retornará.

“No ano que vem, todos os homens e seus cachorros irão para o exterior”, disse Tiernan, sentado em seu campo de minigolfe. “Mas o ano que vem é o ano que vem, então estou curtindo o momento.”