Opinião | Arraste os comerciantes de commodities para fora das sombras

Nos últimos dias da presidência de Donald Trump, todos os olhos em Washington estavam voltados para o segundo julgamento de impeachment sem precedentes de um presidente em exercício após os distúrbios no Capitólio. Ninguém percebeu quando, em 15 de janeiro, o Tesouro discretamente aliviou as sanções contra um homem que tinha descrito anteriormente como lucrativo de “corrupção e má conduta”.

Dan Gertler não é um nome familiar, mas por mais de duas décadas, ele tem sido o guardião das riquezas minerais da República Democrática do Congo, do mundo maior produtor cobalto. O metal é crucial para as baterias, o que significa que o Congo pode desempenhar um papel semelhante na era dos veículos elétricos, como a Arábia Saudita desempenhou na era do petróleo, tornando Gertler uma figura muito importante.

O governo Biden não perdeu tempo em reverter o curso e impor sanções a Gertler. Fiz em março dizendo que o relaxamento das sanções contra o magnata israelense era “incompatível com os fortes interesses da política externa dos Estados Unidos na luta contra a corrupção”.

Mas o furor sobre o caso Gertler trouxe à luz um mundo que normalmente está escondido da vista do público, onde bilhões de dólares mudam de mãos todos os dias e o destino dos países e os resultados das guerras são decididos: o mundo dos comerciantes de commodities.

Gertler, apesar de seu domínio no Congo, é simplesmente um jogador menor neste mundo. Atrás dele, em muitos de seus negócios, estava a maior empresa de comércio de commodities do mundo – a Glencore. Como Gertler, Glencore não é um nome familiar. Mas ele é o líder de um pequeno grupo de empresas que dominam o fornecimento mundial de petróleo, alimentos e metais, gerando enorme riqueza para poucas pessoas e enfrentando pouco ou nenhum escrutínio.

Os comerciantes de commodities fornecem os bens essenciais dos quais todos dependemos: o café que você bebeu esta manhã foi enviado por um comerciante de commodities; o cobalto da bateria do seu smartphone também; a gasolina do seu carro também. Com preços de matérias-primas de Tábuas de madeira para cobre Agora atingindo níveis recordes, as matérias-primas e as pessoas que as comercializam são mais importantes do que nunca em nossas vidas.

Os negociantes de commodities fazem a economia mundial funcionar. Mas eles são mais importantes do que isso: seu domínio dos recursos naturais do mundo os tornou fazedores de reis em países como o Congo, onde o petróleo ou os metais são a principal fonte de riqueza. Eles financiam nações inteiras que de outra forma seriam excluídas dos mercados financeiros e fazem empréstimos a eles para a produção futura de matérias-primas.

Embora desempenhem um papel essencial, são muito poucos. Cinco empresas lidam com um quarto do petróleo mundial, sete comerciantes de grãos fornecem metade de seus alimentos e apenas duas casas de comércio dominam os mercados de metais. Só os quatro maiores comerciantes de commodities administram mais de US $ 700 bilhões em recursos naturais a cada ano, mais do que o total das exportações japonesas.

E, no entanto, os comerciantes de commodities permanecem em grande parte desconhecidos, não apenas para o público, mas, o que é mais preocupante, também para legisladores e reguladores. Isso deve mudar.

A história de Gertler é um bom exemplo. De acordo com o governo dos EUA, Gertler usou a amizade dele com o ex-presidente do Congo, Joseph Kabila, para atuar como intermediário nas vendas dos recursos naturais do país, comprando minas do governo a preços decrescentes e vendendo-as com grande lucro. (Gertler negou repetidamente essas alegações.)

Mas a ascensão de Gertler não teria sido possível sem a Glencore – a casa de comércio de commodities ajudou a conectá-lo aos mercados financeiros de Nova York e Londres. Ele o utilizou como sócio e reparador no Congo, fechando com ele mais de uma dúzia de negócios, por meio dos quais acumulou enormes riquezas. O Departamento de Justiça dos EUA agora fazendo pesquisa Glencore sobre suas relações com Gertler, entre outras coisas. Em resposta, a empresa dizendo que “leva a ética e a conformidade a sério” e está em conformidade com o D.O.J. Investigação.

Os negociantes de commodities são um retrocesso a uma era passada, usando ousadia implacável e charme para fechar negócios onde a concorrência não ousa pisar. Seu apetite para ir aonde outros investidores às vezes não lhes teriam dado um ar pós-imperial: eles são, em sua maioria, homens brancos, voando das capitais ocidentais para países da África, Oriente Médio ou América Latina para fechar negócios por recursos naturais.

Para os comerciantes de mercadorias bucaneiros, o entusiasmo pelas oportunidades de negócios se estende às zonas de guerra. O falecido Ian Taylor, o gracioso e charmoso ex-CEO do comerciante de petróleo Vitol, não pensou em voar para a Líbia durante a guerra civil de 2011 para fechar um acordo para fornecer um bilhão de dólares em combustível às forças rebeldes. A intervenção de Taylor ajudou a mudar o equilíbrio da guerra e os rebeldes derrotaram o coronel Muammar el-Qaddafi.

E ainda, apesar de sua importância, os comerciantes dificilmente são regulamentados. Em parte, isso se deve ao alcance internacional de suas atividades: todos os países onde atuam têm supervisão parcial de seus negócios, mas ninguém regula o setor como um todo. Os comerciantes também contam com jurisdições que preferem não olhar muito atentamente para seus negócios: na Suíça, por exemplo, pagar subornos a empresários estrangeiros era não apenas legal, mas também dedutível de impostos até tão recentemente quanto 2016.

Já é hora de os políticos nos Estados Unidos e em outros lugares começarem a prestar atenção. Eles impuseram uma regulamentação mais rígida ao setor bancário após a crise financeira global de 2008. Agora é certamente a vez dos negociantes de commodities. Seus embarques de petróleo, cobre e milho costumam mudar de mãos no mar, fora do alcance de qualquer regulador nacional. Além disso, a maioria dos comerciantes está localizada fora dos Estados Unidos. Mesmo assim, os Estados Unidos têm uma ferramenta poderosa para impor sua vontade à indústria: o uso quase universal do dólar no comércio de commodities.

Novas leis são necessárias para capacitar os reguladores a olhar não apenas para os mercados financeiros, mas também para o comércio de commodities físicas. Ações ruins existem não apenas nos mercados de opções e futuros de commodities ultrarrápidas em Chicago, mas também em negócios de caminhões-tanque cheios de petróleo ou carregamentos de grãos.

Mais transparência também é necessária. As casas comerciais devem ser pressionadas a divulgar seus pagamentos aos governos. Um pequeno número de empresas que são membros da Iniciativa de Transparência nas Indústrias Extrativas já o faz, mas apenas para um número limitado de países. A prática deve ser ampliada. E Washington deveria pressionar o Fundo Monetário Internacional e o Banco Mundial para garantir que, quando resgatarem as nações produtoras de commodities, insistam na divulgação oportuna dos empréstimos comerciais atuais e futuros.

Depois, há a longa história de suborno e corrupção no setor de comércio de commodities. Marc ricoAntes de sua morte em 2013, ele admitiu ter pago propinas para ganhar negócios. Mas as más ações não pertencem apenas ao passado. Muitos dos maiores comerciantes estão sujeitos a investigações de corrupção em andamento. Nos últimos meses, Vitol tem aceitaram subornou funcionários em três países latino-americanos, em alguns casos até julho de 2020; um ex-comerciante da Glencore se declarou culpado para manipular um referencial chave do preço do petróleo nos Estados Unidos; e um ex-comerciante da Gunvor, uma casa de comércio de petróleo, admitiu pagando subornos no Equador até 2020, e disseram que seus supervisores sabiam disso.

É necessário fazer cumprir as leis atuais e endurecer as penalidades. As penalidades por mau comportamento às vezes são ridículas. Na Suíça, a pena máxima contra uma empresa que foi pega subornando um funcionário de governo estrangeiro é 5 milhões de francos ($ 5,4 milhões) mais perda de ganhos.

Nos últimos meses, os Estados Unidos têm sido o cão de guarda mais agressivo do setor de comércio de commodities. Mas uma abordagem conjunta para regulamentar os comerciantes envolvendo o Tesouro e outras agências ainda está faltando. Em vez disso, tem cabido ao Departamento de Justiça levar a cabo casos individuais de irregularidades. E mesmo os EUA nem sempre obrigaram os comerciantes a pagar por mau comportamento. Quando Vitol admitiu o suborno em dezembro, o multa total era um pouco mais de $ 160 milhões; da empresa Lucros no ano passado, foi de cerca de US $ 3 bilhões, segundo pessoas a par do assunto. Um importante executivo de comércio de commodities não acabou na prisão desde os escândalos da Enron e do programa iraquiano de petróleo por comida, ocorrido há duas décadas.

Como Torbjorn Tornqvist, cofundador da Gunvor, nos contou da indústria de comércio de commodities como um todo, “há muitos esqueletos e muitos deles, a maioria deles, nunca virão à tona.”

É hora de expor esses esqueletos.

Javier Blas e Jack Farchy são jornalistas da Bloomberg News e autores de “O mundo à venda: dinheiro, poder e os comerciantes que comercializam os recursos da Terra”. Publicados nos Estados Unidos pela Oxford University Press e no Reino Unido pela Random House Business.

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