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O foguete SLS da NASA para a Lua enfrenta um revés após um teste

Depois de bilhões de dólares e uma década de trabalho, os planos da NASA de enviar astronautas de volta à lua tiveram outro revés no sábado. Um teste de disparo planejado de oito minutos dos quatro motores de um novo mega-foguete necessário para missões lunares terminou abruptamente após apenas um minuto.

À medida que os engenheiros desvendam o que deu errado, o primeiro lançamento do foguete provavelmente irá mais longe no futuro, e os astronautas da NASA podem ter que esperar mais antes de colocar os pés na lua novamente.

Funcionários da NASA, no entanto, disseram que é muito cedo para prever atrasos, se houver. “Não acho que tenhamos informações suficientes para saber agora”, disse Jim Bridenstine, administrador da NASA, durante uma entrevista coletiva após o teste. “Depende de qual foi a anomalia e quão difícil será consertá-la.”

John Honeycutt, gerente do programa da NASA para o foguete, disse que é muito cedo para dizer se a falha foi de hardware, software ou sensor. “É uma dessas coisas em que a equipe vai analisar minuciosamente os dados”, disse ele.

O foguete, conhecido como Sistema de Lançamento Espacial, ainda não viajou para o espaço, e o teste de sábado estava destinado a ser um marco importante. Pela primeira vez, todos os quatro motores no estágio de impulso foram programados para funcionar por cerca de oito minutos, simulando o que fariam durante um lançamento real.

O rover é um componente chave para o Artemis, o programa que visa trazer os astronautas da NASA de volta à Lua nos próximos anos. A pesar de que O presidente Trump prometeu fazer a viagem no final de 2024Poucos esperavam que a NASA realmente cumprisse esse cronograma.

Freqüentemente abreviado como S.L.S., o foguete é o equivalente do século 21 a o Saturn V que levou os astronautas da NASA à Lua nas décadas de 1960 e 1970. Embora existam muitos outros foguetes disponíveis hoje, eles são muito pequenos para lançar espaçonaves que podem levar pessoas à lua. (Uma possível exceção é Falcon Heavy da SpaceX, mas uma missão lunar humana exigiria dois lançamentos).

A versão inicial do S.L.S. ele é capaz de erguer 70 toneladas métricas, e as versões futuras do foguete serão capazes de erguer até 130 toneladas métricas, mais do que os foguetes que transportavam os astronautas da Apollo.

Embora o Sistema de Lançamento Espacial seja caro (até US $ 2 bilhões por lançamento para um foguete que pode ser usado apenas uma vez), o Congresso lhe forneceu forte apoio financeiro até agora. Os defensores argumentam que é importante para o governo possuir e operar seu próprio foguete poderoso, e partes do sistema são construídas por empresas em todo o país, espalhando os benefícios econômicos para muitos estados e distritos eleitorais.

O propulsor usado no teste de sábado estava programado para ir ao espaço em novembro em um vôo de teste não tripulado, uma missão chamada Artemis 1, que envolve levar uma cápsula ao redor da lua e voltar. Mas, em vez de embalar o propulsor para enviar ao Kennedy Space Center na Flórida, os engenheiros agora terão que investigar primeiro o que deu errado.

Por design, o propulsor não iria a lugar nenhum no sábado. Ele foi segurado firmemente no chão em uma bancada de teste no Stennis Space Center da NASA no Mississippi.

Após uma série de mudanças no momento em que o teste ocorreria, a ignição dos motores começou suavemente às 17:27. Horário do leste, com nuvens brancas saindo da cama de teste. Mas cerca de 50 segundos após a inicialização, um dos controladores disse: “M.C.F. no motor 4 “M.C.F. é uma abreviatura para” falha de componente principal. “

O diretor de teste respondeu: “Copie isso. Mas ainda estamos correndo. Ainda tenho quatro bons motores, certo?

Um flash foi visto ao redor do motor que estava apresentando problemas. O software automatizado do foguete desligou todos os motores.

Embora o foguete seja novo, os motores não são. Eles são os mesmos que voaram para orbitar os ônibus espaciais da NASA; dois foram usados ​​no último vôo do ônibus espacial em 2011. Para o novo foguete, os motores principais do ônibus espacial foram renovados e atualizados e receberam um novo nome: RS-25.

Depois que o estágio de reforço foi construído nas instalações de montagem Michoud da NASA em Nova Orleans, ele foi enviado para Stennis e montado na mesma bancada que foi usada na década de 1960 para testar o primeiro estágio do Saturno.

Os engenheiros começaram então uma série de testes, que a NASA chamou de corrida verde, para validar os sistemas do foguete. O tiro de teste de sábado estava destinado a ser o culminar da corrida verde. Foi programado para durar 8 minutos e 10 segundos.

Em uma entrevista coletiva na terça-feira, John Shannon, gerente do Sistema de Lançamento Espacial da Boeing, que construiu o propulsor, disse que os engenheiros teriam coletado todos os dados de engenharia de que precisavam após cerca de 250 segundos. Mas o teste de sábado terminou depois de apenas cerca de 80 segundos.

Antes de mover o propulsor para Stennis, os oficiais da NASA consideraram pular a corrida verde na esperança de lançar a missão Artemis 1 à lua mais cedo. Quando a NASA anunciou os planos para o S.L.S. Em 2011, o objetivo era que o primeiro lançamento de teste não tripulado ocorresse em 2017. Com o último contratempo, esse lançamento quase certamente não acontecerá até 2022, no mínimo.

Se os motores fossem desligados durante o lançamento do Artemis 1, como aconteceu no sábado, o foguete poderia não alcançar a órbita e a missão seria um fracasso.

Mas como isso aconteceu no campo, os engenheiros serão capazes de diagnosticar o problema e corrigi-lo.

“Isso não é um fracasso”, disse Bridenstine, que deixará o cargo quando o presidente eleito Joseph R. Biden Jr. assumir o cargo na próxima semana. “Isso é uma Prov a.”

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