Novo estudo esclarece por que os gafanhotos se aglomeraram em Las Vegas
No verão de 2019, quando brincar sobre os presságios do apocalipse ainda parecia legal e engraçado, um enxame interminável de gafanhotos desceu sobre a Las Vegas Strip.
Esses insetos não mordiam nem matavam as plantações. Mas durante semanas, todas as noites após o pôr do sol, suas asas batendo encheram o raio do céu cintilante da pirâmide do cassino de Luxor, e seus exoesqueletos mortos cobriram as calçadas. A mídia especulou que o surto poderia ser atribuído a um inverno chuvoso que permitiu que mais ovos eclodissem e às luzes artificiais da cidade, que atraíram gafanhotos como mariposas para as chamas.
Uma nova análise corrobora a ligação com as luzes da cidade, com implicações preocupantes para os gafanhotos. Elske Tielens, uma ecologista de insetos da Universidade de Oklahoma, descobriu que em 26 de julho de 2019, a noite de pico da invasão, cerca de 46 milhões de gafanhotos voaram e se agruparam nas partes mais brilhantes da cidade.
“É realmente difícil entender esse volume”, disse ele. “Temos mais gafanhotos no ar em um único dia do que humanos que vêm a Las Vegas para jogar por um ano inteiro.”
Os visitantes, é claro, já sabiam que Las Vegas aumentava sua potência à noite. Mas parte desse brilho escapa diretamente para o espaço, onde os satélites a medem como a cidade mais brilhante do planeta por uma ampla margem. O resto dessa luz, que transborda para a atmosfera, forma uma cúpula brilhante que é o Serviço Nacional de Parques dos EUA. medido recentemente A 320 quilômetros de distância, no Parque Nacional da Grande Bacia de Nevada.
Ecologistas de insetos, por sua vez, passaram anos estudando como lâmpadas individuais e armadilhas noturnas podem ser uma sirene silenciosa para os insetos, tentando-os até a morte. Mas a Dra. Tielens e seus colegas, inspirados pela cobertura da invasão do gafanhoto de Las Vegas em 2019, viram uma oportunidade de procurar um padrão mais amplo. Eles descobriram que as nuvens errantes de gafanhotos também eram visíveis nos dados do radar meteorológico. Eles então sobrepuseram esses padrões de movimento do radar com mapas separados da vegetação da cidade e sua iluminação noturna.
Seu estudo, publicado terça-feira na Biology LettersEle sugeriu um trajeto para o trabalho. Antes de escurecer, os gafanhotos começaram a se espalhar por uma vasta área, juntando-se perto da vegetação. Mas quando a luz do dia diminuiu, eles subiram aos céus. Em seguida, eles se agruparam a dezenas de quilômetros de distância, viajando não apenas em direção a pontos brilhantes individuais, como a pesquisa anterior documentou, mas em direção às regiões mais brilhantes do céu de Las Vegas.
“Este é um artigo realmente empolgante”, disse Brett Seymoure, ecologista da Universidade de Washington em St. Louis que não esteve envolvido na pesquisa. “Realmente não temos evidências até agora, com este artigo, de que a cúpula de luz está guiando os insetos.”
Ecologistas de insetos já estavam preocupados com o declínio de diferentes populações de insetos ao redor do mundo, talvez devido ao uso de pesticidas, perda de habitat, poluição, mudança climática e luz artificial à noite. O estudo do Dr. Tielens, diz ele, não estima quantos gafanhotos morreram ou como a viagem noturna ao coração de Las Vegas poderia influenciar a próxima geração de gafanhotos. Mas mostra que a iluminação artificial pode influenciar os insetos em uma escala regional e que, em 26 de julho de 2019, o brilho da cidade convocou 30 toneladas métricas de biomassa crocante para o ar que, de outra forma, poderia se espalhar por um ecossistema. Muito maior.
“É assustador de uma perspectiva ecológica”, disse Seymoure. “Também é provavelmente muito assustador para muitas pessoas em Las Vegas, ter todos esses gafanhotos pululando por aí. Embora eu ache que seria ótimo ver isso. “
