O esforço de Biden para combater a fome marca uma “mudança profunda”

WASHINGTON – Com mais de uma em cada dez famílias relatando que não têm o suficiente para comer, o governo Biden está acelerando uma vasta campanha de combate à fome que aumentará temporariamente a ajuda em dezenas de bilhões de dólares e definirá o cenário para o que as autoridades consideram expansões duradouras. de ajuda.

O esforço para levar mais ajuda alimentar a mais pessoas é notável tanto pela escala de sua ambição quanto pela variedade de suas ações legislativas e administrativas. A campanha aumentou o vale-refeição em mais de um bilhão de dólares por mês, forneceu um dólar por dia para crianças necessitadas para lanches, expandiu a distribuição de produtos para mulheres grávidas e crianças e autorizou o programa de alimentação de verão.

“Não vimos uma expansão da assistência alimentar dessa magnitude desde a fundação do moderno programa de vale-refeição em 1977”, disse James P. Ziliak, economista da Universidade de Kentucky que estuda programas de nutrição. “É uma mudança profunda.”

Embora os dólares e as decisões fluam do Departamento de Agricultura, o tom foi dado pelo presidente Biden, que emitiu uma ordem executiva em janeiro, ele disse aos participantes para “enfrentarem a crescente crise da fome” e depois lamentou as filas de carros “meia milha cada, apenas para conseguir uma caixa de comida”.

O ímpeto reflete uma mudança extraordinária na política da pobreza, impulsionada, paradoxalmente, tanto pela disseminação das dificuldades para mais famílias brancas e da classe trabalhadora quanto pelo crescente reconhecimento do custo desproporcional da pobreza para as minorias. Com a fome especialmente pronunciada entre famílias negras e latinas vitais para a coalizão democrata, o governo enquadra seus esforços não apenas como uma resposta às necessidades da pandemia, mas como parte de uma campanha por justiça racial.

“Esta crise revelou o quão frágil é a vida econômica de muitos americanos e também as desigualdades de quem está lutando mais duramente”, disse Stacy Dean, que está liderando o esforço como uma autoridade sênior do Departamento de Agricultura após uma carreira distinta como anti-defensor da fome. “É uma imagem incrivelmente dolorosa, e é ainda mais para comunidades de cor.”

Como outras políticas que a Casa Branca está buscando, incluindo um subsídio para filhos adotivos que deve reduzir a pobreza infantil quase a metade – O esforço para reduzir a fome reflete uma nova disposição entre os democratas de abraçar uma identidade de lutadores da pobreza que eles temiam que alienaria a classe média.

Para entender o que significam as novas políticas de mesa de cozinha, considere a experiência de Dakota Kirby, de 29 anos, uma mãe solteira de Indianápolis que perdeu o emprego como cuidadora de uma mulher idosa no início da pandemia. Tendo começado a trabalhar recentemente, a Sra. Kirby presumiu que não poderia receber o seguro-desemprego e não se inscreveu.

Isso a deixou contando com ajuda nutricional e uma pequena pensão alimentícia para alimentar uma filha de 6 anos e um filho de 1 ano.

“Ficou um pouco difícil lá”, disse Kirby, acrescentando que hesita em reclamar porque “há famílias que vivem muito pior”.

Mesmo quando você fez um orçamento cuidadoso, seus US $ 509 por mês em vale-refeição acabaram em três semanas. Ela cortou suas porções e pulou refeições para que as crianças pudessem comer. Ela recebeu ajuda de um banco de alimentos até que seus filhos se rebelaram contra o feijão e o atum. Ele penhorou sua TV, mas ainda assim ficou aquém da linha de pagamento.

“Foi humilhante”, disse ele, largando as pizzas congeladas na fila enquanto estranhos assistiam. “Nunca tive esse tipo de problema. Isso te deixa muito triste e com raiva como mãe. Especialmente quando não é sua culpa. “

A Sra. Kirby recebeu recentemente um aumento de 15% no vale-refeição, encomendado pelo Congresso em dezembro, que foi tão inesperado que ela se recusou a gastá-lo por medo de se meter em problemas.

Além disso, ambas as crianças agora se qualificam para um programa chamado Pandemic-EBT, oferta de vale-refeição eletrônico para substituir refeições perdidas durante o fechamento das escolas. (Anteriormente, apenas seu filho mais velho era avaliado.) E você receberá mais dinheiro pelos produtos do Programa Especial de Nutrição Suplementar para Mulheres, Bebês e Crianças, ou WIC.

A ajuda mensal combinada dos três programas aumentará para $ 930 de $ 665. Em outras palavras, cada pessoa na casa receberá $ 10 por dia para comer, um aumento de 40%.

“Esse é um grande salto!” disse ela, surpresa com a notícia. “Isso vai ajudar enormemente.”

O esforço de Biden marca uma mudança drástica na filosofia da administração Trump, que buscava reduzir a elegibilidade do vale-refeição e expandir as regras de trabalho.

Até agora, a expansão da ajuda trouxe apenas uma reclamação conservadora modesta. Mas o que os defensores chamam de “assistência nutricional”, os críticos costumam chamar de “bem-estar”. Expansões anteriores do Programa de Assistência Nutricional Suplementar, ou SNAP, como o programa de vale-refeição é formalmente conhecido, provocou reação dos conservadores, que argumentaram que o programa prejudicava o trabalho e o casamento.

Angela Rachidi, do conservador American Enterprise Institute, disse que a administração Biden exagerou a necessidade de assistência adicional e subestimou os riscos. Ele observou que o governo gastou grandes somas de dinheiro para expandir outros programas e que o Congresso aumentou substancialmente os benefícios do SNAP para muitas famílias no início da pandemia. (Além do aumento do SNAP, a Sra. Kirby recebeu US $ 8.200 em pagamentos de estímulo e receberá uma mesada de US $ 6.600 por criança.)

Sra. Rachidi atribuída aos rígidos padrões de bem-estar reduções da pobreza pré-pandêmica – a pobreza infantil caiu para um nível recorde – e ele advertiu que uma expansão duradoura da ajuda colocaria esse progresso em risco.

“Isso está na agenda dos democratas e grupos de defesa de esquerda há muito tempo; eles estão expandindo programas que desencorajam o trabalho e fomentam a dependência”, disse ele. “Há uma intenção clara de tornar essas mudanças permanentes e acho que muitos republicanos adormeceram ao volante.”

Cenas lotadas de bancos de alimentos forneceram algumas das imagens mais deslumbrantes da pandemia e tornaram as questões relacionadas à fome um foco raro. Um recente Pesquisa do Census Bureau descobriram que, apenas na semana passada, 8,4% dos adultos disseram que suas casas “às vezes” não tinham o suficiente para comer e 2,3% disseram que “frequentemente” tinham. Isso se traduz em 23 milhões de adultos famintos, além de milhões de crianças.

Diferenças na coleta de dados complicam as comparações pré-pandêmicas, embora múltiplas estimativas sugerem níveis de fome maiores do que aqueles da Grande Recessão.

No Centro de Vizinhança John Boner em Indianápolis, pedidos de comida de emergência se tornaram tão comuns que a agência começou a estocar caixas de comida.

“Temos pessoas que nunca precisaram de assistência antes e temos essa população que precisava antes, mas precisa mais agora”, disse Carla James, uma funcionária.

Entrevistas com moradores do bairro sugerem que a expansão da ajuda contribuiu muito para reduzir as dificuldades, mas seu escopo varia amplamente de uma família para outra.

Embora Kirby não tenha recebido auxílio-desemprego, Sonya Radford rapidamente recebeu benefícios de desemprego, que mais do que substituíram a renda que ela perdeu quando terminou seu trabalho como auxiliar de enfermagem e se matriculou no SNAP. Essa combinação a deixou mais capaz de alimentar seus três filhos do que antes da pandemia, quando muitas vezes dependia de despensas de alimentos.

“Com os benefícios, estamos indo muito bem”, disse ele.

Anna Chaney largou o emprego como motorista do Door Dash para ficar de olho na filha e nos dois netos quando as escolas fechassem. Desde então, ele viu dificuldades e abundância. Por sete meses, sobreviver com SNAP foi tão difícil que ele cortou porções e diluiu a canja de galinha. Então, de repente, você recebeu $ 16.000 em benefícios de desemprego expirados. Ele encheu o freezer com carne e levou a família de férias.

“Eu gostaria que os legisladores tivessem percebido antes de entrarmos em uma pandemia que os pobres precisam de mais”, disse ele. “Foi preciso mais da classe média, e parte da classe alta, para descobrir que precisava de ajuda para fazer as pessoas agirem. Para mim, ir e dizer à legislatura de Indiana: “Ei, pessoal, US $ 75 não é o suficiente para comer em uma semana”, vai ser muito difícil de vender. Mas quando todos estão sofrendo, é uma situação diferente. “

A administração Biden compartilha a esperança: que demonstrando o valor da ajuda expansões, a maioria delas temporárias, levarão a mudanças permanentes. “Podemos construir uma rede de segurança mais forte e durável”, disse Dean.

Falando em uma conferência contra a fome no mês passado, o secretário da Agricultura, Tom Vilsack, descreveu um caleidoscópio de iniciativas recentes. Eles incluem novos subsídios para bancos de alimentos, uma campanha de divulgação do WIC, ajuda alimentar para jovens adultos desabrigados, subsídios para Porto Rico e as Ilhas Marianas e esforços para distribuir alimentos mais nutritivos.

Talvez a mudança mais importante desde o início da pandemia envolva o crescimento temporário dos benefícios do SNAP, atingindo cerca de um em cada oito americanos e um em cada quatro crianças.

A administração Biden desafios legais resolvidos na semana passada, isso aumentará ainda mais os benefícios além dos democratas que foram aprovados duas vezes no Congresso no ano passado. Um juiz federal decidiu no outono passado que a administração Trump errou ao negar aos 40% mais pobres das famílias o aumento inicial; Ao concordar em aumentar esses benefícios, os funcionários do governo Biden irão expandir a assistência em mais de US $ 1 bilhão por mês.

Com o novo aumento, os ganhos médios terão crescido temporariamente em cerca de três quartos durante a crise.

Pandemic-EBT, School Meal Replacement, é um ótimo programa temporário que pode levar a uma mudança duradoura. A fome infantil aumenta rotineiramente quando as aulas acabam, e os defensores da nutrição há muito defendem um ótimo programa de alimentação no verão. Ao estender o Pandemic-EBT durante o verão, o Congresso está essencialmente executando um programa piloto, a um custo de cerca de US $ 6 bilhões, e os funcionários do Biden mostraram interesse em torná-lo permanente.

Menos imediato, mas potencialmente importante, é um processo pelo qual a equipe de Biden começou a reexaminar a adequação dos benefícios do SNAP em tempos normais. Os benefícios são baseados em um orçamento chamado Plano Alimentar Econômico, que os especialistas há muito argumentam que subestima os custos de alimentar uma família. Elaine Waxman do Urban Institute e dois colegas descobriram os lucros teriam que crescer 27 por cento (ou US $ 15 bilhões por ano em termos pré-crise) para atender às necessidades mínimas.

Em 2018, o Congresso, então sob controle republicano, autorizou o Departamento de Agricultura a reavaliar o custo de uma dieta saudável, e a ordem de Biden instou as autoridades a acelerar o trabalho. Enquanto aguardam um estudo interno, as autoridades indicaram que esperam aumentar os lucros de forma significativa.

“O Thrifty Food Plan é muito barato”, disse Dean recentemente.

Falando na conferência recente, o Sr. Vilsack viu esses esforços como parte de uma luta por justiça racial. Ex-secretário de Agricultura durante a presidência de Barack Obama, ele se autodenominou um “homem branco mais velho” e acrescentou: “Não tive a experiência de ser negro”. Mas ele disse que uma comissão de justiça no departamento reavaliaria as políticas para garantir a justiça racial.

Tranquilizada por um repórter de que seu aumento de lucro não havia sido um erro, a Sra. Kirby, a mãe de Indianápolis, voltou recentemente ao supermercado onde sua falta de dinheiro levou à humilhação na fila do caixa.

Desta vez, ela trouxe seus filhos, ela não temia mais que eles pedissem alimentos que ela não tinha como pagar. Comprou as pizzas congeladas que fora obrigada a descartar na visita anterior e “algumas coisas caras, como molho para espaguete”.

“Eu nem sei como explicar”, referindo-se às suas preocupações aliviadas. “É como um alívio físico. Eu sabia que tudo ficaria bem. “