O ICE queria capturar os traficantes de drogas. Você pegou os mais velhos?

WASHINGTON – Depois de duas décadas no serviço militar, após obter dois mestrados e seguir uma carreira de coaching corporativo de sucesso, Victor Stemberger parecia pronto para uma aposentadoria tranquila. Mas ele tinha uma nova aventura em andamento.

Stemberger, da Virgínia, tinha uma herança de US $ 10 milhões esperando por ele, de acordo com homens que afirmavam ser filiados ao Ministério das Finanças da Nigéria. Por meio de uma rede estonteante de mais de 160 e-mails ao longo de um ano, Stemberger, então com 76 anos, de alguma forma venceu.

O último passo para arrecadar seus milhões foi um gesto de boa vontade: ele precisava embarcar em uma viagem turbulenta por vários países, parando primeiro em São Paulo, Brasil, para pegar um pequeno pacote de presentes para funcionários do governo.

Com esse pacote guardado em segurança em sua bagagem, o Sr. Stemberger se preparou para embarcar em um vôo para a Espanha, o próximo trecho de sua jornada.

“Protocolo padrão para lidar com funcionários do governo nesta parte do mundo”, garantiu o Sr. Stemberger a seu filho, Vic, por e-mail. “Sem contrabando, certifique-se disso.”

No dia seguinte, Vic Stemberger recebeu uma mensagem de texto de um número em espanhol: “Seu pai está na prisão.”

Os criminosos internacionais há muito estão de olho nos americanos mais velhos, enganando-os com promessas de dinheiro ou romance e preparando-os para carregar involuntariamente bagagens cheias de drogas ou outro contrabando, na esperança de que não levantem bandeiras na alfândega.

Mas Caso do Sr. Stemberger lança uma luz intrigante sobre um programa pouco conhecido executado pela Immigration and Customs Enforcement conhecido como Operação Cocoon, que é projetado para interromper as redes internacionais de tráfico de drogas.

De acordo com o programa, os funcionários do ICE compartilham informações com agências policiais estrangeiras quando ficam sabendo de um possível contrabando. Mas os críticos dizem que o programa não faz o suficiente para inadvertidamente alertar os drogados de que estão sendo enganados; Em vez disso, as autoridades americanas, em alguns casos, estão transformando americanos mais velhos vulneráveis ​​diretamente nas mãos de investigadores em países estrangeiros, onde podem ficar presos por anos.

“Se alguém do governo dos Estados Unidos aparecesse na casa do meu pai, conversasse com ele e dissesse: ‘Ei, temos motivos para acreditar que você está sendo enganado’, não há dúvida de que o teriam deixado para trás. 100 por cento ” Vic Stemberger disse.

Seu pai está em uma prisão espanhola desde que a polícia o prendeu quando ele saiu de um avião em Madrid, há quase dois anos, e encontrou mais de cinco libras de cocaína costuradas em jaquetas em sua bagagem, de acordo com documentos judiciais.

Um tribunal espanhol o sentenciou no ano passado a sete anos e meio de prisão.

Criminosos ou enganados?

Desde que a Operação Cocoon foi criada em 2013, as informações compartilhadas pelo ICE levaram mais de 400 viajantes a serem detidos pelas autoridades policiais em aeroportos estrangeiros, levando a quase 390 apreensões de drogas. Mais de 180 dos presos sob suspeita de porte de entorpecentes eram cidadãos norte-americanos e 70% deles tinham mais de 60 anos.

(Quando questionada se o nome da operação, que o ICE não usa mais, é uma referência ao filme “Cocoon” de 1985, sobre idosos rejuvenescidos por alienígenas, uma porta-voz da agência disse que “não tinha antecedentes disponíveis”).

Não está claro quantos dos americanos mais velhos detidos no exterior foram enganados por organizações antidrogas e quantos estavam contrabandeando narcóticos intencionalmente. O ICE não foi capaz de fornecer dados sobre o número de vezes que a agência alertou os americanos mais velhos que eles estavam sendo alvos de organizações criminosas.

Vic Stemberger acredita firmemente que seu pai foi enganado; Ele disse que os problemas cognitivos de um aneurisma cerebral 15 anos atrás tornaram seu pai vulnerável ao esquema.

O governo Trump informou a alguns membros do Congresso no ano passado que Stemberger foi provavelmente preso depois que o ICE compartilhou informações com autoridades estrangeiras por meio da Operação Cocoon, de acordo com correspondência revisada pelo The New York Times.

A correspondência sugere que as autoridades americanas tomaram conhecimento dos planos de Stemberger antes de ele partir, algo que Vic Stemberger acredita ter sido uma oportunidade perdida de salvar seu pai. John Eisert, o vice-diretor de programas de investigação da Homeland Security Investigations, um ramo do ICE, disse que a agência em geral tomou conhecimento de tais planos quando tomou conhecimento das viagens irregulares, mas se recusou a comentar o caso Stemberger.

Mas ele enfatizou a dificuldade de detectar e alertar os americanos mais velhos de que estavam sendo alvos de atividades ilegais. Mesmo quando os policiais se comunicam, as vítimas ocasionalmente ignoram o aviso, e os policiais às vezes descobrem que alguém foi coagido ou enganado somente depois que essa pessoa foi presa, disse Eisert.

“Imagine quantos mais realmente existem”, disse Eisert. “E esse é o aspecto triste quando falamos sobre abuso de fraude de ancião.”

Mas, disse ele, os idosos não são o alvo do ICE: se os agentes percebem que estão sendo atraídos para grupos criminosos e descobrem evidências que não conhecem, os agentes devem encontrar uma maneira de avisá-los antes de entrarem no avião. Funcionários do ICE dizem que estão focados em compartilhar informações com parceiros no exterior para garantir a prisão de criminosos graves e construir um caso contra organizações internacionais de tráfico, acrescentou.

“Se alguma vez tivemos a informação para interceptar alguém antes de viajar para o exterior, essa é a primeira prioridade”, disse Eisert.

Alguns senadores e parentes de americanos mais velhos na prisão se perguntam se as interceptações virão tarde demais ou não chegarão.

“Estamos preocupados que, em uma tentativa de evitar que o contrabando ilícito seja transferido por pessoas idosas desavisadas, a Operação Cocoon pode ter levado a D.H.S. para fornecer informações sobre esses americanos involuntários a parceiros estrangeiros de aplicação da lei que os prenderam, processaram e encarceraram no exterior ”, escreveram os dois senadores democratas da Virgínia, Tim Kaine e Mark Warner, em cartas ao Departamento de Segurança Interna no ano passado e novamente para a gerência de Biden no mês passado.

Investigadores do Distrito Sul de Nova York e da Drug Enforcement and Drug Enforcement Administration, em parte na esperança de amenizar a sentença de Stemberger, disseram às autoridades espanholas em outubro de 2019 que ele parecia ter sido “pressionado, persuadido e subjugado. A uma variedade de enganosos e atos manipulativos. ” estratégias para induzi-lo a acreditar que receberia milhões de dólares em fundos de herança. “

“Este esquema resultou na prisão de Stemberger”, disseram os investigadores no documento, que foi revisado pelo The Times.

Preso no exterior

Nesta primavera, um tribunal espanhol manteve a sentença de Stemberger, rejeitando o argumento de seu advogado de que os problemas cognitivos de seu aneurisma o tornavam facilmente coagido. O juiz também duvidou que o Sr. Stemberger não soubesse que as jaquetas que usava continham drogas.

“Apenas levantando-os, ele foi capaz de perceber algo anormal no toque das roupas”, escreveu o juiz Javier Hernández García na decisão da Suprema Corte. O serviço de Stemberger no Vietnã e na Coréia “deveria tê-lo levado a duvidar da legalidade das mercadorias transportadas”, escreveu o juiz.

Houve casos em que americanos pegos em golpes no exterior foram libertados.

J. Bryon Martin, um pastor aposentado de 77 anos do Maine, passou quase um ano na prisão na Espanha depois que as autoridades encontraram mais de três quilos de cocaína escondidos em um envelope que ele pegou na América do Sul. Ele disse que uma mulher por quem se apaixonou online pediu-lhe para pegar o pacote e trazê-lo para ela.

A senadora Susan Collins, de R-Maine, fez lobby junto ao Departamento de Estado para trabalhar com as autoridades espanholas para garantir a libertação de Martin por motivos humanitários em 2016.

Collins disse que ficou desapontada com o fato de o Departamento de Estado não ter feito mais para garantir a libertação de outros idosos como Stemberger. “Esse é um dos motivos pelos quais temos embaixadas e consulados em todo o mundo, para cuidar de cidadãos americanos que estão sendo tratados injustamente pelo governo anfitrião, e isso certamente parece ter acontecido neste caso”, disse.

Mas muitas vezes, uma vez que alguém é preso em solo estrangeiro, os casos definem.

Apenas um mês após a prisão de Stemberger, a polícia encontrou mais de um quilo de cocaína em um envelope no fundo da mala de Primo Hufana, 82 anos, em Madri. A administração Trump também indicou aos membros do Congresso que outro americano foi preso devido a informações compartilhadas pelo ICE. O Sr. Hufana parece ser esse americano; a data de sua prisão coincide com a especificada na correspondência obtida pelo The Times.

Hufana, um californiano, costumava reclamar com os filhos sobre as oportunidades de negócios que encontrava na Internet. Sua filha, Veronica, disse que anos antes da prisão de Hufana, policiais a advertiram que ela poderia estar em risco depois de enviar uma grande quantia em uma transferência bancária.

Incluso ahora, cuando la Sra. Hufana llama a su padre, quien está cumpliendo una sentencia de siete años, él le pide que conecte a la corte española con los empleados del banco que lo reclutaron, para que puedan decirle a las autoridades que su arresto foi um erro.

“Meu pai passou por uma lavagem cerebral”, disse ele sobre os golpistas.

O advogado de Hufana, Matthias E. Wiegner, disse que a Espanha se tornou um foco de apreensões em parte porque é um centro de trânsito comum.

Wiegner disse que as organizações de narcóticos costumavam recrutar jovens que estavam de férias na América do Sul, mas tinham como alvo alvos menos óbvios. “Você provavelmente não suspeitaria de uma avó ou avô carregando 25 quilos de cocaína”, disse ele. “Se você tem um surfista europeu de 25 anos, pode levantar um pouco mais de suspeita.”

Pelas rachaduras

O ICE insiste que advertir mulas de drogas involuntárias é parte da Operação Cocoon “quando apropriado”.

A Sra. Collins, que atuou como presidente do Comitê Especial sobre Envelhecimento do Senado, reconhece que o trabalho é complicado.

“O ICE tem a obrigação de tentar evitar que pessoas idosas com dificuldades cognitivas ou que foram simplesmente enganadas se tornem vítimas desses criminosos internacionais, mas nem sempre é fácil para o ICE fazer isso”, disse Collins. “Pode haver casos em que o ICE não pode ter certeza se a pessoa é uma vítima não intencional ou está envolvida em um esquema para obter dinheiro.”

Eisert também enfatizou as dificuldades enfrentadas pelos investigadores, que devem seguir um padrão de “viagens irregulares” antes de intervir nos planos de um americano mais velho ou de familiares e amigos que se apresentem para denunciar os mais velhos.

No caso de Stemberger, esse padrão era óbvio, dizem sua família e advogados.

Nove meses antes de Stemberger ser preso, os golpistas o atraíram para outra viagem, que o levou a Buenos Aires, depois de balsa a Montevidéu, no Uruguai, e depois a Madri. Seus familiares disseram que não faziam ideia: Stemberger disse à esposa que estava indo para Chicago.

Apesar de seu trote pelo mundo, Stemberger não teve notícias de ninguém na aplicação da lei, de acordo com sua família. “Sem verificação de bem-estar. Sem telefonema. Sem e-mail ”, disse Vic Stemberger.

Em suas trocas de e-mail com golpistas, Stemberger ocasionalmente expressou preocupação por estar entrando em um negócio fraudulento, uma descoberta que os investigadores americanos destacaram para as autoridades espanholas quando argumentaram que Stemberger pensava que estava procurando uma oportunidade de negócio legal.

“Vocês estão cientes dos riscos devido à corrupção na África, então minhas suspeitas não deveriam surpreendê-los”, escreveu Stemberger aos homens em junho de 2018, acrescentando que queria ter certeza de que ninguém que conheceu no exterior exigiria dinheiro dele. “Se esse tipo de coisa acontecer, meu tempo será perdido e pode haver outros tipos de problemas reservados para mim.”

Um dos homens respondeu: “Não entendo por que você fica bravo com o menor erro ou erro de julgamento. Ninguém é perfeito.” Ele acusou o Sr. Stemberger de estar “cheio de raiva”.

A esposa do Sr. Stemberger espera ao lado do telefone quase todos os dias, sem saber quando o marido poderá usar sua ligação diária. Agora ele está tomando antidepressivos na prisão. Durante uma conversa recente, Stemberger disse ao filho que se sentia “completamente sozinho”.

“Ninguém fala inglês ou mesmo tenta se comunicar comigo”, disse ele.

Vic Stemberger disse que pediu a seu pai que refletisse sobre a provação que o levou à prisão, potencialmente para o resto de sua vida.

“Sempre procuro o lado negativo de uma transação comercial e achei que deveria ter certeza de que tudo estava bem”, respondeu Stemberger. “Eu acho que estava errado.”

Encarregado de raphael contribuiu para o relatório.