O fechamento de lojas segmentadas mostra limites de envolvimento com comunidades negras

BALTIMORE – Quando a Target anunciou que estava abrindo uma loja em Mondawmin, um bairro predominantemente negro nesta cidade que luta contra o crime e a pobreza, parecia uma passagem para uma mudança radical.

E, desde o início, foi um sucesso prático e uma fonte de orgulho para a comunidade. A loja, inaugurada em 2008, vendia mantimentos, operava uma farmácia e tinha uma cafeteria Starbucks, a única nesta parte do lado oeste de Baltimore.

Pessoas vieram de toda a cidade para fazer compras lá, ajudando a suavizar a reputação da área de Mondawmin para crimes e saques que se seguiram aos protestos sobre a morte de Freddie Gray em 2015, que foi mortalmente ferido enquanto estava sob custódia. Polícia municipal. Como empregadora, a Target parecia atender às necessidades da comunidade, certificando-se de contratar homens negros e fornecer um escritório na loja para uma assistente social para apoiar a equipe. Elijah Cummings, o congressista de Baltimore, era conhecido por fazer compras lá.

Mas em fevereiro de 2018, quase sem aviso ou explicação, Alvo fechou a loja.

Os residentes, especialmente aqueles sem carro, perderam um local conveniente para comprar produtos de qualidade. E um indicador da autoestima da comunidade desapareceu repentinamente.

“Abrir uma loja como a Target em um bairro afro-americano deu legitimidade a essa área”, disse o reverendo Frank Lance, pastor da Igreja Batista Monte Líbano em Mondawmin. “Quando a loja fechou, era como dizer: ‘Afinal, você não é digno.’

Três anos depois, a loja permanece vazia e seu fechamento ainda afeta os residentes de Mondawmin e os funcionários de Baltimore, que concederam US $ 15 milhões em doações para ajudar a desenvolver a propriedade.

Muitos varejistas nacionais enfrentaram críticas no passado por não abrirem em comunidades pobres e negras, criando desertos de alimentos ou falta de acesso a produtos de qualidade. Em Mondawmin, a Target investiu em uma área difícil, mas o resultado foi quase mais decepcionante: a empresa acabou decidindo que, apesar de seus objetivos sociais, a loja não era financeiramente bem-sucedida o suficiente para permanecer aberta.

O fechamento é um lembrete preocupante das realidades do capitalismo em um momento em que as corporações estão fazendo promessas de apoiar os afro-americanos, dizendo que seu compromisso com a igualdade racial está mais forte do que nunca.

Este ano, a Target se comprometeu publicamente a ajudar as comunidades negras em todo o país após o assassinato de George Floyd na cidade natal do varejista, Minneapolis, prometendo gastar US $ 2 bilhões com fornecedores de propriedade de negros e outras empresas.

Em um comunicado em resposta a perguntas sobre a localização de Mondawmin, uma porta-voz da Target disse que o fechamento de uma loja foi um “último recurso” e aconteceu somente depois de “ter um histórico consistente de baixo desempenho, após vários anos de investimentos para ajudá-lo a ter sucesso”.

A empresa disse que reconstruiu e renovou lojas em Atlanta, Filadélfia, Minneapolis e Oakland, Califórnia, que foram danificadas durante protestos no verão passado, e estava abrindo lojas em outras comunidades diversas em todo o país.

Em muitas dessas lojas novas e reformadas, “vimos um progresso inicial” em seu desempenho, disse a porta-voz.

Como outros grandes varejistas, a Target fechou várias lojas nos últimos anos, tanto nas áreas brancas quanto negras, ao construir um negócio de e-commerce extremamente bem-sucedido e reduzir outras despesas.

Mas, como em Mondawmin, os fechamentos em alguns desses bairros negros afetaram suas comunidades de maneira particularmente forte.

Em 2019, Target feche duas lojas em bairros predominantemente negros no lado sul de Chicago, enquanto a empresa fazia planos para construir uma nova loja no lado norte mais rico, principalmente branco.

“Eles eram como ladrões à noite”, disse Carrie Austin, que representa partes do South Side na Câmara Municipal há 27 anos. “Eles estiveram aqui um dia e então, bum, foram no dia seguinte.”

Em Milwaukee, as autoridades municipais encontraram recentemente uma empresa para ocupar o prédio vazio há cinco anos, quando a Target fechou sua loja em Northridge, uma área com uma grande população negra. No entanto, o novo ocupante do prédio é uma empresa de armazenamento refrigerado, não outro varejista como os líderes locais esperavam, disse Chantia Lewis, uma vereadora municipal.

Na cidade de maioria negra de Flint, Michigan, a Target fechou uma de suas duas lojas em janeiro de 2016, na época em que um estado de emergência foi declarado porque a água potável contaminada estava colocando em risco as crianças locais, e após anos de desinvestimento por empresas na cidade .

A Target não tem planos imediatos de abrir lojas nessas áreas, nem em Mondawmin.

“Era para ser uma parceria público-privada”, disse Nick Mosby, presidente do Conselho Municipal de Baltimore, da loja Mondawmin. “Levantar-se e deixar o bairro assim era inaceitável.”

Cruzando os trilhos

O Mondawmin Target foi construído no terreno de uma antiga propriedade, no topo de uma colina, que pertenceu a um banqueiro de Baltimore.

A propriedade foi nomeada Mondawmin por sugestão do poeta Henry Wadsworth Longfellow, que, de acordo com a lenda local, visitou a propriedade no século 19 e observou os abundantes campos de milho na área. Mondawmin é derivado de uma frase dos nativos americanos para “espírito de milho”.

Na década de 1950, o imóvel foi vendido para uma incorporadora imobiliária, que transformou o terreno rural no primeiro centro comercial da cidade.

O Mondawmin Mall apresentava um Sears, um níquel e um centavo e, finalmente, uma fonte interna e uma escada em espiral, anunciada como a “sétima maravilha de Baltimore”, de acordo com Salvatore Amadeo, um historiador amador que faz documentários no YouTube sobre shopping centers, incluindo um segmento sobre Mondawmin.

Quando o assassinato do Rev. Dr. Martin Luther King Jr. em 1968 provocou protestos em Baltimore e gerou um “vazamento branco” nos subúrbios, o shopping teve problemas. Com o tempo, deixou de ser uma grande atração para os compradores de fora da área.

As lojas focaram mais em moda negra e serviços de bairro. Uma grande barbearia ocupa o andar inferior do shopping e há uma agência que ajuda os ex-presidiários a encontrar trabalho.

“Mondawmin era visto como um centro comercial para negros”, disse o pastor Lance, cuja igreja fica nas proximidades.

Durante anos, Baltimore trabalhou para desenvolver o Inner Harbor, uma área nobre que inclui lojas, estádios esportivos e escritórios corporativos, e as autoridades estavam sob pressão para estender os subsídios a bairros como Mondawmin. Portanto, a cidade aprovou US $ 15 milhões em financiamento para ajudar o desenvolvedor do Mondawmin Mall a criar um espaço de varejo que acabou se tornando a loja Target.

O alvo parecia reconhecer o potencial da área. Não muito longe do shopping, há muito há bolsões de riqueza e poder de compra: ruas arborizadas com grandes casas de tijolos de propriedade de profissionais negros. Nas proximidades, o Druid Hill Park é um trecho exuberante de 745 acres de campos verdes, trilhas para caminhada e o Zoológico de Baltimore. Mas mesmo em alguns dias quentes, é pouco movimentado.

Este Target também prometia ser um tipo diferente de empregador, que contratava pesadamente na vizinhança, inclusive contratando pessoas que nunca tiveram um emprego fixo.

“Tínhamos um paradigma diferente para a abordagem do trabalho”, disse Sadiq Ali, que foi contratado quando tinha 25 anos para ser o gerente da loja. “A loja prestava serviço comunitário.”

Quando Mike Johnson se candidatou a um emprego na Target, ele estava “sem sorte”, pois havia ficado sem dinheiro para continuar matriculado na Coppin State University, uma universidade historicamente negra perto do shopping.

Aos 19, ele conseguiu uma posição nas prateleiras durante a noite e trabalhou seu caminho até ganhar US $ 16,50 por hora como supervisor. Foi a primeira vez que ele trabalhou em algum lugar com negros em posições de liderança, disse ele.

“Eles me ajudaram a me tornar um homem”, disse Johnson. “Eu cresci naquela loja.”

Carolyn Carey, de 76 anos, ia regularmente à loja para comprar lanches ou procurar livros: James Patterson e Outros Thrillers. Ele caminhou até lá porque, como alguns residentes de Mondawmin, ele não dirige nem faz muitas compras online. Este não era um Walmart ou uma loja do dólar, conhecido por seus preços baixos. O alvo tinha um certo prestígio.

Outra coisa sobre o Alvo se destacou. “Muitos caucasianos estavam fazendo compras lá”, disse Carey.

Ali não pôde deixar de se orgulhar de que seu objetivo atraiu compradores brancos que antes não estavam em Mondawmin.

“Quando os brancos começaram a comprar na loja, isso significava que se sentiram seguros o suficiente para cruzar os trilhos”, disse Ali. “Por mais ambíguo que fosse esse elogio, significava que estávamos fazendo algo certo.”

“Eles não estavam se movendo”

Quatro dias após a morte de George Floyd, o CEO da Target, Brian Cornell, lançou uma declaração forte, prometendo reabrir uma de suas lojas em Minneapolis danificadas em protestos contra a violência policial.

“O assassinato de George Floyd desencadeou dor reprimida por anos, assim como os assassinatos de Ahmaud Arbery e Breonna Taylor”, disse Cornell no comunicado. “Dizemos seus nomes e mantemos uma lista muito longa de outras pessoas em nossos corações. Como uma equipe da Target, nos reunimos, nos consolamos, testemunhamos cenas horríveis semelhantes às que estão se desenrolando agora e choramos porque não está mudando o suficiente ”.

Um dos nomes dessa “lista muito longa” é Freddie Gray. O Sr. Gray era do lado oeste de Baltimore e foi preso a alguns quarteirões do Mondawmin Mall em abril de 2015 por posse de uma faca.

O Sr. Cinza morreu após ser transportado, algemado, mas não preso em seu assento, na parte de trás de uma van da polícia. Depois que eles pegaram os promotores o descreveram como uma “difícil jornada, ”Sua medula espinhal foi cortada em 80 por cento.

Uma das primeiras grandes ondas de protestos contra sua morte ocorreu no shopping Mondawmin. Os manifestantes começaram a atirar pedras nos policiais e o shopping foi saqueado. Alguns alunos da Frederick Douglass High School, em frente ao shopping e alma mater da gigante dos direitos civis Thurgood Marshall, o primeiro negro a servir na Suprema Corte dos Estados Unidos, foram apanhados no tumulto.

O alvo não foi seriamente danificado. Mas por um tempo, muitos compradores, tanto negros quanto brancos, ficaram longe da loja, lembrou Johnson, que agora trabalha para os Correios.

“Mondawmin já tinha uma má reputação com estranhos”, disse ele.

Os clientes finalmente voltaram ao Target em Mondawmin, disse ele. Mas ele percebeu que a outra loja Target na cidade, que havia sido inaugurada em uma área badalada perto do porto em 2013, estava se tornando mais popular.

Em novembro de 2017, Mosby, então legislador estadual, recebeu uma ligação de um morador cuja família trabalhava na loja: The Target in Mondawmin estava fechando suas portas em alguns meses. “No início, pensei que fosse apenas um boato”, disse Mosby.

Alguns moradores e líderes de bairro foram informados de que a loja enfrentava altos índices de furto, conhecidos no setor de varejo como “encolhimento”. Mas Ali, o ex-gerente da loja, disse: “Isso não era verdade”, pelo menos enquanto trabalhava lá. A loja cumpriu suas metas de lucros e perdas durante seus quatro anos como gerente, que terminaram em 2012, anos antes do fechamento da loja.

Ainda assim, Ali, agora CEO de um grupo de mentoria de jovens, reconheceu os desafios que ele disse serem exclusivos de uma loja em uma “área hiperurbana”.

Uma quantidade significativa de estoque já foi danificada em um incêndio em uma área de armazenamento próxima à loja, e a empresa teve de gastar US $ 30.000 por mês para que um policial armado de Baltimore pudesse vigiar, disse ele.

Pode ter havido considerações adicionais. “Acho que o que aconteceu depois que Freddie Gray assustou a Target”, disse Ali.

Outras redes nacionais reagiram de forma diferente. O TGI Fridays manteve seus planos de abrir um restaurante no Mondawmin Mall, meses após os protestos. O restaurante continua sendo uma das únicas redes independentes de restaurantes do bairro.

Mosby e outros funcionários tentaram negociar com a Target para manter a loja aberta, mas a empresa disse que foi inventado.

“Eles não estavam interessados ​​em falar conosco”, disse Mosby. “Eles não estavam se movendo.”

Um parque vazio e uma loja vazia

O medidor de temperatura do lado de fora do carro do pastor Lance registrou 103 graus enquanto ele dirigia pela Grande Mondawmin e seus arredores. Ele usava uma camisa branca adornada com o logotipo de sua igreja: um grupo de pessoas, de todas as raças e origens, caminhando em direção ao sol, de mãos dadas.

O pastor Lance, um nativo de Baltimore, costumava trabalhar como programador de computador na Verizon. Ele ganhou “muito dinheiro”, disse ele. “Mas não me senti realizada.”

Ele se tornou pastor e assumiu uma empresa sem fins lucrativos que desenvolve parques e playgrounds e organiza um acampamento de verão para crianças em idade escolar com um jardim cercado por um prado perto do shopping.

“Mas alguns dias, me pergunto se cometi um erro”, disse ele. “É ótimo ter um parque, mas se você não tiver um bom emprego, não poderá desfrutar de um parque.”

Ele dirigiu por uma rua com lojas de bebidas e casas com janelas fechadas com tábuas. Uma mulher tentou impedi-lo para levá-lo embora. Mas a pobreza que viu não era o que mais o incomodava.

Foi quando o pastor Lance caminhou por um enclave de casas grandes e gramados imaculados a uma curta distância que a raiva cresceu em sua voz.

“Você está me dizendo que essas pessoas não comprariam móveis de jardim ou material escolar na Target”, disse ele. “Não estou tentando ignorar os problemas, mas também há riqueza aqui.”

“Se o encolhimento for um problema, contrate mais guardas de segurança ou use a tecnologia para evitar que as pessoas roubem”, acrescentou.

Ele circulou de volta ao Mondawmin Mall, onde as famílias entraram no ar-condicionado para tomar um chá ou um pretzel da tia Anne. Ele passou pela TGI Fridays e depois pela Target, as janelas ainda cobertas de madeira compensada e as árvores no estacionamento parecendo murchas e patéticas.

O pastor Lance se recusou a aceitar que um objetivo não poderia ser bem-sucedido aqui.

“Se você está realmente interessado em justiça e justiça”, disse ele, “descubra como fazer aquela loja funcionar.”