O Mars Helicopter da NASA voa novamente e recebe uma nova missão

Ingenuity, o pequeno helicóptero de Marte da NASA que poderia voar um pouco mais.

O pequeno robô voador fez história há uma semana e meia como o primeiro avião motorizado a decolar para outro mundo. Na sexta-feira, seu quarto vôo foi mais longe e mais rápido do que nunca.

Essa não foi a única boa notícia que a NASA teve sobre o helicóptero na sexta-feira.

Em uma coletiva de imprensa no início do dia, a agência espacial anunciou que estava estendendo a vida do Ingenuity por mais 30 dias marcianos, levando a missão a uma nova fase. Agora que os engenheiros do Ingenuity mostraram que é possível voar no ar rarefeito de Marte, eles vão explorar como ele pode ser usado como um rover aéreo para seu companheiro robótico maior, o rover Perseverance.

“É como se o Ingenuity estivesse se formando na fase de demonstração de tecnologia”, disse MiMi Aung, gerente de projeto do Ingenuity, durante uma coletiva de imprensa na sexta-feira.

Anteriormente, parecia que a vida útil do helicóptero estava chegando ao fim rapidamente. Os 30 dias marcianos atribuídos aos voos de teste do Ingenuity se esgotariam na próxima semana, e os planos eram abandoná-los e nunca mais voar.

O dispositivo, com apenas 1,6 pés de altura e 4 libras, é uma adição de US $ 85 milhões ao Perseverance, o mais recente rover de US $ 2,7 bilhões da NASA, que pousou em Marte em fevereiro. O helicóptero é o primeiro a voar como um avião ou helicóptero em outro mundo.

A extensão dos voos da Ingenuity reflete não apenas o sucesso do helicóptero, mas também o desejo dos cientistas planetários de que o Perseverance explore seu ambiente atual, perto de onde pousou em fevereiro, em vez de entrar imediatamente em um antigo delta de um rio. da vida marciana passada.

No quarto voo, a Ingenuity usou sua câmera para buscar uma nova base para voos futuros. Em seu quinto voo, você fará uma viagem só de ida para o novo local. De lá, serão necessários mais um ou dois voos em maio.

Ms Aung disse que o helicóptero pode realizar reconhecimento para ajudar a planejar onde o Perseverance irá dirigir, tirar fotos de áreas muito acidentadas para o veículo espacial dirigir e produzir imagens estéreo para mapear elevações da paisagem marciana.

“As lições aprendidas com esse exercício beneficiarão muito as futuras missões de plataforma aérea”, disse ele.

Na sexta-feira, o dispositivo decolou no meio do dia marciano; na Terra, eram 10h49, horário do leste dos EUA. Depois de atingir uma altitude de 5 metros, ele rumou para o sul por 436 metros, voando sobre rochas, ondas de areia e pequenas crateras. Ele flutuou, tirou fotos com sua câmera colorida e, em seguida, voou de volta ao seu ponto de partida, que a NASA chamou de Wright Brothers Field.

O vôo cobriu mais que o dobro da distância da viagem anterior cinco dias antes. Desta vez, o Ingenuity também voou por um período mais longo (117 segundos contra 80 segundos no terceiro vôo) e mais rápido, atingindo uma velocidade máxima de 8 milhas por hora.

O sucesso ocorreu após uma tentativa de vôo abortada na quinta-feira. A causa foi a recorrência de um problema encontrado no início deste mês.

Durante um teste em 9 de abril para girar os rotores do helicóptero a toda velocidade sem decolar, as atividades de inicialização demoraram mais do que o esperado, com os computadores do Ingenuity desligando os motores em vez de entrar no “modo de vôo”.

Durante uma semana de solução de problemas, os engenheiros encontraram uma solução de software, mas decidiram não instalá-la no Ingenuity devido à pequena, mas possível, possibilidade de que um bug no novo software pudesse causar problemas ainda maiores, como a atualização do sistema operacional. Do seu computador. isso pode causar o travamento do software.

As apostas são ainda maiores quando o computador está em outro planeta a 300 milhões de quilômetros de distância.

Em vez disso, os engenheiros optaram por uma solução mais simples: deixar o software Ingenuity intacto, mas ajustar os comandos enviados da Terra para Marte. Isso eliminou em grande parte o problema, mas não foi uma solução perfeita. Testes na Terra mostraram que o erro de cronometragem ainda ocorria 15 por cento das vezes.

Mas os engenheiros também sabiam que, se o erro acontecesse novamente, eles poderiam tentar novamente no dia seguinte, e a segunda tentativa provavelmente seria bem-sucedida. Isso é exatamente o que aconteceu na sexta-feira.

Depois que o Ingenuity continuar a funcionar e se provar útil, a NASA poderá continuar a estender sua vida útil.

A Sra. Aung e Bob Balaram, engenheiro-chefe da Ingenuity, disseram que o helicóptero foi projetado para durar apenas 30 dias marcianos e que eles não sabiam dizer por quanto tempo permaneceria em condição operacional. Mas o Dr. Balaram também disse que a vida útil do Ingenuity não era inerentemente limitada. O helicóptero recarrega suas baterias por meio de painéis solares, para não ficar sem combustível, por exemplo.

Uma velocidade máxima de 8 milhas por hora pode não parecer particularmente rápida, mas o helicóptero robótico tem que voar sobre uma paisagem alienígena sem a ajuda dos engenheiros da Terra. Ele usa uma câmera voltada para baixo para mapear a paisagem abaixo e, se voasse muito rápido, poderia perder o controle de onde estava e talvez cair.

No entanto, o Ingenuity não voou a mais de 5 metros nos últimos três voos, apesar do fato de que suas duas lâminas giratórias de 1,20 metros de largura geram sustentação suficiente para se elevar mais alto do solo. Isso é em grande parte uma limitação do seu altímetro, que mede a altitude refletindo um laser do solo e observando o tempo que leva para a luz refletida retornar ao sensor.

Balaram disse que a altitude de 5 metros é um “ponto ideal” que oferece boa resolução para imagens usadas para navegação.

“Eu não ficaria surpreso se em algum lugar em particular nos pedissem para ir a um ponto de vista mais elevado”, disse Balaram. O helicóptero poderia subir até cerca de 32 pés sem causar problemas de altímetro e “fornecer algumas imagens do tipo panorâmicas que poderiam ser úteis para operadores de rover ou cientistas.”