O coronavírus está em mutação. oque aquilo significa para nós?

Assim que as vacinas começam a oferecer esperança de uma saída para a pandemia, as autoridades britânicas no sábado deram um alarme urgente sobre o que chamaram de uma nova variante altamente contagiosa do coronavírus que circula na Inglaterra.

Citando a rápida disseminação do vírus por Londres e arredores, o primeiro-ministro Boris Johnson impôs ao país bloqueio mais apertado desde março. “Quando o vírus muda seu método de ataque, devemos mudar nosso método de defesa”, disse ele.

Na África do Sul, uma versão semelhante do vírus surgiu, compartilhando uma das mutações vistas na variante britânica, de acordo com os cientistas que a detectaram. Esse vírus foi encontrado em até 90 por cento das amostras cujas sequências genéticas foram analisadas na África do Sul desde meados de novembro.

Os cientistas estão preocupados com essas variantes, mas não se surpreendem com elas. Os pesquisadores registraram milhares de pequenas modificações no material genético do coronavírus conforme ele apareceu em todo o mundo.

Algumas variantes se tornam mais comuns em uma população simplesmente por sorte, não porque as mudanças de alguma forma sobrecarreguem o vírus. Mas à medida que se torna mais difícil para o patógeno sobreviver, devido às vacinas e ao aumento da imunidade nas populações humanas, os pesquisadores também esperam que o vírus ganhe mutações úteis que o permitam se espalhar mais facilmente ou escapar da detecção pelo sistema imunológico. .

“É um aviso real de que precisamos prestar mais atenção”, disse Jesse Bloom, biólogo evolucionário do Fred Hutchinson Cancer Research Center, em Seattle. “Certamente essas mutações vão se espalhar e definitivamente para a comunidade científica: precisamos monitorar essas mutações e caracterizar quais têm efeitos.”

A variante britânica tem cerca de 20 mutações, incluindo várias que afetam a forma como o vírus se liga e infecta células humanas. Essas mutações podem permitir que a variante se replique e se transmita com mais eficiência, disse Muge Cevik, especialista em doenças infecciosas da Universidade de St. Andrews, na Escócia, e consultor científico do governo britânico.

Mas a estimativa de maior transmissibilidade – autoridades britânicas disseram que a variante era até 70 por cento mais transmissível – é baseada em modelos e não foi confirmada em experimentos de laboratório, acrescentou Cevik.

“Acima de tudo, acho que precisamos ter um pouco mais de dados experimentais”, disse ele. “Não podemos descartar completamente o fato de que alguns desses dados de transmissibilidade podem estar relacionados ao comportamento humano.”

Também na África do Sul, os cientistas foram rápidos em notar que o comportamento humano estava conduzindo a epidemia, não necessariamente novas mutações cujo efeito sobre a transmissibilidade ainda não havia sido quantificado.

O anúncio britânico também levantou preocupações de que o vírus pudesse evoluir para se tornar resistente às vacinas que estão sendo lançadas recentemente. As preocupações se concentram em algumas alterações no código genético viral que podem torná-lo menos vulnerável a certos anticorpos.

Mas vários especialistas pediram cautela, dizendo que levaria anos, não meses, para o vírus evoluir o suficiente para tornar as vacinas atuais impotentes.

“Ninguém deve se preocupar com a possibilidade de ocorrer uma única mutação catastrófica que subitamente destrua toda a imunidade e anticorpos”, disse o Dr. Bloom.

“Será um processo que ocorre em uma escala de tempo de vários anos e requer o acúmulo de múltiplas mutações virais”, acrescentou. “Não vai ser como um botão liga-desliga.”

Como todos os vírus, o coronavírus muda de forma. Algumas mudanças genéticas são irrelevantes, mas algumas podem lhe dar uma vantagem.

Os cientistas temem a última possibilidade, principalmente: a vacinação de milhões de pessoas pode exercer enorme pressão sobre o vírus para que ele se torne resistente à resposta imunológica, atrasando a luta global por anos.

Já são pequenos mudanças no vírus isso tem surgiu independentemente várias vezes em todo o mundo, sugerindo que as mutações são úteis para o patógeno. A mutação que afeta a suscetibilidade dos anticorpos, tecnicamente chamada de deleção 69-70, o que significa que letras estão faltando no código genético, foi vista pelo menos três vezes: em visons dinamarqueses, em pessoas na Grã-Bretanha e em um paciente imunossuprimido que se tornou muito menos sensível ao plasma convalescente.

“Essa coisa está transmitindo, adquirindo, se adaptando o tempo todo”, disse o Dr. Ravindra Gupta, virologista da Universidade de Cambridge, que na semana passada detalhou a eliminação emergência recorrente e propagação. “Mas as pessoas não querem ouvir o que dizemos, que é: esse vírus vai sofrer mutação.”

A nova deleção genética altera a proteína do pico na superfície do coronavírus, necessária para infectar células humanas. Variantes do vírus com essa exclusão surgiram de forma independente na Tailândia e na Alemanha no início de 2020 e se tornaram prevalentes na Dinamarca e na Inglaterra em agosto.

Os cientistas inicialmente pensaram que o novo coronavírus era estável e improvável de escapar da resposta imunológica induzida pela vacina, disse o Dr. Deepti Gurdasani, epidemiologista clínico da Queen Mary University of London.

“Mas ficou muito claro nos últimos meses que podem ocorrer mutações”, disse ele. “À medida que a pressão de seleção aumenta com a vacinação em massa, acho que esses mutantes se tornarão mais comuns.”

Vários trabalhos recentes têm mostrado que o coronavírus pode evoluir para evitar ser reconhecido por um único anticorpo monoclonal, uma coquetel do dois anticorpos o incluso soro convalescente dado a um indivíduo específico.

Felizmente, o sistema imunológico de todo o corpo é um adversário muito mais formidável.

As vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna induzem uma resposta imune apenas à proteína spike carregada pelo coronavírus em sua superfície. Mas cada pessoa infectada produz um repertório grande, único e complexo de anticorpos contra essa proteína.

“O fato é que você tem milhares de figurões como alvo do vírus”, disse Kartik Chandran, virologista da Albert Einstein School of Medicine em Nova York. “Não importa como o vírus se revira, não é tão fácil encontrar uma solução genética que possa realmente combater todas essas diferentes especificidades de anticorpos, sem mencionar os outros braços da resposta imunológica.”

Resumindo: será muito difícil para o coronavírus escapar das defesas do corpo, apesar das muitas variações que possa adotar.

A fuga da imunidade requer que um vírus acumule uma série de mutações, cada uma das quais permite que o patógeno corroa a eficácia das defesas do corpo. Alguns vírus, como o da gripe, acumulam essas mudanças com relativa rapidez. Mas outros, como o vírus do sarampo, não detectam quase nenhuma das alterações.

Até mesmo o vírus da gripe leva de cinco a sete anos para coletar mutações suficientes para escapar completamente do reconhecimento imunológico, observou o Dr. Bloom. Seu laboratório divulgou um novo relatório na sexta-feira mostrando que os coronavírus do resfriado comum também evoluir para escapar da detecção imunológica – mas por muitos anos.

A escala de infecções nesta pandemia pode gerar rapidamente diversidade no novo coronavírus. Ainda assim, a grande maioria das pessoas em todo o mundo ainda não foi infectada, e isso deu esperança aos cientistas.

“Seria um pouco surpreendente para mim se víssemos a seleção ativa para o escape imunológico”, disse Emma Hodcroft, epidemiologista molecular da Universidade de Berna, na Suíça.

“Em uma população que ainda é bastante ingênua, o vírus simplesmente não precisa fazer isso ainda”, disse ele. “Mas é algo que queremos olhar a longo prazo, especialmente quando começarmos a vacinar mais pessoas”.

Imunizar cerca de 60 por cento da população em cerca de um ano, e manter o número de casos baixo enquanto isso acontece, ajudará a minimizar as chances de o vírus sofrer uma mutação significativa, disse Hodcroft.

Ainda assim, os cientistas precisarão monitorar de perto a evolução do vírus para detectar mutações que possam dar a ele uma vantagem sobre as vacinas.

Os cientistas monitoram rotineiramente as mutações nos vírus da gripe para atualizar as vacinas e devem fazer o mesmo com o coronavírus, disse Trevor Bedford, biólogo evolucionário do Fred Hutchinson Cancer Research Center em Seattle.

“Você pode imaginar um processo como o que existe para a vacina contra a gripe, em que essas variantes são trocadas e todos recebem a vacina anual da Covid”, disse ele. “Acho que é o que geralmente será necessário.”

A boa notícia é que a tecnologia usada nas vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna é muito mais fácil de ajustar e atualizar do que as vacinas convencionais. Novas vacinas também provocam uma resposta imune massiva, então o coronavírus pode exigir muitas mutações por anos antes que as vacinas precisem ser ajustadas, disse o Dr. Bedford.

Nesse ínterim, ele e outros especialistas disseram, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças e outras agências governamentais devem estabelecer um sistema nacional para vincular bancos de dados de sequências virais a dados de campo, como se ocorreu uma infecção em apesar da vacinação.

“Estas são dicas úteis para cientistas e governos colocarem sistemas em funcionamento, agora, antes que precisemos deles, especialmente agora que começamos a vacinar as pessoas”, disse o Dr. Hodcroft. “Mas o público não deve necessariamente estar em pânico.”