Pense no que aconteceu com Martin Tankleff de 17 anos. Em 1988, ele acordou cedo uma manhã para encontrar sua mãe deitada em sua cama ensanguentada e seu pai afundado em sua cadeira de estudo ensanguentada, borbulhando ar, mas inconsciente. O Sr. Tankleff ligou para o 911. Embora não tivesse cortes, hematomas ou histórico de violência, ele foi separado de sua família e interrogado.
Depois de horas de acusações e negações, o detetive chefe lançou uma série de mentiras sobre as evidências, culminando em um telefonema para o hospital. Ele voltou com boas e más notícias. A boa notícia, disse ele ao Sr. Tankleff, é que seu pai havia recuperado a consciência. A má notícia era que seu pai havia dito que o Sr. Tankleff era seu agressor. Ambas as afirmações eram falsas (seu pai estava em coma e morreu pouco depois).
O Sr. Tankleff ficou desorientado e perdeu o controle da realidade. Meu pai nunca mente, ele pensou. Se você disse que sim, eu devo ter. O Sr. Tankleff desabou e confessou, depois retirou-se quase imediatamente, após o que foi julgado e condenado. Dezoito anos depois, sua condenação foi anulada. Ele agora é advogado e defensor da reforma da justiça criminal em Nova York.
Esse tipo de engano ainda é amplamente usado. Considere a situação de Malthe Thomsen, nascido e criado na Dinamarca em uma família de educadores. Em 2014, aos 22 anos, o Sr. Thomsen veio para Nova York para um estágio de ensino de seis meses em uma pré-escola particular em Manhattan.
Um dia, uma professora assistente da escola alegou que o Sr. Thomsen estava abusando sexualmente de crianças. A escola investigou, absolveu o Sr. Thomsen e demitiu o assessor, que tinha um histórico de fazer falsas acusações. Ele então apresentou uma queixa à polícia. Sem avisar, um detetive de crimes sexuais acordou Thomsen às 6 da manhã, levou-o a uma delegacia de polícia, interrogou-o fora das câmeras por quatro horas e depois o entregou a um promotor público assistente para uma confissão diante das câmeras.
O detetive chefe disse a Thomsen que o vídeo de vigilância o mostrava tocando crianças de forma sexual. Isso não era verdade. Não houve tal filmagem. O Sr. Thomsen não tinha ideia de que a polícia poderia deturpar as evidências. Na Dinamarca, como na maioria dos países ocidentais, essa tática não é permitida. O Sr. Thomsen começou a duvidar de si mesmo; passou a assinar uma confissão. Então ele foi até a câmera e disse: “Esta manhã, tive um péssimo despertar.”
Ele foi preso, acusado, rotulado de “monstro sexual” nos jornais locais e enviado para a Ilha Rikers. Na ausência de provas, os promotores de Manhattan finalmente rejeitou todas as acusações. O Sr. Thomsen voltou para casa traumatizado; a cidade pagou a ele uma quantia não revelada. Pouco antes de morrer, aos 27 anos, ele contou sua história em um documentário dinamarquês intitulado “Falsas confissões. “
A evidência científica do risco representado por evidências falsas dá crédito a essas histórias trágicas. Esta prova é derivada de duas fontes. Primeiro, a psicologia básica mostra que a desinformação torna as pessoas vulneráveis à manipulação. Especificamente, informações falsas (apresentadas por meio de cúmplices, resultados de testes falsificados, feedback falso e semelhantes) podem alterar substancialmente as percepções visuais, crenças, estados emocionais, memórias e até certas funções fisiológicas, como visto no clássico efeito placebo na medicina.