No capítulo final de Trump, um fracasso em chegar ao momento Covid-19

WASHINGTON – Era um verão quente na quarta-feira, o dia da eleição estava se aproximando e o presidente Trump estava ainda mais irritado do que o normal com o foco implacável na pandemia do coronavírus.

“Você está me matando! Isso é tudo! Temos todos os malditos casos”, Trump gritou para Jared Kushner, seu genro e conselheiro sênior, durante uma reunião de assessores sênior no Salão Oval em 19 de agosto. “Eu quero fazer o que o México faz. Eles não fazem um teste até que você chegue ao pronto-socorro e comece a vomitar. “

Histórico do México na luta contra o vírus ele dificilmente era alguém que os Estados Unidos poderiam imitar. Mas o presidente há muito vê os testes não como uma forma vital de rastrear e conter a pandemia, mas como um mecanismo para fazer com que pareça ruim, aumentando o número de casos conhecidos.

E naquele dia ele ficou especialmente furioso depois de ser informado pelo Dr. Francis S. Collins, diretor do National Institutes of Health que levaria dias antes que o governo pudesse dar aprovação para o uso de plasma convalescente como tratamento– algo que Trump estava ansioso para promover como uma vitória pessoal rumo à Convenção Nacional Republicana na semana seguinte.

“Eles são democratas! Eles estão contra mim! “disse ele, convencido de que os principais médicos e cientistas do governo estavam conspirando para miná-lo.” Eles querem esperar!

No final do verão e no outono, em meio a uma campanha de reeleição perdida e diante das evidências crescentes de um aumento nas infecções e mortes muito pior do que na primavera, o gerenciamento de crise – instável, não científico e marcado pela política o ano todo – com efeito, foi reduzido a uma única pergunta: O que isso significaria para ele?

O resultado, de acordo com entrevistas com mais de duas dúzias de funcionários e ex-funcionários do governo e outros em contato com a Casa Branca, foi uma situação perdida. Trump não acabou profundamente derrotado por Joseph R. Biden Jr.Mas ele perdeu a oportunidade de mostrar que poderia estar à altura da situação no capítulo final de sua presidência e enfrentar o desafio definitivo de seu mandato.

Os esforços de seus assistentes para persuadi-lo a promover o uso de máscaras, uma das formas mais simples e eficazes de conter a propagação da doença, foram frustrados por sua convicção de que sua base política se rebelaria contra qualquer coisa que parecesse limitadora. sua liberdade pessoal. Mesmo os dados da pesquisa de sua própria campanha em contrário não poderiam influenciá-lo.

Sua demanda explícita por uma vacina para o dia das eleições, um impulso que veio à tona em uma polêmica reunião no Salão Oval com importantes assessores de saúde no final de setembro, tornou-se um substituto equivocado para alertar os nação que não aderiu ao distanciamento social e outros esforços de mitigação. isso contribuiria para um desastre lento neste inverno.

Sua preocupação? Que o homem que ele chamou de “Sleepy Joe” Biden, que o liderou nas pesquisas, receberia o crédito por uma vacina, não ele.

Especialistas do governo em saúde pública foram virtualmente silenciados por a chegada em agosto do Dr. Scott W. Atlas, o professor de neurorradiologia de Stanford contratado após aparecer na Fox News.

Com a Dra. Deborah L. Birx, coordenadora da força-tarefa de vírus da Casa Branca, perdendo influência e muitas vezes ao longo do caminho, a Dra. Atlas se tornou a única médica que Trump já ouviu. Suas teorias, algumas das quais os cientistas consideraram quase rebuscadas, eram exatamente o que o presidente queria ouvir: o vírus é exagerado, o número de mortos é exagerado, as evidências são exageradas, os bloqueios fazem mais mal do que bem.

À medida que o fosso entre a política e a ciência crescia, as lutas internas que Trump permitira que afetassem a resposta do governo desde o início apenas se intensificaram. Ameaças de demissão exacerbaram o vácuo de liderança, pois figuras-chave minaram umas às outras e se distanciaram da responsabilidade.

O governo tinha algumas histórias positivas para contar. O programa de desenvolvimento de vacinas de Trump, Operação Warp Speed, ajudou a alimentar o progresso notavelmente rápido da indústria farmacêutica no desenvolvimento de várias abordagens promissoras. Até o final do ano, duas vacinas altamente eficazes seriam aprovadas para uso de emergência, proporcionando esperança para 2021.

A Casa Branca rejeitou qualquer sugestão de que a resposta do presidente tenha sido curta, dizendo que ele trabalhou para fornecer testes adequados, equipamentos de proteção e capacidade hospitalar e que o programa de desenvolvimento de vacinas teve sucesso em tempo recorde.

“O presidente Trump liderou a maior mobilização dos setores público e privado desde a Segunda Guerra Mundial para derrotar a Covid-19 e salvar vidas”, disse Brian Morgenstern, porta-voz da Casa Branca.

Mas a relutância de Trump em deixar de lado seu egocentrismo político enquanto os americanos morrem aos milhares todos os dias ou em tomar as medidas necessárias para lidar com a crise permanece confusa até mesmo para alguns funcionários do governo. “Transformar as máscaras em uma questão de guerra cultural foi a coisa mais estúpida que você pode imaginar”, disse um ex-conselheiro sênior.

dele própria luta com Covid-19 no início de outubro Isso o deixou extremamente doente e dependente de cuidados e medicamentos que não estão disponíveis para a maioria dos americanos, incluindo um tratamento ainda experimental com anticorpos monoclonais, e ele viu em primeira mão como a doença estava se espalhando pela Casa Branca e alguns de seus aliados próximos.

No entanto, seu instinto foi tratar essa experiência não como um momento de aprendizagem ou uma oportunidade de empatia, mas como a oportunidade de se apresentar como um Superman que ele havia vencido a doença. Sua própria experiência ao contrário, ele assegurou uma multidão na Casa Branca apenas uma semana depois de sua hospitalização, “Isso vai passar; Está desaparecendo “.

Semanas depois de sua recuperação, ele ainda reclamava da preocupação do país com a pandemia.

“Tudo o que você ouve é Covid, Covid, Covid, Covid, Covid, Covid, Covid, Covid, Covid, Covid, Covid” Trump disse em uma parada de campanha, pronunciando a palavra 11 vezes.

No final, ele não conseguiu escapar.

“A base vai se rebelar”

No final de julho, novos casos atingiram níveis recordes, desafiando as previsões de Trump durante a primavera de que o vírus estava sob controle e as mortes aumentavam para níveis alarmantes. Herman Cain, um candidato presidencial republicano de 2012, morreu de coronavírus; no mês anterior, ele havia comparecido a um comício de Trump sem máscara.

Com a pandemia definindo a campanha, apesar dos esforços de Trump para falar sobre lei e ordem, Tony Fabrizio, o principal pesquisador do presidente, chegou ao Salão Oval para uma reunião no meio do verão preparado para apresentar um caso surpreendente: aquela máscara. o uso era aceitável mesmo entre os apoiadores de Trump.

Dispostos em frente ao Resolute Desk, os conselheiros de Trump ouviram Fabrizio apresentar os números. De acordo com sua pesquisa, algumas das quais foram relatado pelo The Washington Post, os eleitores acreditavam que a pandemia era ruim e piorava, eles estavam mais preocupados em ficar doentes do que com os efeitos do vírus em sua situação financeira pessoal, o índice de aprovação do presidente para lidar com a pandemia havia atingido novos mínimos e um pouco mais que a média. metade do país sim. Não acho que ele estava levando a situação a sério.

Mas o que gerou o debate naquele dia foi a descoberta de Fabrizio de que mais de 70 por cento dos eleitores nos estados-alvo da campanha apoiavam o uso obrigatório de máscaras em público, pelo menos em ambientes fechados, incluindo a maioria dos os republicanos.

Kushner, que junto com Hope Hicks, outra consultora sênior, vinha tentando há meses convencer Trump de que as máscaras podem ser retratadas como a chave para recuperar a liberdade de ir com segurança a um restaurante ou evento esportivo, chamado abraço com máscara. usando um “acéfalo”.

O Sr. Kushner tinha motivos para otimismo. Trump concordou em usar um não muito antes para uma visita ao Centro Médico Militar Nacional Walter Reed, depois de encontrar um que lhe pareceu bonito: azul escuro, com selo presidencial.

Mas Mark Meadows, o chefe de gabinete da Casa Branca, apoiado por outros assessores, incluindo Stephen Miller, disse que a política para Trump seria devastadora.

“A base vai se revoltar”, disse Meadows, acrescentando que não tinha certeza se Trump poderia legalmente fazer isso acontecer em qualquer caso.

Isso era tudo que Trump precisava ouvir. “Não estou fazendo um mandato de máscara”, concluiu.

Exceto quando ele estava doente, ele raramente era visto usando uma máscara novamente.

O presidente teve outras oportunidades de mostrar liderança em vez de colocar sua fortuna política em primeiro lugar.

Depois que ele se recuperou do ataque com o vírus, alguns de seus principais assessores, incluindo Kushner e Jason Miller, um estrategista sênior de campanha, pensaram que a doença oferecia uma oportunidade de mostrar o tipo de compaixão e determinação sobre o custo do vírus. pandemia que o Sr. Trump até agora não havia apresentado.

Quando o Sr. Trump voltou do hospital, seus assistentes de comunicação, com a ajuda de Ivanka Trump, sua filha, instaram-no a fazer um discurso nacional no qual ele diria: “Peguei. Foi difícil, ele chutou minha bunda, mas nós vamos superar isso. “

Ele recusou, escolhendo, em vez disso, dirigir-se a uma manifestação de campanha barulhenta para si mesmo da varanda da Casa Branca com vista para o gramado sul.

Trump nunca chegou à ideia de que tinha a responsabilidade de ser um modelo, muito menos que seu papel de liderança poderia exigir que ele reconhecesse publicamente as duras verdades sobre o vírus, ou mesmo parasse de insistir que o problema não era. Foi um desastre. pandemia, mas muitos testes.

Alex M. Azar II, secretário de saúde e serviços humanos, informou ao presidente neste outono sobre um estudo japonês que documentava a eficácia das máscaras faciais e disse a ele: “Temos a prova. Eles funcionam. ”Mas o presidente resistiu, criticando Kushner por pressioná-los e, novamente, culpando muitos testes, uma área que Kushner vinha ajudando a monitorar, por seus problemas.

“Vou perder”, disse Trump a Kushner durante os preparativos para o debate. “E será sua culpa, devido às evidências.”

Morgenstern, o porta-voz da Casa Branca, disse que a troca entre o presidente e Kushner “nunca aconteceu”.

Azar, que às vezes era uma das poucas pessoas a usar máscara em eventos na Casa Branca, lamentou em particular o que chamou de cultura política e anti-máscara estabelecida por Trump. Nas festas de Natal da Casa Branca, Azar pediu aos convidados desmascarados que ficassem longe dele.

Divisões e desacordos

A decisão de retirar a resposta do governo da ala oeste foi tomada nos primeiros dias da pandemia. A ideia era quebrar barreiras entre agências díspares, reunir especialistas em saúde pública e encorajar a tomada de decisão rápida e coordenada.

Não funcionou assim e, com a queda, as consequências foram claras.

Trump sempre tolerou, se não encorajou, confrontos entre subordinados, tendência que, neste caso, apenas levou à paralisia das políticas, confusão sobre quem estava no comando e a falta de uma mensagem clara e consistente sobre como reduzir os riscos. da pandemia.

Manter o poder de decisão próximo a ele foi outro traço de Trump, mas, neste caso, ele também elevou as inúmeras opções que o governo enfrenta ao nível presidencial, atrapalhando o processo em lutas internas, aumentando as apostas políticas e torcendo pelos participantes. para competir pelo favor do Sr. Trump.

Às vezes, o resultado era uma falha em todo o sistema que se estendia muito além do presidente.

“O que precisávamos era uma resposta coordenada que envolvesse contribuições de várias agências”, disse o Dr. Scott Gottlieb, que foi comissário da Food and Drug Administration durante os primeiros dois anos do governo Trump.

“Alguém teve que consertar tudo isso cedo”, disse ele. “Nem era trabalho da Casa Branca. Isso tinha que acontecer mais perto das agências. Isso não aconteceu nos testes ou em muitas outras coisas. “

A relação entre o Sr. Azar e o Dr. Stephen M. Hahn, o Comissário da Food and Drug Administration, tornou-se cada vez mais tensa; no início de novembro, eles se comunicavam apenas por texto e em reuniões.

A Dra. Birx havia perdido a influência de que gozava no início da crise e passou grande parte do verão e outono na estrada aconselhando governadores e autoridades estaduais de saúde.

Meadows discordou de quase todo mundo ao tentar impor a vontade do presidente a cientistas e profissionais de saúde pública. Em conversas com altos funcionários da saúde, Meadows criticou os “burocratas” reguladores que ele pensava estar mais interessados ​​no processo do que no resultado.

Alguns dos médicos da força-tarefa, incluindo o Dr. Anthony S. Fauci e o Dr. Robert R. Redfield, estavam relutantes em comparecer pessoalmente à Casa Branca, preocupados com o desdém pelo uso de máscaras e pelo o distanciamento social os deixaria. em risco de infecção.

O vice-presidente Mike Pence estava nominalmente no comando da força-tarefa, mas foi tão cauteloso ao mostrar raiva de Trump enquanto eles lutavam pela reeleição que, pelo menos em público, ele se tornou quase invisível.

Os debates na Casa Branca giravam cada vez mais em torno do Dr. Atlas, que não tinha nenhum treinamento formal em doenças infecciosas, mas cujas opiniões, que Trump o viu apresentar na Fox News, apelavam à crença do presidente de que a crise foi exagerado.

Sua chegada ao número 1600 da Avenida Pensilvânia foi um mistério. Alguns assessores disseram que Kayleigh McEnany, a secretária de imprensa da Casa Branca, descobriu. Outros disseram que John McEntee, o chefe de gabinete do presidente, estava pesquisando no Google um médico amigo de Trump que era leal.

Marc Short, chefe de gabinete do Sr. Pence, se opôs à contratação do Dr. Atlas. Mas assim que o presidente e sua equipe o trouxeram, Short insistiu que Atlas se sentasse à mesa da força-tarefa, na esperança de impedi-lo de se tornar outro crítico interno destrutivo.

Uma vez lá dentro, o Dr. Atlas usou a posição de um escritório da ala oeste para definir a resposta. Durante uma reunião no início do outono, o Dr. Atlas afirmou que os estudantes universitários não corriam o risco de contrair o vírus. Devíamos deixá-los voltar para a escola, disse ele. Não é um problema.

Dr. Birx explodiu. Que aspecto do fato de você poder ser assintomático e ainda assim infectar você não entende? exigiu. Você pode não morrer, mas pode dar a alguém que pode morrer por isso. Ela estava lívida.

“Sua estratégia vai literalmente nos custar vidas”, gritou ele para o Dr. Atlas. Ele atacou as ideias do Dr. Atlas em e-mails diários que enviava a altos funcionários. E ele estava ciente de um pacto que fizera com o Dr. Hahn, o Dr. Fauci e o Dr. Redfield antes mesmo do Dr. Atlas entrar a bordo: eles ficariam juntos se um deles fosse demitido por fazer o que consideravam. Direito.

As autoridades de saúde muitas vezes tinham dificuldade em encontrar um público na parte superior da ala oeste. Em uma reunião da força-tarefa em meados de novembro, eles emitiram um terrível aviso ao Sr. Meadows sobre o aumento iminente de casos que vão devastar o país. Meadows exigiu dados para apoiar sua reivindicação.

Um dos resultados da reunião foi uma entrevista coletiva em 19 de novembro sobre a terrível ameaça do vírus, a primeira em muitas semanas. Mas, embora Pence, que liderou o briefing, muitas vezes instou os americanos a “fazerem sua parte” para desacelerar a disseminação do vírus, ele nunca desafiou diretamente a hesitação de Trump em relação às máscaras e ao distanciamento social. No briefing, ele disse que a “tomada de decisão local” era fundamental, dando continuidade a um longo padrão do governo que buscava responsabilizar os estados.

O Sr. Azar foi excluído da tomada de decisões importantes já em fevereiro, quando o Sr. Pence assumiu o comando da força-tarefa. O Sr. Azar reclamou aos seus associados que a equipe do Sr. Pence e membros da força-tarefa o cercaram para dar ordens aos seus subordinados.

Em brasas sobre seu status de empregoAzar encontrou uma oportunidade que oferecia uma espécie de redenção, voltando sua atenção durante o verão e outono para a Operação Warp Speed, o esforço do governo para apoiar o rápido desenvolvimento de uma vacina, elogiando Trump e dando-lhe crédito para quase todos os adiantamentos.

Nos bastidores, Azar apresentou o Dr. Hahn à Casa Branca como um gerente agitado, uma reclamação que ele também expressou sobre o Dr. Redfield. No final de setembro, ele disse à Casa Branca que estava disposto a demitir Hahn, segundo autoridades familiarizadas com a oferta.

Por sua vez, o Dr. Hahn, o Dr. Redfield, o Dr. Birx e outros altos funcionários da saúde viram o Sr. Azar como uma pessoa que esmaga o moral das agências que supervisionava, enquanto tentava escapar da culpa pelo agravamento da crise e fortalecer sua própria imagem publicamente. e com a Casa Branca.

Autoridades de saúde da força-tarefa levaram suas reclamações sobre Azar ao escritório de Pence várias vezes, aguardando intervenção.

Caitlin B. Oakley, porta-voz de Azar, disse que ele “sempre defendeu informações científicas e de saúde pública equilibradas e insistiu que a ciência e os dados direcionam as decisões”.

Antes ansioso para visitar a Casa Branca, o Dr. Hahn ficou desiludido com o que considerou os esforços deles para politizar o trabalho da Food and Drug Administration, evitando eventualmente as reuniões da força-tarefa, temendo que suas declarações ali pudessem filtrado.

Se houve um vencedor burocrático nessa luta na gaiola da ala oeste, foi o Dr. Atlas.

Ele disse a Trump que a maneira correta de pensar sobre o vírus era quanto “excesso de mortalidade” estava acima do que seria esperado sem uma pandemia.

Trump aproveitou a ideia, muitas vezes dizendo a seus assessores que o número real de mortos não ultrapassava 10.000.

Até quinta-feira, 342.577 americanos morreram devido à pandemia.

Trump vs. reguladores de vacinas

Em uma reunião no Salão Oval com altos funcionários de saúde em 24 de setembro, o presidente deixou explícito o que há muito havia sugerido: ele queria uma vacina antes da eleição, de acordo com três pessoas que testemunharam seu processo.

O presidente-executivo da Pfizer vinha encorajando a crença de que a empresa poderia entregar os resultados iniciais até o final de outubro. Mas os assessores de Trump tentaram em vão deixar claro que não podiam controlar totalmente o momento.

O Dr. Fauci e o Dr. Hahn lembraram aos funcionários da West Wing que os resultados dos testes de vacinas de uma empresa eram uma “caixa preta”, impossível de ver até revelados por um conselho de supervisão independente. Uma vacina que não passasse pelo rigoroso e costumeiro processo de aprovação do governo seria uma “vitória de Pirro”, disse Azar. Seria um tiro que ninguém tiraria.

Dr. Moncef Slaoui, líder científico da Operação Warp Speed, disse que o presidente nunca lhe pediu para administrar uma vacina em um momento específico. Mas ele disse que Trump às vezes reclama em reuniões que “isso não aconteceria antes da eleição e seria ‘Sleepy Joe'” que acabaria recebendo o crédito.

No final de outubro, a ciência e os regulamentos trabalharam contra as esperanças de Trump por boas notícias antes do dia da eleição. No F.D.A., os cientistas refinaram os padrões para autorizar uma vacina para uso de emergência. E na Pfizer, os executivos perceberam que a agência provavelmente não licenciaria sua vacina com base em tão poucos casos de Covid-19 entre seus voluntários de ensaios clínicos.

Eles decidiram esperar por mais dados, um atraso de até uma semana.

Quando Pfizer Anunciado em 9 de novembro – dois dias após Biden alcançar sua vitória – que sua vacina foi um sucesso impressionante, Trump ficou furioso. Ele atacou a empresa, Dr. Hahn, e o F.D.A., acusando “reguladores estaduais profundos” de conspirar com a Pfizer para atrasar a aprovação até depois da eleição.

A frustração do presidente com o ritmo das ações regulatórias continuaria em dezembro, já que o F.D.A. passou por um lento processo de avaliação de dados da Pfizer e, em seguida, de um segundo fabricante de vacinas, a Moderna.

Em 11 de dezembro, Meadows explodiu durante uma ligação matinal com o Dr. Hahn e o Dr. Peter Marks, o principal regulador de vacinas da agência. Ele acusou o Dr. Hahn de má administração e sugeriu que ele renunciasse, então desligou o telefone. Naquela noite, o F.D.A. licenciou a vacina Pfizer.

Nas semanas que se seguiram, o Sr. Pence, o Sr. Azar, o Dr. Fauci e outras autoridades de saúde arregaçaram as mangas para serem vacinados diante das câmeras.

Trump, que se declarou imune após contrair a Covid-19, não anunciou planos para se vacinar.

Michael D. Shear, Noah Weiland, Sharon LaFraniere e Mark mazzetti relatado de Washington, e Maggie Haberman de Nova Iorque. Katie Thomas contribuiu com reportagem de Chicago.