Opinião | Seja vacinado. Preocupe-se menos com as variantes do Covid.

As manchetes de notícias e especialistas em saúde nas redes sociais estão alertando sobre outra variante do coronavírus, desta vez Delta, alegando que é muito mais contagioso e talvez mais mortal do que qualquer outra variante vista até agora. É fácil entender o porquê: novas variantes do vírus continuam a aparecer e os casos estão aumentando em muitos países. Mas ainda não se sabe se as novas variantes representam um risco único ou substancial e, como virologistas, estamos preocupados que entender mal as variantes e o risco que elas representam pode causar confusão e pânico.

À medida que o coronavírus se espalhava pelo mundo, seu genoma mudou, sofreu mutação, como esperado para qualquer vírus. Essas mutações podem afetar a “aptidão” do vírus, sua capacidade de se reproduzir e se espalhar. Algumas mutações enfraquecem um vírus, algumas não têm efeito mensurável e outras o tornam mais forte.

À medida que um vírus se torna mais apto, ele competirá com os vírus menos adaptados, e a Delta não é a primeira variante a superar seus predecessores e concorrentes em certas áreas. Existe a variante Alpha que se tornou dominante na Grã-Bretanha e a variante Gamma que se tornou dominante no Brasil. Essas mudanças não são exclusivas do coronavírus. O aumento da aptidão viral ocorre durante cada temporada de gripe, razão pela qual algumas variantes da gripe podem circular mais amplamente do que outras.

O fato de uma variante deslocar outra não significa necessariamente que seja mais infecciosa ou mortal para as pessoas infectadas. Como tem acontecido no último ano e meio, o comportamento humano é muito mais importante na definição do curso da pandemia do que qualquer outra variante.

Existem muitas maneiras pelas quais um vírus pode sofrer mutação para aumentar sua aptidão. Embora muita atenção tenha sido dada às mudanças nas proteínas de pico do vírus, que permitem ao coronavírus invadir as células, um vírus também pode manter as mudanças em outras proteínas. Essas mudanças podem permitir que o vírus se replique mais facilmente ou contornar o sistema imunológico, por exemplo. Eles podem até mesmo permitir que o vírus persista por mais tempo nas vias nasais.

A determinação do impacto de uma determinada mutação requer investigação laboratorial substancial. Às vezes, as primeiras conclusões sobre uma mutação específica podem estar erradas. Quando a primeira variante notável, D614G, surgiu no inverno passado, alguns cientistas acreditaram que as mudanças no pico de proteína do vírus o tornavam mais contagioso. Mas subseqüente investigar mostrou que não era esse o caso. Ainda assim, cada vez que uma nova alteração na proteína do pico é identificada, muitos especialistas presumem que a variante é mais virulenta e “preocupante”. Mas se alguma variante é mais transmissível biologicamente ou causa doenças mais sérias, não foi testado com rigor.

Neste momento, as conclusões sobre a transmissibilidade da variante são amplamente baseadas na extensão da variante. Uma variante pode ser considerada mais contagiosa porque é responsável por uma proporção maior de novas infecções. Delta é agora a variante mais comum na Índia e na Grã-Bretanha, representando mais de 90 por cento de novos casos e mais de 20 por cento das novas infecções nos Estados Unidos. Nem todos os virologistas, inclusive nós, concordam que medidas como essa são suficientes para declarar uma variante mais transmissível ou contagiosa. O que está claro é que o Delta pode ser a variante mais adequada e dominante por enquanto.

Para determinar o aumento da transmissibilidade, a capacidade do vírus de ser transmitido de uma pessoa para outra requer mais do que medir as taxas de infecção. Pode exigir experimentos com pessoas, cuja execução é antiética.

Mudanças nas atividades das pessoas contribuem para o aumento de infecções, como viagens, falta de mascaramento e adesão às políticas de distanciamento físico e, o mais importante, neste momento, vacinação insuficiente, que muitas vezes não são alcançadas, consideradas na discussão pública das variantes.

O grande número de infecções na Índia, Nigéria e em outros lugares não se deve necessariamente a uma variante em particular, mas principalmente a medidas de contenção violadas e populações superlotadas com infraestrutura de saúde pública precária. Se as pessoas estão em situações em que podem ser infectadas com o coronavírus, é muito provável que sejam infectadas com a variante mais adequada na área. Agora, em muitos lugares, é a Delta.

O que é importante entender é que as pessoas infectadas com as variantes não necessariamente desenvolvem uma doença mais grave ou morrem com mais freqüência do coronavírus, e é essencial se vacinar.

As vacinas contra o coronavírus que foram desenvolvidas são muito eficazes na prevenção de doenças graves e morte causadas por todas as variantes, incluindo Delta. As vacinas nem sempre previnem infecções, mas têm um impacto substancial na redução da disseminação do vírus e na redução do risco de graves problemas de saúde. Pessoas que não foram vacinadas correm grande risco de infecção e danos causados ​​por qualquer variante do coronavírus.

Durante uma pandemia, uma época de desconhecidos, as pessoas querem respostas imediatas para a pergunta, o que significa essa mutação? Fornecer as respostas corretas pode levar anos de pesquisa. Por enquanto, há poucas evidências de que o vírus está em uma trajetória sem fim de transmissão e virulência aumentadas. As vacinas de hoje ainda podem acabar com esta pandemia.

Amy B. Rosenfeld e Vincent R. Racaniello é virologista do Departamento de Microbiologia e Imunologia da Faculdade Vagelos de Médicos e Cirurgiões da Universidade de Columbia. Dr. Rosenfeld estudou vírus em laboratório por duas décadas. Dr. Racaniello é co-autor do livro “Principles of Virology” e apresentador do podcast “This Week in Virology” (“TWiV”).

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