O verdadeiro lobo terrível encontrou um beco sem saída evolutivo
O longo isolamento genético é significativo de outra maneira.
Larisa DeSantis, uma paleontóloga da Universidade de Vanderbilt, que não esteve envolvida na pesquisa, disse que “é consistente com a ideia de uma origem norte-americana de lobos terríveis”.
Eles estiveram aqui há pelo menos 250.000 anos e ainda existiam, embora estivessem se aproximando do fim de sua existência, quando os primeiros humanos chegaram às Américas, talvez 15.000 anos atrás.
“Eles não eram uma criatura mítica gigantesca, mas um animal que provavelmente interagia com humanos”, disse Perri.
Na busca por fósseis que poderiam fornecer o DNA do lobo terrível antigo, o Dr. Perri juntou forças com vários outros pesquisadores de todo o mundo, incluindo Kieren Mitchell, uma bióloga evolucionária da Universidade de Adelaide; Alice Mouton, geneticista da Universidade de Los Angeles; e Sandra Álvarez-Carretero, doutoranda em genômica na Queen Mary University of London.
Eles vasculharam museus para encontrar 46 amostras de ossos que poderiam ter DNA utilizável. Cinco sim. “Tivemos muita sorte”, disse Perri. “E descobrimos muitas coisas que realmente não esperávamos.”
As descobertas foram surpreendentes porque esqueletos de lobo horríveis são semelhantes aos esqueletos de lobo cinzento e porque o DNA não estava disponível. Xiaoming Wang, um paleontólogo do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, que publicou um revisão de evidências fósseis em 2009 que colocou o lobo atroz diretamente no gênero Canis, chamou o novo artigo de um “marco”, acrescentando que “a morfologia não é infalível”.
Quanto ao motivo da extinção do lobo terrível e da sobrevivência dos lobos, os autores especularam que seu longo isolamento genético e a falta de cruzamento com outras espécies podem tê-lo tornado menos capaz de se adaptar ao desaparecimento de sua presa principal. Espécies mais promíscuas, como lobos cinzentos e coiotes, estavam adquirindo genes potencialmente úteis de outras espécies.