Opinião | Um neurocientista avalia as habilidades cognitivas de Biden

Existe o esquecimento e existe o Esquecimento. Se você tem mais de 40 anos, é provável que já tenha experimentado a frustração de tentar entender aquela palavra escorregadia flutuando na ponta da língua. Coloquialmente, isso poderia ser descrito como “esquecimento”, mas a maioria dos cientistas da memória chamaria isso de “falha na recuperação”, o que significa que a memória está lá, mas simplesmente não podemos recuperá-la quando precisamos dela. Por outro lado, o Esquecimento (com F maiúsculo) é quando uma memória aparentemente se perde ou desaparece completamente. Combinar descuidadamente os nomes dos líderes de dois países cairia na primeira categoria, enquanto não ser capaz de lembrar que alguma vez conheceu o presidente do Egito cairia na segunda.

Ao longo do envelhecimento típico, vemos mudanças no funcionamento do córtex pré-frontal, uma área do cérebro que desempenha um papel importante em muitos dos nossos sucessos e fracassos diários de memória. Estas mudanças significam que, à medida que envelhecemos, tendemos a ficar mais distraídos e muitas vezes temos dificuldade em encontrar a palavra ou o nome que procuramos. Lembrar eventos leva mais tempo e exige mais esforço, e não conseguimos detectar erros tão rapidamente como antes. Isso se traduz em muito mais esquecimento e um pouco mais de esquecimento.

Muitas das observações do procurador especial sobre a memória do Sr. Biden parecem cair na categoria de esquecimento, o que significa que são mais indicativas de um problema para encontrar informações corretas na memória do que o esquecimento real. Lembrar a data em que ocorreu um evento, como o último ano da vice-presidência de Biden ou o ano da morte de seu filho, é uma medida complexa de memória. Lembrar que um acontecimento ocorreu é diferente de poder marcar a data em que ocorreu, sendo este último mais desafiador à medida que a idade aumenta. O presidente provavelmente tem muitas recordações de ambos os períodos da sua vida, embora não tenha conseguido identificar imediatamente a data no contexto stressante (e mais imediatamente premente) do ataque de 7 de Outubro a Israel.

Outros problemas de “memória” destacados na mídia não são tanto casos de esquecimento, mas sim dificuldades de articulação de fatos e conhecimentos. Por exemplo, em Julho de 2023, Biden afirmou erradamente num discurso que “temos mais de 100 pessoas mortas”, quando deveria ter dito “mais de um milhão”. Ele tem lutado contra a gagueira desde a infância, e pesquisas sugerem que controlar a gagueira exige recursos pré-frontais que normalmente permitiriam às pessoas encontrar a palavra correta ou, pelo menos, corrigir rapidamente os erros após o fato.

Os americanos estão compreensivelmente preocupados com a idade avançada dos dois principais candidatos às próximas eleições presidenciais (Biden tem 81 anos e Donald Trump tem 77), embora algumas destas preocupações estejam enraizadas em estereótipos culturais e medos em torno do envelhecimento. O fato é que existe um enorme grau de variabilidade no envelhecimento cognitivo. A idade está associada, em média, a um declínio na memória, mas estudos que acompanharam a mesma pessoa ao longo de vários anos mostraram que, embora alguns adultos mais velhos apresentem declínios abruptos ao longo do tempo, outros “super-idosos” ficar tão afiado como sempre.