Opinião | Por que a desigualdade de castas ainda é legal na América?

A casta não é bem compreendida nos Estados Unidos, embora desempenhe um papel importante na vida dos americanos descendentes do sul da Ásia. Dois processos recentes tornam as castas da diáspora do sul da Ásia muito mais visíveis. Eles mostram que as castas oprimidas nos Estados Unidos são duplamente desfavorecidas, por casta e raça. Faça da casta uma categoria protegida pela lei federal isso nos permitirá reconhecer essa dupla desvantagem.

Casta é uma estrutura de desigualdade baseada na descendência. No sul da Ásia, o privilégio de casta funcionou por meio do controle da terra, do trabalho, da educação, da mídia, das profissões de colarinho branco e das instituições políticas. Enquanto poder e status são mais fluidos nos degraus intermediários da hierarquia de castas, os Dalits, o grupo antes conhecido como “intocáveis” que ocupam seu degrau mais baixo, experimentaram muito menos mobilidade social e econômica. Até hoje, eles são estigmatizados como inferiores e poluentes e geralmente segregados em formas de trabalho perigosas e servis.

O governo indiano tem muitas leis para combater o preconceito de casta e a desigualdade. Mas as tentativas de fornecer proteção e reparação às castas oprimidas, por meio da ação afirmativa, por exemplo, encontram oposição feroz das castas privilegiadas. Os últimos 20 anos também viram o surgimento de movimentos políticos Dalit e o surgimento de uma classe média nascente que se beneficiou da ação afirmativa. No entanto, as reivindicações de dignidade, bem-estar e direitos das castas oprimidas ainda são rotineiramente confrontadas com ostracismo social, boicotes econômicos ou violência física.

Caste continua operando na América, entre a diáspora do sul da Ásia, mas em um contexto jurídico e econômico muito diferente. Imigrantes da Índia e de outros países do sul da Ásia começaram a chegar em grande número depois que políticas restritivas de imigração baseadas em rígidas hierarquias raciais foram modificadas a partir da segunda metade do século XX. Essas reformas forneceram oportunidades principalmente para castas privilegiadas, como nossas próprias famílias, que usaram suas vantagens históricas para se tornar uma minoria racial rica e profissionalmente bem-sucedida nos Estados Unidos.

As castas oprimidas são minoria dentro dessa minoria e continuam sujeitas a formas de discriminação e exploração de castas, como os dois processos deixam claro. Juntos, esses casos mostram como as castas operam dentro da força de trabalho racialmente estratificada da América para criar padrões amplamente ocultos, mas perniciosos de discriminação e exploração. Em ambos, os litigantes são membros da casta oprimida dalits.

Um caso é um processo de discriminação arquivado em junho de 2020 contra o conglomerado de tecnologia Cisco Systems Inc. e dois supervisores pelo Departamento de Fair Employment and Housing da Califórnia em nome de um engenheiro Dalit. De acordo com o processo, a Cisco falhou em abordar adequadamente a discriminação de casta por dois supervisores de casta privilegiados. O engenheiro dalit alega que um dos supervisores o “apontou” como beneficiário da ação afirmativa indiana. A ação afirma que, quando ele reclamou para a área de recursos humanos, os dois supervisores retaliaram negando-lhe oportunidades de promoção.

O candidato e um dos supervisores são graduados dos Indian Institutes of Technology, um conjunto de universidades técnicas públicas de elite. Quando o governo indiano estendeu a ação afirmativa baseada em castas para essas universidades em 1973 e 2006, os alunos admitidos por meio das cotas enfrentaram forte oposição e foram estigmatizados como indignos de uma educação de elite. O medo da exposição forçou muitos estudantes dalits na Índia a se passarem por não-dalits.

O caso da Cisco parece lançar luz sobre os mesmos padrões de discriminação de casta no setor de tecnologia dos Estados Unidos. Ao supostamente “delatar” o engenheiro Dalit, o supervisor sinalizou sua casta e, de fato, o considerou indigno de sua posição na Cisco. A empresa negou as acusações e disse que sua investigação não encontrou fundamentos para apoiar as alegações de discriminação de casta ou retaliação.

O outro caso mostra como diferenças marcantes de poder e status de casta podem ser transferidas do Sul da Ásia para a América, uma situação que pode levar à exploração do trabalho. Em maio de 2021, advogados representando um grupo de trabalhadores Dalit apresentaram um processo contra a seita hindu conhecida como BAPS (Bochasanwasi Akshar Purushottam Swaminarayan Sanstha) e partes relacionadas. Os trabalhadores alegam que foram trazidos para os Estados Unidos com vistos de trabalhadores religiosos designados para ajudar a construir um templo em Nova Jersey. Eles afirmam que foram forçados a trabalhar mais de 87 horas por semana por US $ 450 por mês, ou menos de US $ 2 por hora. Além disso, eles disseram que não tinham permissão para deixar a propriedade do templo desacompanhados, eles eram constantemente monitorados e ameaçados com cortes de pagamento, prisão e expulsão para a Índia se falassem com estranhos. BAPS negou as acusações.

Se as acusações forem comprovadas, o BAPS terá armado o sistema de vistos dos EUA para violar as leis trabalhistas e de imigração dos EUA e se envolver na exploração de castas. Mas a situação é diferente no Sul da Ásia e nos Estados Unidos. No sul da Ásia, existe um recurso legal para os direitos das castas oprimidas. Nos Estados Unidos, entretanto, existem poucos recursos. A falta de proteção legal explícita para as castas cria as condições de impunidade para a exploração das castas.

Transformar as castas em uma categoria protegida é um passo crítico para lidar com o problema das castas na América. Para proteger as castas oprimidas na América, temos que estar dispostos a insistir que os direitos civis sejam estendidos às comunidades cuja opressão ainda está escondida.

Paula Chakravartty é professora de mídia e comunicação na Universidade de Nova York e escreveu extensivamente sobre raça, migração e trabalho nos Estados Unidos e na Índia. Ajantha Subramanian é professor de antropologia e estudos do sul da Ásia na Universidade de Harvard e escreveu extensivamente sobre castas e democracia na Índia.

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