Opinião O verdadeiro escândalo fiscal é legal

Americanos ricos podem economizar muito dinheiro trapaceando em seus impostos federais de renda, mas isso não é nada comparado à quantidade de dinheiro que eles têm economizado seguindo as regras.

Em um desenvolvedor exame Dos registros fiscais de 25 dos americanos mais ricos, a organização de jornalismo sem fins lucrativos ProPublica relatou na terça-feira que alguns dos bilionários mais proeminentes do país relataram renda tributável relativamente baixa em comparação com sua riqueza em rápido crescimento.

Jeff Bezos, por exemplo, acrescentou cerca de US $ 99 bilhões em riqueza entre 2014 e 2018, mas relatou apenas US $ 4,22 bilhões em renda tributável durante esse período. Warren Buffett, que acumulou US $ 24,3 bilhões em novas riquezas durante aqueles anos, relatou US $ 125 milhões em renda tributável.

ProPublica, que ele diz que não sabe Quem forneceu os dados confidenciais prestou um serviço público valioso ao publicá-los, iluminando como algumas das pessoas mais ricas da América vivem sob um sistema de imposto de renda diferente do restante de nós.

Um exército de voluntários correu para defender os bilionários do país, insistindo que eles não podem ser culpados por seguir as regras. Mas não é por acaso que os Estados Unidos usam uma definição de renda tributável que acaba sendo extremamente vantajosa para os ricos. Os novos dados sugerem que devemos considerar uma definição diferente de lucro tributável.

Para fins fiscais nos Estados Unidos, a receita é basicamente definida como dinheiro. Uma pessoa que recebe uma ação, por exemplo, não precisa relatar o valor como receita. Se um investimento aumenta de valor, isso também não conta como lucro tributável. Os economistas Emmanuel Saez e Gabriel Zucman estimaram em abril que os americanos mais ricos estão resistindo $ 2,7 trilhões na riqueza sobre a qual não pagaram impostos.

A lógica deste padrão é baseada em um tripé de suposições que não são verdadeiras.

A primeira é que um aumento no valor dos ativos é, em certo sentido, irreal ou, pelo menos, inutilizável. A Suprema Corte estabeleceu o padrão em 1920, decisão que uma mulher que recebeu algumas ações não teve que pagar imposto sobre o valor porque a transferência das ações “não retira nada da propriedade da corporação e não acrescenta nada à do acionista.”

A realidade, porém, é que muitos americanos ricos vivem generosamente tomando empréstimos contra o valor de seus ativos. A ProPublica oferece o exemplo de Elon Musk, que prometeu $ 57,7 bilhões em ações da Tesla como garantia para empréstimos pessoais. Isso dá a Musk muito dinheiro para gastar. Na verdade, você aparentemente tem uma necessidade relativamente pequena de renda convencional. A ProPublica informou que em 2018 não pagou nada em imposto de renda federal.

A segunda e muito comum falsidade é que as pessoas acabarão pagando impostos sobre a propriedade, que podem determinar quando, mas não podem evitar o cobrador de impostos.

Isso é ridículo. É fácil acumular riqueza que nunca é tributada. Os ativos podem ser isolados em fundações sem fins lucrativos, cujos principais beneficiários podem ser as pessoas que os dirigem. Os ativos também podem ser repassados ​​aos filhos e netos. Melhor ainda, o governo permite que os herdeiros tomem o imóvel pelo valor presente, apagando o passivo tributário acumulado.

Buffett nunca pagará impostos sobre a grande maioria de sua riqueza. Ele é bastante aberto sobre isso, dizendo à ProPublica que ele acredita que é melhor para a sociedade se sua fortuna for distribuída como caridade “do que se for usada para reduzir ligeiramente uma dívida crescente dos EUA”.

A terceira objeção é que taxar a riqueza é um pesadelo burocrático. Existem dificuldades, como estabelecer regras para determinar o valor dos ativos. Também existem desvantagens, como a possibilidade de alguém ter que vender um ativo para pagar impostos. Mas sabemos que isso pode ser feito porque os americanos já pagam impostos sobre a propriedade e parece funcionar bem.

Mesmo para quem não está pronto para entrar na onda do imposto sobre a fortuna, os dados obtidos pelo ProPublica reforçam a necessidade de uma reformulação significativa do sistema.

O imposto de renda federal foi projetado para ser progressivo, o que significa que aqueles que ganham mais dinheiro devem pagar impostos a taxas mais altas. Mas os americanos mais ricos não. Os dados públicos mostram que em 2018, o ano mais recente para o qual há dados disponíveis, os principais 0,001 por cento dos contribuintes (cerca de 1.400 famílias) pagaram uma parcela menor da renda em impostos do que o restante do 1 por cento do topo. A taxa efetiva de imposto para esse grupo de elite era de 22,9%.

De acordo com a ProPublica, os americanos mais ricos pagavam impostos a uma taxa ainda mais baixa, apenas 13,3 por cento de sua renda tributável em 2018. Isso era menos do que a média das famílias americanas, que pagava cerca de 14% em impostos federais sobre cerca de US $ 70.000 em renda tributável.

Para alguns, a taxa efetiva de imposto foi significativamente mais baixa. A ProPublica informou que Michael Bloomberg, ex-prefeito de Nova York, pagou apenas 3,7% da receita em impostos.

A história da ProPublica não diz que os ricos violaram nenhuma lei. Pelo que sabemos, todos seguiram a lei prontamente. Mas é importante notar que realmente não sabemos, porque o governo tem Abandonado em verificar se os ricos pagam o que devem.

O governo Biden propôs uma série de mudanças que reduziriam essas desigualdades, incluindo uma taxa máxima de imposto mais alta sobre a renda declarada, mais financiamento e mudanças de regras que ajudariam o I.R.S. reprimir a evasão fiscal e remover a regra de “escalada” que permite aos herdeiros evitar impostos sobre parte da riqueza acumulada.

Mas nenhuma dessas mudanças é suficiente para resolver a injustiça básica de que os ricos estão vivendo de acordo com um conjunto diferente de regras, gastando generosamente dinheiro que não é tributado como renda.

Argumentei que o governo deveria divulgar os valores que todos pagam em impostos sobre a renda, da mesma forma que divulga impostos sobre propriedades. A história da ProPublica ressalta o argumento da transparência: ela permite que os americanos avaliem se o sistema está funcionando bem.

Como eu escrevi em 2019, “Publicar uma lista de milionários que pagaram pouco ou nenhum imposto neste ano poderia reduzir significativamente o número de milionários que pagarão pouco ou nenhum imposto no próximo ano.”

Divulgações anteriores, incluindo Documentos panamá e as divulgações sobre Donald TrumpFinanças, ofereceram vislumbres da prevalência da evasão fiscal. Esses dados mais recentes oferecem algo mais completo. Espero que seja o suficiente para convencer as pessoas de que a mudança é necessária.