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O que a pandemia não pode atingir

Depois de sair da Interestadual 20 e me aproximar do centro de Odessa, Texas, algumas características distintas sempre chamam minha atenção: um longhorn enferrujado ao longo da Grant Avenue como uma sentinela, uma bandeira colossal do estado balançando no ar seco e ruas longas e planas que se misturam a um horizonte distante. .

Em meus 12 anos morando e fotografando o Texas, senti a pulsação do estado com mais força em Odessa. Esta cidade ocidental bronzeada pelo sol, bem no coração da Bacia do Permian, fica em um dos campos de petróleo mais produtivos do mundo e é o lar do Texas cinematográfico da minha imaginação. Chapéus de caubói, caminhões que levantam poeira e bombas acenando iluminadas por pôr do sol escarlate fazem parte da mitologia do estado e da paisagem da região. Nesta cidade petrolífera por excelência, novos edifícios atraentes colidem com os vazios, marcando os ciclos vertiginosos das altas e baixas do petróleo como anéis em uma árvore.

Com tantas imagens evocativas, é fácil dar vida a Odessa em uma fotografia. O que foi mais difícil de capturar, como descobri quando voltei a Odessa para fotografar uma história sobre a reabertura de um colégio para “The Daily”, são as maneiras sutis pelas quais o ano passado transformou a cidade e seu povo.

O início da pandemia de coronavírus e o histórico acidente de petróleo Foi induzido foi o que alguns residentes chamaram de “um golpe duplo”. O preço do petróleo bruto West Texas Intermediate caiu brevemente abaixo de zero pela primeira vez. As demissões aumentaram e logo o West Texas Food Bank Eu vi os números de registro de pessoas que procuram ajuda. Ainda assim, um sinal eletrônico na vizinha Midland capturou o espírito da região. Em vez de exibir o preço do petróleo ou as contagens da plataforma, medidas comuns sobre a saúde da indústria do petróleo, como costumava fazer, a placa exibia mensagens como “Os texanos nunca desistem!”

Na época em que visitei Odessa no final de janeiro, o estado havia sofrido dez meses de hematomas e, nessa época, já havia perdido mais de 38.000 vidas para a Covid-19, mas Odessa estava lutando para manter a normalidade. Os casos de coronavírus no Texas estavam começando a diminuir e a contagem de plataformas do Permian estava aumentando. Um local de vacinação em massa no estacionamento do Ratliff Stadium, onde os times de futebol do Odessa se encontram, estava a poucos dias de ser inaugurado. Em um pequeno rodeio, o volume da multidão, em sua maioria sem máscaras, subia e descia com a ação até que o ar deu lugar a tagarelice e vibrantes melodias country.

Essa luta pela normalidade também se estendeu ao Odessa High School, que foi em um dos primeiros distritos escolares do país a reabrir suas portas no outono passado. A decisão de voltar para a sala de aula foi ordenado pelo estado mas instituído por professores e membros do corpo docente que arriscaram exposição ao Covid-19 para manter os alunos no caminho certo e evitar que aqueles em risco fiquem ainda mais para trás.

Enquanto caminhava pela escola, vi um lugar estranho e familiar. Havia menos alunos presentes do que o normal; na época, a escola alternava dias de ensino presencial e à distância para alunos do terceiro e terceiro ano, a fim de limitar o número de pessoas no campus, mas o ambiente ainda era animado. Quando o sinal tocou, os corredores fluorescentes foram inundados por adolescentes ombro a ombro, rindo e fofocando por trás de suas máscaras. Uma ligação ocasional de um professor à distância social cortaria a comoção. Contra o pano de fundo dessa escola comum americana estava a extraordinária realidade do presente. E em meio a uma sensação persistente de perda, a escola estava tentando recapturar algo que a pandemia havia tirado: o amadurecimento de uma geração inteira que havia sido inexoravelmente alterada.

Minhas fotos são um instantâneo do experimento de reabertura e um retrato da cidade que o cerca. Imagens de equipamentos de proteção individual, um professor com mais alunos aprendendo em casa do que em sua sala de aula e protocolos de desinfecção rigorosos capturam esse momento no tempo e como a vida mudou. O que eles não captam é a coragem demonstrada por alunos, professores e membros do corpo docente enquanto navegam pelo desconhecido.

Odessa conhece tempos difíceis. Mas por trás da fachada dos clichês da cidade do Texas, é um lugar de coragem e coração. Isso é algo que vi no colégio de Odessa, algo que não conseguia fotografar e que acho que a pandemia não pode tocar.

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